7
Mưa giông vừa dứt, cái oi ả nặng nề tan biến, nhường chỗ cho sự dịu mát hiếm hoi. Trong căn phòng vắng, ta ngồi lặng bên án, luyện từng nét chữ, ngoài kia thỉnh thoảng vọng vào tiếng binh khí lạnh lẽo va chạm giữa khoảng không. Trúc Tức vẫn lặng lẽ đứng cạnh, sắc mặt căng thẳng, đôi mắt nàng dõi về phía cửa như thể chỉ cần sơ sẩy một khắc là sẽ có tai họa giáng xuống.
Trúc Tức là người con gái đã theo bên ta nhiều năm, trung thành tận tụy, xem việc làm nữ quan trong cung là lẽ sống duy nhất của đời mình. Nhưng khi mọi chuyện này kết thúc, ta vẫn muốn hỏi nàng một điều – có từng khao khát được thoát khỏi bức tường lạnh lẽo này, lựa chọn một cuộc sống khác, tự do hơn, ngoài vòng kìm hãm của cung điện?
Khi ta ngoảnh mặt nhìn về phía nàng, Trúc Tức lập tức cúi đầu, giọng nói khẽ run:
Công chúa, ngoài điện hình như có động tĩnh không ổn.
Ta đặt bút xuống, sửa lại vạt áo cho chỉnh tề, cố giữ giọng bình thản:
Không sao đâu, chúng ta cùng ra ngoài xem.
Bên ngoài, lính gác đông gấp bội ngày thường, ai nấy đều tay đặt trên đốc đao, thân hình vạm vỡ, ánh mắt lạnh lùng, mang theo sát khí ngút ngàn. Khi ta vừa bước ra, hàng đao đồng loạt giơ lên, ngăn chặn lối đi.
“Trưởng công chúa xin dừng bước,” một người trong số họ lên tiếng.
Ta biết rõ, đây là lệnh của hoàng huynh, muốn bảo vệ ta trong lúc nguy nan. Cũng có thể, họ chính là lối thoát cuối cùng mà huynh ấy dành sẵn cho ta nếu mọi chuyện vượt ngoài kiểm soát.
Giữa ta và hoàng tẩu là điểm yếu của hoàng huynh, mà ta cũng chẳng khác gì, họ tồn tại như điểm yếu lớn nhất của ta. Nỗi sợ hãi lặng lẽ quấn lấy mỗi người trong chúng ta.
Nếu lúc này ta không dám đối diện cùng họ, dù kết cục thế nào, suốt đời này ta cũng không thể tha thứ cho bản thân.
Vệ binh thấy ta không lùi lại mà vẫn tiến tới, vẻ mặt trở nên bất an, thấp thỏm.
Ta không muốn gây khó dễ cho họ, liền nói:
Giang sơn đang lâm nguy, bản cung dù là nữ nhi, cũng không thể mãi ẩn mình nơi hậu viện, chờ đợi tin dữ từ tiền tuyến. Hoàng huynh của ta đã chuẩn bị mọi thứ, trận chiến này nhất định sẽ thắng lợi.
Đội trưởng vệ binh cúi đầu, giọng ngập ngừng:
Trưởng công chúa, bệ hạ đã dặn chúng thần phải bảo vệ người, xin người đừng làm khó chúng thần nữa.
Ta ngẩng đầu, giọng nói vang vọng:
Nếu thành chưa thất thủ, giặc vẫn còn ngoài thành, ta ở trong này thì không chút nguy hiểm. Nhưng nếu thành đã mất, thì dù có ẩn náu nơi nào, ta cũng không trốn chạy, không sống nhục nhã. Các ngươi… có dám cùng ta đối diện với nguy nan này không?
Tất cả vệ binh đều quỳ rạp xuống, đồng thanh:
Nguyện tuân lệnh trưởng công chúa!
8
Còn chưa tới sát tường thành, tiếng trống trận đã vang vọng dữ dội như muốn xé rách bầu không khí. Từ xa, ta đã thấy hoàng huynh đứng trên thành, sắc mặt chuyển biến không ngừng, cuối cùng chỉ đành thở dài, không nỡ trách cứ.
Hoàng tẩu ở bên cạnh, vận triều phục chỉnh tề, thần sắc cũng lộ vẻ bất an, ánh mắt không che giấu sự phản đối quyết liệt. Ta cảm thấy bối rối, chỉ dám nhìn đi nơi khác, không dám thốt lời nào.
Ngoài thành, Cố Thành Uy cưỡi ngựa đứng nơi tiền tuyến, trên người không hề vương chút bụi đường trường, từng cử động đều toát lên vẻ ngạo mạn của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay.
Ánh mắt hắn dừng lại nơi ta, phất một cái, tiếng trống trận lập tức dừng bặt. Hắn muốn đoạt lấy danh nghĩa hợp pháp, lại không muốn mất niềm tin của quân dân – chắc chắn đã chuẩn bị sẵn một lý do hoàn hảo, không ai có thể bắt bẻ.
Ánh nhìn trần trụi của hắn khiến lòng ta lạnh đi –
Ta biết rõ, mình chính là cái cớ đã được chọn lựa từ trước.
Hoàng huynh đứng cạnh, cất giọng trầm đục, lạnh lẽo:
Uy Viễn đại tướng quân không có thánh chỉ mà tự ý hồi kinh, chẳng hay có chuyện gì quan trọng muốn bẩm báo?
Cố Thành Uy thúc ngựa tiến lên, trả lời:
Đúng vậy. Mong bệ hạ mở cổng thành, để vi thần được trình tấu riêng.
Hoàng huynh chỉ cười nhạt:
Không biết là đại sự gì mà tướng quân dám bỏ biên cương, dẫn quân tiến vào Thượng Kinh? Tướng quân rõ ràng biết, về kinh không có thánh chỉ là tội khi quân, mưu phản!
Cố Thành Uy điềm tĩnh gật đầu:
Thần hiểu rõ. Nhưng chuyện này vô cùng hệ trọng, thần tuy giữ biên ải, nhưng càng lo lắng cho an nguy của bệ hạ.
Hoàng huynh vẫn dửng dưng:
Nhờ ơn tướng quân, trẫm vẫn bình an vô sự.
Đột nhiên, Cố Thành Uy lớn tiếng:
Thần đóng giữ biên cương, ngày đêm lo lắng. Thần biết trưởng công chúa cùng bệ hạ đồng huyết thống, dù nàng có phạm lỗi gì, bệ hạ cũng sẽ tha thứ. Nhưng người này tâm tư thâm độc, dã tâm không nhỏ, còn có tham vọng với ngai vàng!
Không ít người biến sắc.
Hắn tiếp tục:
Hôm nay vi thần hồi kinh, là vì xã tắc, giang sơn. Nếu không trừ được trưởng công chúa, thần xin liều chết, diệt trừ gian thần bên cạnh bệ hạ!
9
Giữa ánh nhìn của muôn người, ta bật cười, hỏi:
Vậy tướng quân có thể nói rõ, ta đã có dã tâm bất chính thế nào?
Cố Thành Uy hừ lạnh, đầy khinh miệt:
Ngươi gả vào phủ ta, ngày thường ngoài mặt tỏ ra đoan chính, nhưng thực chất lén kiểm soát phủ Tướng quân, đánh cắp bản đồ phòng bị biên giới, âm mưu cấu kết với ngoại bang, bán nước cầu vinh, lấy đó làm bàn đạp đoạt ngôi báu!
Ta không giận, chỉ cười lạnh:
Thủ đoạn thật ngoan độc! Một câu dựng chuyện, trắng trợn vu cáo cho bản cung? Ta lại cho rằng, chính ngươi mới là kẻ phản nghịch, dung túng con trai bỏ rơi công chúa, cưới người khác, coi khinh hoàng thất, không màng tôn ti!
Cố Thành Uy cắn răng, ánh mắt hung ác chuyển sang hoàng huynh:
Bệ hạ! Thần nghe nói trưởng công chúa có dã tâm, bất đắc dĩ mới sai con trai mình đóng kịch với nàng. Chuyện hưu bỏ, một là để nàng không cảnh giác, tưởng rằng bị phụ bạc, không nghĩ tới chuyện phản nghịch bị phát hiện; hai là để đề phòng nàng tiêu hủy chứng cứ, chạy trốn trong bóng tối!
Hoàng huynh lạnh lẽo hỏi:
Thật vậy sao? Hôm Cố Tử Cầm bỏ Hoa Nghi, trẫm vì nể mặt tướng quân đã không truy cứu. Nếu hôm nay tướng quân không đưa ra được chứng cứ, đừng trách trẫm nghiêm trị.
Ta nhìn vẻ đắc thắng trên mặt Cố Thành Uy mà trong lòng lại thấp thỏm chờ đợi biến cố tiếp theo.
Từ lúc ta rời khỏi phủ Tướng quân, mọi quyền hành đều nằm trong tay hắn. Cho dù bên trong có hay không có chứng cứ, hắn cũng sẽ ‘tìm’ ra cho bằng được.
Hắn ra hiệu cho Cố Tử Cầm mang chứng cứ lên, đồng thời bí mật ra dấu phía sau lưng.
Ngay sau đó, ở cuối hàng quân, một bóng người thúc ngựa phi nhanh, bụi đất cuồn cuộn bốc lên che mờ tầm mắt. Khi con ngựa dừng lại gần tường thành, người trên lưng là một thiếu nữ trẻ, búi tóc gọn gàng, dung nhan đoan trang nhưng ánh mắt lạnh lùng, mạnh mẽ.
Hoàng Ly Nhi giơ cao mấy phong thư, tiếng vang vọng:
Dân nữ xin tố cáo! Cố Thành Uy liên kết ngoại bang, bán nước cầu lợi, âm mưu tạo phản, chứng cứ ở đây!
10
Ngay khi lời ấy vang lên, Cố Thành Uy lập tức biến sắc, khuôn mặt méo mó, sát khí bốc lên ngùn ngụt:
Hóa ra… các ngươi đã sớm biết ta sẽ trở về? Tất cả… đều đã được sắp xếp từ trước!
Hoàng huynh chỉ nhẹ nhàng phất tay, giọng lạnh như băng:
Tướng quân có mưu đồ, trẫm cũng không thể không phòng bị.
Cổng thành mở ra, ngự lâm quân răm rắp tuân lệnh, ào ra như sóng, vũ khí lạnh lẽo sáng loáng, chớp mắt đã bao vây trọn phe Cố Thành Uy.
Thống lĩnh lớn tiếng quát:
Cố Thành Uy tạo phản, theo luật phải xử trảm. Các ngươi là bị lừa gạt, mau buông vũ khí, sẽ được tha mạng!
Đội ngũ phía sau Cố Thành Uy bắt đầu hỗn loạn, chẳng mấy chốc, không ít người đã vứt bỏ giáp trụ, dạt ra ngoài, tìm đường sống.
Cố Thành Uy gào lên, giận dữ tột cùng:
Lũ hoàng đế chó má! Từ đầu ngươi đã bày mưu tính kế với ta rồi, đúng không?
Khóe môi hoàng huynh nhếch lên lạnh lẽo:
Tướng quân có mưu tính, trẫm cũng không thể không đề phòng.
Cố Thành Uy nhìn đám binh sĩ tháo chạy, đôi mắt đỏ ngầu vì căm hận.
Hắn vung đao, hét lớn:
Huynh đệ! Hoàng đế đã nghi ngờ chúng ta từ lâu, hôm nay nếu máu chảy thành sông, ngày mai chúng ta sẽ là bậc chí tôn!
Dứt lời, hắn xông lên, dẫn quân liều chết giao chiến với ngự lâm quân. Dù lòng quân đã rối loạn, nhưng binh sĩ dưới trướng Cố Thành Uy đều là những kẻ từng kinh qua chinh chiến, trận chiến diễn ra ác liệt, nhất thời chưa thể phân thắng bại.
Đúng lúc đó, phía sau chiến trường vang lên tiếng động khác lạ. Cố Thành Uy ngoảnh lại, lập tức thét lớn:
Rút lui!
Nhưng đã quá muộn, đường lui không còn. Một đội quân mới ào vào, khí thế ép người, dẫn đầu là một thiếu niên gương mặt lạnh băng, động tác nhanh như gió, thương vung lên – mấy chiếc đầu lập tức rơi xuống.
Phía Cố Thành Uy dần kiệt quệ, không còn sức chống cự. Cuối cùng, khi hắn bị vị tiểu tướng mặt lạnh ấy bắt giữ, đám phản quân lập tức đầu hàng.
Ta nhìn Cố Thành Uy quỳ rạp trên đất, mũ sắt lăn lóc bên cạnh,
Khóe mắt ta ươn ướt.
Đây là kết cục tốt đẹp nhất mà ta và hoàng huynh có thể làm được, trong khả năng hữu hạn của mình.
