23.
Khi trở về nhà, lòng ta lặng lẽ dấy lên một nỗi lo sợ âm ỉ. Không giống như mẫu thân, người luôn một lòng vì ta mà tính toán, phụ thân – gia chủ họ Lư nghiêm khắc và kiên định theo lễ nghi – liệu có thể chấp nhận một nữ nhi ly kinh phản đạo như ta?
Bước vào chính đường, ta thấy phụ thân mang gương mặt ưu phiền, ánh mắt sâu thẳm chứa đựng nỗi lo âu không dễ giấu giếm. Ta vội vã hành lễ, lòng run rẩy.
Phụ thân ngẩng lên nhìn ta, vẻ mặt thoáng dịu bớt phần nào.
Về rồi thì hãy nghỉ ngơi trong nhà một thời gian. Đừng sợ, mọi chuyện đã có phụ thân lo liệu. Khi mọi chuyện qua đi, ta sẽ tính toán cho ngươi, nhất định không để ngươi thiệt thòi.
Ta dò hỏi, giọng nhỏ nhẹ: "Ý phụ thân là..."
Nữ nhi nhà họ Lư, dù là tái giá, cũng phải xứng đáng gả vào cao môn.
Phụ thân vuốt chòm râu bạc, trong mắt ánh lên nỗi ưu tư sâu sắc: "Chỉ là phản quân nổi lên như chẻ tre, hôm nay đã chiếm Hoài Thành. Ta nhiều lần can gián bệ hạ chiếu các quận thủ quân vào kinh phò Vương, đều bị Cao Thái Bảo phản bác… Nếu cứ thế này, Thịnh Kinh chắc chắn sẽ gặp nguy."
Trong lòng ta khẽ chấn động. Dù là một nữ tử khuê các, ta cũng biết bệ hạ hiện giờ không phải minh quân.
Dưới sự bạo quyền và tham nhũng, bách tính lầm than, đói kém trôi dạt khắp nơi.
Khi ở Bắc Thượng, ta tận mắt chứng kiến cảnh tượng hoang tàn, hoàn toàn trái ngược với sự phồn hoa của Thịnh Kinh. Đó là tiếng kêu than của những người từng sống lâu nơi kinh đô, nỗi đau đớn không thể diễn tả.
Thần dân mong chờ một hy vọng mới từ tân chính quyền. Có lẽ đó cũng là nguyên nhân khiến quân khởi nghĩa nổi lên như chẻ tre.
Ta giải tán hạ nhân, giọng thì thầm: "Phụ thân, bệ hạ cũng không phải vị vua nhân từ..."
Phạm sai! Tổ tiên Lư thị ta theo Thái Tổ Hoàng đế chinh chiến thiên hạ, phụ tá các đời thiên tử, dốc hết tâm huyết. Phụ thân dạy ngươi đạo trung quân yêu nước, ngươi đã quên sao?
Ta từ từ quỳ xuống.
Phụ thân dạy con trung quân ái quốc, cũng dạy con dân trọng quân khinh! Quân chủ bạo ngược, người chịu khổ vẫn là lê dân bách tính. Tổ tiên Lư gia ta theo Thái Tổ Hoàng đế chinh phạt thiên hạ, chẳng phải cũng để lật đổ triều đại bạo chính, trả lại thiên hạ thanh minh sao?
Phụ thân tức giận, đột ngột giơ tay tát vào mặt ta. Mẫu thân vội vàng che chở ta ở phía sau: "Phu quân! Sao chàng có thể động thủ?"
Phụ thân ngạc nhiên nhìn bàn tay mình, trong mắt thoáng chút hối hận, nhưng vẫn nghiêm nghị chỉ vào ta nói: "Nàng xem nó thành cái dạng gì rồi? Nếu ta không quản giáo nó, chẳng phải là muốn cãi thiên nghịch mệnh sao? Lư gia ta làm sao có người bất trung bất hiếu như vậy!"
Nói xong, phụ thân lớn tiếng gọi ngoài cửa: "Người đâu!"
Mấy tên tráng bộc đáp lời, tiến vào.
Nhốt tiểu thư vào từ đường, không có sự phân phó của ta, ai cũng không được thả nó đi!
Ta nhắm mắt lại.
Thật ra, ta đã biết rõ, dù có nói gì cũng khó mà lay chuyển được ngọn núi tên trung hiếu trong lòng phụ thân, càng không thể so sánh với chuyện giữa ta và Giang Tuyết Hạc.
Phụ thân sẽ cho rằng ta đã điên. Ta cúi đầu, trán chạm đất: "Không cần, phụ thân, con không có ý định tái giá. Con muốn đến Đại Từ Quán tu hành, xin phụ thân cho phép."
24.
Trên đường đưa ta đến Đại Từ Quán, mẫu thân lặng lẽ lau những giọt nước mắt không rõ vì cớ gì lại tuôn rơi. Bà không hiểu sao ta đột nhiên trở nên mạnh mẽ, không chịu khuất phục trước phụ thân.
Nhưng bà không trách ta, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt ta: "Đừng sợ, mẫu thân sẽ thường xuyên đến thăm con. Nếu con cần gì, chỉ cần bảo người đến nói với mẹ, mẹ sẽ lập tức mang đến cho con. Phụ thân con bên kia, mẫu thân sẽ thay con giảng hòa. Nếu con không muốn thành thân, sẽ không gả con đi. Đừng nói đến Lư gia, gia tài mẫu thân nuôi mấy người như con cũng dư dả."
Nói xong, hai hàng nước mắt rơi trên gương mặt bà, bà cuối cùng không kìm được, ôm ta vào lòng.
Con của ta, mẫu thân nguyện sau này sẽ niệm Phật, đổi lấy bình an và thuận ý cho con!
Ta dựa sát vào lòng mẫu thân, cảm nhận một sự an yên sâu sắc: "Có thể làm nữ nhi của người, chính là phúc khí lớn nhất của con."
Cuộc sống trong Đại Từ Quán kham khổ. Nhưng với ta, giờ đây chỉ còn một cảm giác duy nhất là vui sướng vì đã thoát khỏi lồng giam.
Mẫu thân mang đến tám tỳ nữ, ta chỉ giữ lại hai người, không muốn các nàng bị ép ăn chay cùng ta, mỗi ngày đều đuổi các nàng đến quán ăn bên ngoài.
Các nữ tỳ bước ra khỏi sân tối u ám, vui vẻ như đôi chim líu lo, chia sẻ với ta những câu chuyện bên ngoài.
Tạ Hoài Lăng cuối cùng cũng lấy được Công chúa. Nhưng trước khi kết hôn vài ngày, Tạ phu nhân đã bí mật nhét hai nô tỳ thông phòng vào phòng hắn.
Trước đây Tạ phu nhân từng làm vậy, nhưng lúc đó chưa đến trước mặt ta đã bị Tạ Hoài Lăng đuổi về. Lần này, Tạ Hoài Lăng lại chấp nhận.
Hành động ấy như một cái tát thẳng vào mặt Triệu Lan Nhược. Không cam lòng chịu thua, nàng mang theo người xông vào Tạ phủ, kéo hai nữ tử đáng thương kia ra, lột sạch quần áo rồi trói sau ngựa kéo đi.
Tạ Hoài Lăng không tức giận, đưa các nàng đến y quán trị liệu, đồng thời đưa Tạ phu nhân vào cung.
Tạ phu nhân trong cung Thục phi khóc lóc lâu, cùng hai cung nữ xinh đẹp trở về phủ, mang theo khẩu dụ của Thục phi, trách móc Triệu Lan Nhược thân làm Công chúa mà không có lòng khoan dung, không biết làm gương cho nữ tử thiên hạ.
Triệu Lan Nhược, đích xuất trung cung, sao có thể chịu nổi ấm ức này, lập tức xông vào cung Thục phi đập phá một trận.
Những lời đồn đoán mà các tỳ nữ nghe được dừng lại ở đây. Nửa phần sau, là mẫu thân tự mình đến nói cho ta biết.
Háo ra, Thục phi mới nhận được một vị đan dược, tỉ mỉ luyện chế thành linh đan dự định dâng cho bệ hạ.
Triệu Lan Nhược đập phá như vậy đã làm nát một viên linh đan. Thục phi oán hận quỳ trên mặt đất, khóc lóc kể lể: "Công chúa từ trước đến nay luôn chán ghét thiếp, thiếp không dám lên tiếng. Nhưng linh đan này, có một vị dược liệu chính là..."
Thục phi nghẹn ngào không thể nói tiếp. Một cung nữ bên cạnh không chịu nổi, quỳ gối bên nàng liều mạng dập đầu, lại xốc ống tay áo Thục phi lên, lộ ra dải lụa quấn trên cánh tay máu tươi đầm đìa, nói: "Bệ hạ minh giám! Linh đan này cần lấy máu của người dâng hương suốt bốn mươi chín ngày. Thục phi đã ở trong điện cầu phúc hai tháng, mới có thể lấy máu luyện đan vì bệ hạ!"
Thục phi chao đảo gần như ngã: "Thiếp lấy máu không tính gì cả, chỉ là chậm trễ bệ hạ dùng linh đan, không biết thế nào mới tốt..."
Bệ hạ giận tím mặt. Lúc này, tước đoạt phong hào Công chúa của Triệu Lan Nhược, giáng làm thứ dân, đồng thời lấy lý do không biết quản giáo, phạt công chúa cấm túc nửa năm. Thục phi thay mặt nắm quyền lục cung.
Dù không còn phong hiệu Công chúa, bệ hạ vẫn chưa thu hồi ý chỉ ban hôn cho nàng và Tạ Hoài Lăng, nên Triệu Lan Nhược vẫn gả vào Tạ phủ.
Nhưng một tân phụ vốn không được Tạ phu nhân yêu thích, nay lại mất đi thánh tâm, vậy đợi chờ nàng ta sẽ là gì đây?
Mẫu thân do dự lâu rồi mới thốt: "Con gái, tháng trước con bảo ta mời Đỗ phu nhân đến Đại Từ Quán dâng hương, có phải đã sớm bắt đầu mưu tính?"
Đỗ phu nhân là thân mẫu của Thục phi, ta mượn tay bà để Thục phi nhập cuộc. Thục phi muốn làm Hoàng hậu, còn ta muốn Triệu Lan Nhược tự chuốc lấy hậu quả.
Mẫu thân, người nghĩ con nham hiểm quá chăng?
Mẫu thân lắc đầu, vuốt tóc ta: "Mẫu thân chỉ thấy đau lòng, Âm nhi của ta phải chịu biết bao ẩn khuất mới có thể hao tâm tổn trí mưu tính như thế."
25.
Ta đã ở Đại Từ Quán ba tháng. Tỳ nữ từ ngoài quan sát trở về, trên mặt họ không còn nụ cười như trước.
Tiểu thư, nghe nói phản quân đã chiếm Nguyên thành. Sau Nguyên thành là kinh đô. Tiểu thư, người nói phản quân sẽ không thật sự công phá Thịnh Kinh chứ?
Giang Tuyết Hạc – ta gần như không dám nghĩ đến cái tên ấy. Chỉ biết thêu từng chiếc khăn cho chàng. Hiện giờ đã thêu xong chín mươi tám chiếc.
Chàng đã hứa sẽ sống để trở về gặp ta. Ta cũng đã hứa sẽ thêu cho chàng một trăm chiếc khăn. Lời hứa không thể thay đổi.
Ta cầm cây kim lên. Lúc này, một tỳ nữ nhẹ thở dài: "Nô tỳ nghe nói, Thịnh Kinh cũng có người chết đói rồi. Đây là chuyện không thể tránh."
Một tỳ nữ khác vẻ mặt buồn bã: "Từ khi phản quân qua sông, bắt đầu công thành. Lương thực vận chuyển không vào được, giá cả lương thực và ngũ cốc tăng vọt, có mấy người mua nổi? Chưa kể năm nay trời còn lạnh như vậy."
Ta đặt kim chỉ xuống: "Gạo Thái sư phủ đưa tới, còn bao nhiêu?"
Còn nửa tạ.
Tỳ nữ đáp xong, hơi kinh hãi: "Tiểu thư, không phải người muốn..."
Trong nhà dân không còn lương thực dư thừa. Nhưng các quan lớn trong kinh là hiển quý, kho dự trữ của họ có thể đủ ăn ba năm chưa?
Đặc biệt khi phản quân chiếm được thành trì đầu tiên, dân chúng chưa nhận được tin tức, nhưng các vương công quý tộc đã sớm tích trữ gạo, dọn sạch kho lúa của mấy tòa thành phụ cận.
Ngay cả phủ Thái sư và nhà họ Tạ cũng không ngoại lệ. Khi đó dân chúng bán lương thực, mừng rỡ bao nhiêu, nay chỉ còn lại sự hối hận bấy nhiêu.
Nếu ta chưa từng chứng kiến đau khổ của dân chúng, có thể ta sẽ khoanh tay đứng nhìn. Nhưng ta đã nhiều lần tận mắt thấy: Trần Mạnh nhà cửa hoang tàn, Lý Thắng trơ mắt nhìn phụ thân bị đánh chết, Tiểu Anh què chân...
Người khổ nạn trên thế gian quá nhiều, ta không thể cứu hết. Vậy ta sẽ cứu những người có thể cứu.
Bát Vân, ngươi đi mời quan chủ, nói ta có việc muốn thương lượng.
Ta phân phó hai tỳ nữ: "Trúc Lộ, ngươi đi gọi mấy tráng bộc mẫu thân để lại hỗ trợ. Giữ lại gạo trong kho đủ ăn ba ngày, còn lại chuyển hết ra ngoài."
Quan chủ đến rất nhanh. Nàng nghe xong ý định của ta, ánh mắt lộ vẻ kinh hãi, cúi đầu sâu: "Lư tiểu thư cao nghĩa, bần ni hổ thẹn! Nhưng hôm nay dân đói trong thành đâu chỉ có trăm ngàn, dù tiểu thư dốc hết tất cả, cũng chỉ đủ giải quyết khẩn cấp."
Ta nắm lấy hai tay quan chủ: "Quan chủ không cần lo lắng. Chỉ cần lấy gạo của ta trước, nấu cháo loãng dưới danh nghĩa Đại Từ Quán phân phát cho dân đói trong thành. Còn lại ta sẽ nghĩ cách khác."
Nói xong, ta khoác áo khoác, bước ra cửa. Bát Vân xách váy chạy theo phía sau.
Tiểu thư! Người đi đâu vậy?
Ta mở cửa, khẽ mỉm cười.
Hóa duyên!
