5
Thằng bé im lặng thu dọn từng món đồ lẻ loi: chiếc khăn mặt cũ kỹ, chiếc áo khoác nhỏ mỏng manh, và một viên đá nhỏ, hình dáng giống đầu con mèo. Sự yên lặng lâu nay của các dòng bình luận cuối cùng cũng bị phá vỡ, từng câu chữ trôi qua như những tiếng thở dài trong không khí.
【Vừa mới tìm được chỗ ở, kẻ phản diện lại sắp bị đuổi đi sao?】
【Hôm qua còn thấy đứa bé dọn dẹp cẩn thận, áo khoác nhỏ cũng được xếp gọn gàng.】
【Chỉ số hắc hóa tăng lên 65% rồi, đừng thương hại kẻ phản diện nữa, nghĩ đến số phận của nam chính tương lai đi.】
Tôi nắm tay Chu Ý Hành, quyết định nói lời từ biệt với chị Hồng. Gõ cửa bếp, nhưng người mở ra không phải chị Hồng, mà là anh Vương – chồng chị. Ánh mắt anh ta dường như dừng lại trên tôi, lặng thinh rồi lóe lên một tia sáng khó hiểu, nhìn chằm chằm như muốn đọc thấu tâm can tôi.
Chị Hồng, đang nhào bột phía sau, bước tới và đẩy anh Vương ra: “Em ơi, hai mẹ con đi đâu vậy?”
“Chúng cháu định đi. Cháu cảm ơn dì Hồng.” Chu Ý Hành nghiêm túc cúi đầu chào.
“À, không có gì, tôi với lão Vương nhà tôi…” Chị Hồng chưa kịp nói hết câu thì anh Vương đã ngắt lời.
“Ngoài trời lạnh lắm, công việc khó tìm, cái phòng kia để trống cũng là để trống, mẹ con cô cứ ở lại đi.”
Nụ cười trên mặt chị Hồng bỗng cứng lại, ánh mắt chị nghi hoặc nhìn chồng, nhưng rồi lại thấy mắt anh ta vẫn dán chặt vào tôi. Lần nữa, chị Hồng nhìn tôi, ánh mắt đã trở nên sắc lẹm, săm soi hơn.
“Đúng rồi.” Chị cười gượng gạo, “Cứ ở lại đi.”
6
Hành lý của tôi và Chu Ý Hành được mang trở lại căn phòng nhỏ. Thằng bé đột nhiên bị cảm, nếu ra ngoài thổi gió lạnh nữa e rằng sẽ phát sốt. Chúng tôi đành phải ở lại thêm một đêm.
Dọn dẹp xong, tôi quay lại bếp, xắn tay áo phụ giúp chị Hồng. Vừa rửa rau, tôi nghe chị lẩm bẩm kể về quá khứ. Nói đến anh Vương, gương mặt chị vẫn ánh lên vẻ ngưỡng mộ. Chị sinh ra trong một gia đình trọng nam khinh nữ, cha mẹ nuôi chị chỉ để đổi lấy khoản tiền hôn lễ không nhỏ.
Anh Vương đã cố gắng làm lụng ba năm trời, cuối cùng mới cưới được chị về, đưa chị ra khỏi địa ngục đó.
“Cho nên, em thấy lão Vương nhà chị thế nào?”
Câu hỏi như một phép thử rõ ràng.
Tôi đặt rau lên thớt, giọng thẳng thắn: “Chị Hồng, tôi chỉ muốn nuôi dạy Ý Hành nên người, không nghĩ đến chuyện gì khác.”
“Anh Vương tốt với chị là đủ rồi. Hôm nay làm xong việc, tôi cũng sẽ đi tìm việc ngoài, không thể mãi làm phiền anh chị được.”
Gương mặt chị Hồng đỏ bừng: “Không có gì, tôi chỉ nói đùa chút thôi.”
Sau khi giúp chị xong việc, tôi chủ động dọn dẹp vệ sinh. Đến giờ anh Vương sắp về, tôi vào phòng đóng cửa lại.
Chu Ý Hành cuộn tròn trong chăn, một tay nắm chặt góc áo tôi không buông, phát ra tiếng động mơ hồ. Tôi rót cho thằng bé một cốc nước, thỉnh thoảng lại đứng dậy kiểm tra trán, lo sợ nó sốt.
Nhờ việc thường xuyên thức giấc, tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay nhẹ. Cạch một tiếng, cửa mở.
Có người mò mẫm bước vào bóng tối.
“Anh Vương, khuya rồi, anh có việc gì không?”
Bước chân người đó khựng lại, rồi ngượng ngùng đáp: “Chưa ngủ à? Tôi… tôi không ngủ được, đi dạo quanh đây, không cẩn thận vào nhầm phòng.”
Anh ta nhìn thấy Chu Ý Hành trong lòng tôi dưới ánh trăng: “Đứa bé bị ốm à? Thời buổi này con cái bị ốm tốn kém lắm. Tôi thấy em một mình nuôi con cũng không tiện, có nghĩ đến việc tái hôn không?”
“Trong công trường tôi có một quản đốc nhỏ, tay có tiền lắm. Chỉ là anh ta hơi thấp, chưa cưới được vợ. Tôi tả qua về em, anh ta rất thích. Mai em đi gặp thử xem?”
Tôi bình thản nhìn anh ta, không thốt nên lời.
“Thôi, coi như tôi chưa nói gì.” Anh ta cười hề hề định rút lui.
“Anh Vương thật sự đi nhầm phòng sao?”
Bốp một tiếng, khuỷu tay anh ta va vào công tắc, cả căn phòng bừng sáng chói lòa. Mặt anh ta lúc xanh lúc trắng: “Đây là nhà tôi, tôi đi đâu mà chả được?”
Chị Hồng cũng tỉnh giấc bởi tiếng động. Khi chị chạy đến, đúng lúc thấy tôi đối mặt với anh Vương, thắt lưng anh ta lỏng lẻo, trong khi tôi ôm đứa con trong lòng. Sắc mặt chị lập tức trở nên khó coi.
Tôi đặt hết tiền tiết kiệm lên bàn, ôm Chu Ý Hành bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Cảm ơn chị Hồng đã cưu mang mẹ con tôi. Cháu bị ốm rồi, tôi cũng nên đi thôi.”
Đi được một đoạn, chị Hồng đuổi theo.
Chị mang theo một chiếc áo khoác dày, cùng số tiền tôi để lại trên bàn, nhất quyết nhét vào tay tôi. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên mu bàn tay tôi.
Chị Hồng đầy vẻ hổ thẹn: “Chị có lỗi với em, chị không quản được anh ấy.”
“Anh Vương không còn là trẻ con nữa, hành vi của anh ta không phải chị chịu trách nhiệm. Lỗi lầm của anh ta cũng không cần chị thay mặt xin lỗi.”
Tôi nhận lấy áo khoác, nhét tiền lại vào túi chị Hồng, nghiêm túc nói: “Chị Hồng, thực ra lúc đó, dù không có anh Vương, chị cũng nhất định có thể thoát ra. Bây giờ cũng vậy.”
7
Cuối cùng, chị Hồng chỉ cho tôi một con đường.
Chị có một người chú họ làm tài xế ở nhà họ Giang, phía Bắc thành phố. Nghe nói nhà họ Giang còn thiếu một người làm vườn, bao ăn ở, đãi ngộ khá tốt.
Chị Hồng vốn định tự mình đi, nhưng vẫn còn vướng mắc chuyện gia đình. Vì vậy, lần này chị nhường cơ hội cho tôi.
Tôi ôm Chu Ý Hành đang cảm lạnh, đi dọc theo ánh đèn đường hướng về phía Bắc. Trời sáng, Chu Ý Hành mở mắt. Thằng bé vùi mặt vào vai tôi, không lâu sau, chỗ đó đã ướt đẫm.
“Con không khỏe à?” Tôi đặt nó xuống, vén những sợi tóc rối trên trán.
Mắt Chu Ý Hành vẫn còn đọng nước: “Cô vẫn chưa bỏ con?”
“Mẹ đã nói rồi, mẹ sẽ không bao giờ bỏ rơi con.”
Thằng bé dang tay ôm chặt lấy cổ tôi.
Thực ra, viện phúc lợi đó không hề chính quy. Hầu hết trẻ em được nhận nuôi là để bước vào một cuộc sống mới thực sự.
Nhưng viện trưởng đã đặc biệt chọn ra vài đứa trẻ, nhắm vào những gia đình muốn có con nhưng không đủ điều kiện nhận nuôi hợp pháp. Ông ta nghĩ ra cách “nhận nuôi bằng tiền”. Chỉ cần chịu chi tiền, là có thể chọn một đứa trẻ.
Chu Ý Hành đã bị “bán” như một món hàng rồi bị trả lại, hết lần này đến lần khác. Bây giờ, thằng bé sẽ không quay lại nữa.
Nó đã có mẹ rồi.
Chú họ của chị Hồng nhanh chóng sắp xếp công việc cho tôi. Sau khi giúp tôi đưa ít đồ đạc ít ỏi vào căn phòng đơn dành cho nhân viên nhà họ Giang, ông nói qua các lưu ý.
Bao gồm việc không được nhìn thẳng vào bà Giang, gặp bà phải cúi đầu khom lưng, chỉ được hoạt động trong sân, không được vào nhà khi chưa được cho phép...
“Công việc nhàn hạ, lương cũng khá tốt.”
Vừa dứt lời, ông liếc quanh, đảm bảo không có ai rồi hạ giọng: “Thực ra, lương trong biệt thự rất cao, một tháng ba mươi nghìn tệ đó! Chỉ là bà Giang khó chiều lắm, phải quỳ xuống mang giày cho bà ấy, quỳ gối lau sàn, mấy ngày qua đã đuổi việc không biết bao nhiêu người rồi.”
Tiếng chuông báo thức điểm một giờ vang lên, chú họ vội chỉnh lại cà vạt: “Không nói nữa, tôi phải đưa cậu chủ đi luyện đàn.”
8
Tôi dọn dẹp giường chiếu, đeo găng tay, thu dọn dụng cụ rồi xuống lầu hỏi thăm các nhân viên cũ. Chu Ý Hành theo sát phía sau, cũng đeo găng tay ra vẻ chuyên nghiệp.
Chỉ nửa ngày, thằng bé đã quen với mọi người. Cứ “anh, chị” ngọt xớt, khiến ai cũng mềm lòng.
Bà Giang không chịu nổi dù chỉ một cọng cỏ dại. Vì vậy, việc đầu tiên là nhổ sạch cỏ dại trong bồn hoa, trước hết loại bỏ phần trên mặt đất, sau đó đào rễ lên.
Chu Ý Hành làm việc rất nghiêm túc, lát sau chạy lên phía trước.
Tôi vừa nghe các nhân viên cũ trò chuyện, vừa nghĩ đến học bạ của Chu Ý Hành.
Tôi không được học nhiều, nhưng trân trọng mọi cơ hội tiếp xúc với sách vở, ý thức rõ tầm quan trọng của kiến thức.
Đợi mùa đông qua, học kỳ mới bắt đầu. Chu Ý Hành cũng nên đến trường, học cùng bạn bè.
Đang nghĩ, một chiếc xe từ từ dừng trước cổng. Cửa lớn mở ra, quản gia nhanh bước lên kéo cửa xe: “Bà chủ về rồi.”
Bà Giang khẽ nhíu mày, tâm trạng không tốt. Mọi người trong sân đều tự giác đứng dậy, cúi đầu khom lưng. Chỉ có Chu Ý Hành đứng thẳng, ánh mắt mơ hồ.
Tôi chạy đến kéo nó, nhưng đã muộn. Trước khi ánh mắt bà Giang lướt đến Chu Ý Hành, quản gia nhanh nhẹn chắn thằng bé lại rất kín.
“Thưa bà chủ, quà của Tổng giám đốc Giang đã đặt ở cửa rồi.”
Bà Giang khẽ hừ: “Cũng may anh ta biết điều.”
“À, chiếc đàn piano vẫn còn trên đường, khi nào đến thì chuyển lên lầu hai.” Quản gia đáp lời liên tục.
Bóng dáng bà Giang khuất sau cánh cửa, mọi người thở phào nhẹ nhõm.
Tôi tiến lại gần, nghe thấy giọng Chu Ý Hành: “Tại sao mọi người phải cúi đầu khom lưng?” Giọng thằng bé vẫn khàn khàn vì cảm.
Quản gia quay lại, xoa đầu nó:
“Đây là yêu cầu của bà chủ. Chúng ta nhận lương nhà họ Giang thì phải làm tốt phần việc của mình.”
“Hơn nữa, mọi người biết bà chủ không cố ý làm nhục người khác, bà ấy sống như vậy từ nhỏ rồi, đã quen.”
Quản gia đẩy Chu Ý Hành về phía tôi: “Tôi đã già rồi, lưng cong cả đời. Các cô cậu còn trẻ, còn có thể đứng thẳng.”
Chiếc xe vẫn đậu ở cổng, không nhúc nhích. Quản gia hơi nghiêng người, lộ ra người ngồi hàng ghế sau.
Tôi ôm Chu Ý Hành, nhìn về phía đó. Chỉ một ánh mắt, các dòng bình luận đã bùng nổ.
