11
Không khí nơi ngục tối nặng nề, Cố Thành Uy bình thản nhìn Tạ Khởi Xuyên đứng cạnh hoàng huynh, giọng nói mang theo mỉa mai lạnh giá:
Bệ hạ quả là người biết tính toán. Công tử nhà Thái phó ẩn mình suốt bao năm, từ một kẻ vô danh lặng lẽ leo lên vị trí trung lang tướng dưới trướng ta. Chắc hẳn đã nếm đủ mùi vị gian nan rồi?
Tạ Khởi Xuyên nét mặt không chút dao động, ánh mắt sâu thẳm, lạnh lùng như sỏi đá tôi luyện nơi biên giới khắc nghiệt. Những tháng năm nơi chiến trường dường như đã rèn hắn thành một khối sắt đá không còn biết vui hay giận.
Không gian càng lúc càng ngột ngạt, ta xin phép hoàng huynh rời đi. Nhưng vừa xoay người, Cố Tử Cầm bất ngờ lên tiếng gọi ta lại.
Hắn hỏi, giọng khàn đặc:
Việc ngươi lấy ta, cũng chỉ nằm trong toan tính của các ngươi thôi đúng không?
Ta mỉm cười, nụ cười như ánh lửa cuối đông, trả lời bằng một câu hỏi ngược lại:
Ngươi bỏ ta, chẳng lẽ cũng không nằm trong tính toán của các ngươi sao?
Không đợi hắn đáp, ta xoay người bước đi, tiếng chân vang vọng trong ngục tối như vết cắt lạnh lẽo.
Trúc Tức đợi bên ngoài, vừa thấy ta ra đã lặng lẽ bước theo, thì thầm kể lại những lời đàm tiếu ngoài phố: trưởng công chúa bị lợi dụng, lại còn mang tiếng xấu. Ta không phản bác, cũng chẳng buồn lên tiếng.
Chưa kịp đi xa, phía sau vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Trúc Tức hiểu ý, lặng lẽ lùi lại, để lại khoảng không cho một cuộc đối thoại không thể tránh khỏi.
Tạ Khởi Xuyên giờ đứng trước mặt ta, dáng người cao lớn, vai rộng lạnh lùng, lưng thẳng như một lưỡi kiếm.
Hắn cất tiếng, giọng trầm thấp:
Bao năm qua, nàng sống ổn chứ?
Ta vẫn bình an. Còn chàng?
Ta cũng vậy.
...
Cuối cùng, mọi chuyện cũng đến hồi kết. Cố Thành Uy cùng bè đảng đều đã bị xử chém.
Hoàng huynh hỏi ta còn có nguyện vọng gì không. Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những đóa hoa run rẩy dưới làn mưa thu lạnh lẽo, bất giác muốn rời khỏi nơi này, đi đến một vùng đất khác.
Người ta đồn rằng cảnh sắc Giang Nam tựa như tranh vẽ, bốn mùa chẳng khác gì mùa xuân. Nếu tận mắt chứng kiến, hẳn sẽ là một điều đẹp đẽ cuối cùng ta có thể giữ lại cho mình.
Hoàng huynh vừa khuyên vừa dò xét, lo sợ ta ra ngoài một thân một mình sẽ gặp nguy hiểm. Ta nũng nịu, ỷ vào tình thương của hoàng huynh và hoàng tẩu, quấn quýt mấy ngày liền.
Cuối cùng, ta mang theo thị vệ, rời khỏi kinh thành trong tiết đầu thu mưa phùn nhè nhẹ, xe ngựa lăn bánh hướng về phía Giang Nam xa xăm.
...
Giữa hoàng cung lạnh lẽo, Phó Tư Tề nhìn Tạ Khởi Xuyên ngồi trước mặt, vẻ mặt u ám như phủ một lớp tro tàn.
Trẫm giữ An Ninh ở lại thêm mấy ngày cũng vì ngươi, chỉ trách ngươi trở về quá muộn.
Tạ Khởi Xuyên giọng nặng nề:
Ta bận thu xếp mọi việc ở biên ải, bệ hạ lại vì ta mà giữ nàng lại?
Phó Tư Tề lấy ra một phong thư, chậm rãi nói:
An Ninh báo vừa đặt chân đến Giang Nam ngày hôm qua, khí hậu nơi ấy dễ chịu, nàng muốn lưu lại thêm ít lâu.
Chưa kịp dứt lời, Tạ Khởi Xuyên đã đứng phắt dậy, lao ra cửa, bóng lưng khuất nhanh trong hành lang tối.
Phó Tư Tề cẩn thận cất thư, hướng mắt ra bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, cảm thấy mùa thu năm nay dường như đến muộn hơn mọi năm.
Bên ngoài thành, một bóng người đơn độc thúc ngựa lao về phương Nam, phía Giang Nam ẩn hiện trong màn mưa.
【Toàn văn hoàn】
Ngoại truyện một – Góc nhìn Tạ Khởi Xuyên
Từ nhỏ thể chất ta yếu đuối, cha mẹ vì thế mà luôn cẩn trọng từng miếng ăn, bước đi. Người ngoài đều nói đứa con bệnh tật của Thái phó khó lòng sống qua tuổi trưởng thành.
Kỳ thực, ta cũng từng nghĩ như vậy.
Lần đầu gặp nàng, là bên hồ sen trong một buổi yến tiệc nơi cung đình. Ta vốn không chịu nổi mùi vị hỗn tạp trong đại điện, nên lặng lẽ ra ngoài hóng gió.
Nàng khi ấy như một đứa trẻ ngốc nghếch, tay cầm cây roi dài, định dùng nó để câu cá. Ta thấy thú vị, đứng lại quan sát hồi lâu.
Tất nhiên, roi thì không thể câu được cá.
Thấy nàng buồn bã, ta liền hứa — lần sau gặp lại, nhất định ta sẽ dẫn nàng đi câu được một con.
Mãi đến khi trở về, ta mới biết nàng là Hoa Nghi công chúa, người được đương kim hoàng thượng cưng chiều nhất.
Ngoại truyện hai – Góc nhìn của Tạ Khởi Xuyên
Cá, rốt cuộc không thể câu được.
Cá trong Ngự Uyển, mỗi con đều quý giá như châu báu.
Ta nhờ mẫu thân tặng nàng một chiếc cung đăng hình cá vàng. Mẫu thân kể lại, nàng vui sướng khôn xiết.
Năm đó, nàng mới bảy, ta vừa tròn chín.
Lần thứ hai gặp nhau là ở bức tường dẫn vào hậu điện. Một năm trôi qua, khuôn mặt bầu bĩnh ngày nào của nàng đã hốc hác đi nhiều, đôi mắt trong vắt giờ phủ một tầng u ám.
Nàng vẫn giữ bên mình cây roi quý, trước mặt là lũ nô tài đang quỳ, trên thân đầy vết thương.
Ta nhớ đến lời đồn ngoài kia: Hoa Nghi công chúa kiêu ngạo tàn nhẫn, độc đoán vô tình. Nhưng trong mắt ta lúc ấy, nàng chỉ là đứa trẻ từng ngốc nghếch vung roi câu cá năm nào.
Đám người kia, dù quỳ nhưng sắc mặt vẫn nhơn nhơn, tựa như trong phủ ta, hạ nhân cũng rỉ tai nhau ta chẳng sống được bao lâu nữa.
Họ quỳ, không chút sợ hãi.
Nàng đứng, nhưng chỉ có một mình.
Từ dạo đó, ta bắt đầu để ý tới nàng.
Nhờ mẫu thân, ta được vào cung làm bạn học với các hoàng tử, cũng có dịp gặp nàng nhiều hơn.
Nàng trưởng thành sớm, đối với người lạ thì lạnh lùng, nhưng với người thân quen lại vô cùng dịu dàng.
Ta thường mang vào cung những món đồ chơi lạ, khiến nàng thích thú. Nàng coi chúng như báu vật, món yêu thích nhất còn giấu dưới gối.
Thời gian trôi, ta lớn lên, nhờ luyện võ mà sức khỏe cũng khá hơn trước.
Nàng từ cô bé ngây ngô biến thành thiếu nữ xinh đẹp.
Nghe đồn, nàng từng quỳ không rời, cầu xin hoàng thượng cho được gả cho Cố Tử Cầm.
Ngày hôm sau, nàng nhờ Phó Tư Tề trả lại cây trâm ta từng tặng.
Bao nhiêu lễ vật ta tặng nàng, chỉ có cây trâm ấy là tự tay ta khắc, đuôi trâm tinh tế khắc tên nàng — An Ninh.
Ta vuốt nhẹ từng đường nét trên trâm, nhìn Phó Tư Tề — hắn đã bắt đầu để lộ dấu hiệu sẽ được lập làm thái tử — đôi mắt đỏ hoe.
Tính cách kiên cường cố chấp của hắn, ta hiểu rõ hơn ai hết.
Ta nói với hắn, ta muốn tòng quân.
Ta biết, họ cần một đôi mắt ở nơi biên giới xa xôi.
Ta vốn thân thể yếu nhược, ít khi xuất hiện trước mặt người đời. Nếu ta chết đi — một kẻ vốn dĩ không ai mong sống — cũng chẳng ai bận tâm.
Ta diễn vở kịch ba tháng, quỳ từ biệt cha mẹ, rồi vào doanh trại nhập ngũ.
Năm thứ hai, ta bắt đầu bộc lộ tài năng.
Tây Bắc gian khổ, chẳng ai nghĩ một thiếu gia quen sống trong nhung lụa lại đặt chân tới nơi này.
Thân phận của ta chưa từng bị ai nghi ngờ.
Đôi khi đêm khuya tỉnh giấc, ta cũng tự hỏi — liệu những điều này có xứng đáng không?
Làm nhiều như thế… thật sự có ý nghĩa không?
Trong lều, tiếng ngáy của đồng đội vẳng lại. Họ đều còn rất trẻ, vai đã gánh vác kỳ vọng của gia đình, ra trận giữ nước.
Ta cũng như họ, chỉ mong khi họ trở về, có thể ngẩng đầu, đường hoàng bước qua cửa nhà.
Không phải trở thành công cụ trong tay kẻ quyền quý, bị biến thành vũ khí vì lợi ích của một người.
Điều ta bảo vệ — chính là nhà, cũng là đất nước.
Ngẩng đầu nhìn trăng, trong lòng ta thầm nghĩ —
Nếu vượt qua được tất cả, ta nhất định sẽ đứng trước mặt nàng, hỏi nàng một câu.
Hỏi xem, nàng có còn muốn… cây trâm ấy không.
Ngoại truyện ba – Góc nhìn của Hoàng đế tiền triều
Từ nhỏ, trẫm đã mất mẹ.
Dù là đích tử, nhưng chẳng khác gì thứ xuất.
Thì đã sao?
Mang danh phận đích trưởng tử, chỉ khiến mọi thứ càng thêm rối rắm.
Hậu cung, chẳng phải ai cũng sống nhờ vào ý trời và sắc mặt của hoàng đế hay sao?
Trẫm có rất nhiều, nhưng thứ thật sự là của mình thì chẳng có gì.
May thay, mẫu hậu để lại cho trẫm một người chị ruột.
Hoàng tỷ là khuôn mẫu hoàn hảo của nữ nhi thiên hạ.
Mẫu hậu đã dạy nàng chu toàn mọi thứ.
Lễ nghi của công chúa.
Trí tuệ của công chúa.
Sự tự do của công chúa.
Cả sự cao quý của công chúa.
Hoàng tỷ là người phụ nữ hoàn mỹ nhất mà trẫm từng biết.
Thế mà, một người như vậy… lại chết vào cuối thu lạnh lẽo.
Trước lúc ra đi, nàng nắm tay trẫm, bình tĩnh dặn dò cục diện triều chính, người có thể tin tưởng, thế lực từng phe phái.
Khi ấy trẫm mới nhận ra, hoàng tỷ mới ngoài đôi mươi mà thân xác đã tiều tụy, tóc mai điểm bạc.
Nhìn từng chồng tấu chương nàng để lại, trẫm không tưởng tượng nổi —
Một người phụ nữ yếu đuối như nàng đã phải sống sót ra sao giữa chốn quan trường hiểm ác, làm thế nào cài được tai mắt khắp nơi, chống lại đao kiếm thầm lặng, chăm sóc đàn em nhỏ trong cung cấm.
Hoàng cung là nơi ăn thịt người, chẳng chừa lại chút xương nào.
Trẫm dốc hết tâm cơ, mới lên được ngai vàng này.
Trẫm tự hứa, nếu sau này có con gái, sẽ không để nó phải gánh những gánh nặng ấy.
Chỉ cần được sống an nhiên, là một công chúa như hoàng tỷ…
Trẫm chờ đợi suốt bao năm, cuối cùng cũng có một đứa con gái — sau mười tám hoàng tử.
Hoàng tỷ tên Phó Mãn Nghi, trẫm mong nàng kế thừa ánh sáng của tỷ ấy, nên đặt tên hiệu là Hoa Nghi.
Nhưng nàng khác hoàng tỷ, khác cả những ảo vọng của trẫm.
Nàng ngoan ngoãn, đáng yêu, ngây thơ hồn nhiên.
Trẫm mong nàng sống tự do, vì nàng đã là người cao quý nhất, nên hãy sống thật phóng khoáng.
Nàng lớn lên đúng như mong đợi.
Còn trẫm, ngày càng già yếu, ngai vàng bắt đầu bị dòm ngó bởi những kẻ mang dã tâm.
Trẫm muốn trừ bỏ hắn để diệt mối họa.
Nhưng cây đã bén rễ sâu, quyền lực chằng chịt như mạng nhện.
Biên cương, triều đình đều rối loạn.
Bọn Hung Nô ngoài biên ải như mãnh hổ rình mồi.
Trẫm nghĩ đến Hoa Nghi.
Hoàng huynh của nàng là người có năng lực, giao giang sơn cho hắn, trẫm an tâm.
Nhưng muốn hạ Cố Thành Uy, kẻ đang nắm sáu mươi vạn đại quân, sao có thể trong chốc lát?
Trẫm chỉ biết từng bước nuốt trọn, âm thầm thôn tính.
Trẫm đã già, sống chẳng còn bao lâu.
Trẫm có lỗi với hoàng tỷ.
Có lỗi với Hoa Nghi.
Hoàng tỷ vì ngai vàng này mà kiệt lực đến chết.
Hoa Nghi cũng vì giang sơn của trẫm mà phải hy sinh.
Nếu được làm lại, trẫm nhất định không bắt nàng cầm lấy cây roi ấy.
Đáng ra, trẫm nên nắm tay nàng, nói cho nàng biết —
Đời nữ nhi vốn đã khổ, chỉ cần công chúa của trẫm được sống vui vẻ, bình an là đủ.
Hết.
