Cha đứng đó, bàng hoàng không nói nên lời. Phía sau ông, Tần phu nhân – mẹ ruột của ta – cũng vang lên tiếng quát giận dữ: "Nghịch ngợm! Dù con là con ruột của chúng ta, nhưng suốt mười bảy năm qua con đã là con gái nhà họ Trịnh, thì con vẫn là con gái nhà họ Trịnh. Chuyện nhà họ Tần, con không cần xen vào!"
Ca ca của ta, không còn vẻ dịu dàng như lần gặp trước, nghiêm trang khuyên nhủ: "Trịnh tiểu thư, lưu đày không phải chuyện đùa, xin hãy quay về."
Ta lắc đầu, giọng nói kiên định: "Ta không quay về. Ta là người nhà họ Tần, muốn cùng mọi người đến Mạc Bắc. Cha, mẹ, con đã lạc mất mọi người suốt mười bảy năm, giờ tìm lại được nguồn gốc, không muốn lại xa cách nghìn dặm. Hơn nữa, Mạc Bắc là nơi lạnh lẽo, lần này đi có lẽ khó gặp lại, con không muốn mang theo nuối tiếc cả đời."
Trong lúc mọi người còn sững sờ, ta bước tới bên đại tẩu đang đứng sau ca ca. Tẩu ấy mới sinh con chưa được năm ngày, sắc mặt tái nhợt đến mức đáng sợ, đứa bé trong lòng thỉnh thoảng khóc khe khẽ như mèo con.
"Đại tẩu, tẩu còn chịu đựng được không?" Ta hỏi, giọng đầy lo lắng.
Tẩu ấy gượng cười, nhẹ gật đầu, ánh mắt vừa buồn bã vừa dịu dàng nhìn ta: "Vãn Thanh, quay về đi, muội còn trẻ, không nên lãng phí cuộc đời ở nơi khổ sở ấy."
"Đại tẩu, tẩu ráng chịu đựng thêm chút nữa." Ta nhẹ nhàng vỗ tay vào vai tẩu, rồi lấy túi bạc vụn đi tìm mấy tên nha dịch đang đứng bên xem náo nhiệt.
Ta xin họ cho đại tẩu được ngồi lên xe ngựa, lại nhờ một nha dịch khác lên xe đánh ngựa thay. Khi còn gần kinh thành, nơi dễ bị chú ý, ta liền thay đại tẩu đeo gông xiềng.
Tên nha dịch dẫn đầu có vẻ trầm ngâm: "Cũng không phải không được, nhưng mà..."
Một thỏi bạc rơi vào tay hắn.
Có tiền mà không phạm quy, lại làm được việc tốt, hắn đồng ý ngay.
Đại tẩu vốn xuất thân từ gia đình y học, y thuật cao minh. Ta đỡ tẩu ấy lên xe, trao hết dược liệu bổ dưỡng cho tẩu và đứa nhỏ, rồi xuống xe, đeo xiềng sắt đứng phía sau ca ca.
Đoàn người tiếp tục lên đường, ca ca ngoái lại thở dài: "Sao muội lại ngốc thế?"
Mẹ ta, người vốn kiên cường, lần này lại rơi lệ: "Vãn Thanh, là cha mẹ liên lụy con."
Cha ta không ngừng ngoái đầu lại: "Vãn Thanh, quay về đi, cha mẹ hiểu lòng hiếu thảo của con, nhưng lưu đày không phải chuyện đùa. Con nên quay về nhà họ Trịnh, sống yên ổn, đừng cùng chúng ta chịu khổ trở lại Mạc Bắc!"
Ta nhìn ba người thân thiết ấy bằng ánh mắt lo âu và buồn bã, nhẹ giọng nói: "Cha, mẹ, phu thê Trịnh gia chưa từng coi con là con gái. Giờ Trịnh Tuyết Đồng đã trở về, ngôi nhà đó càng không có chỗ cho con."
Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng được nhà họ Trịnh thương yêu.
Lưu ma ma từng nói, vì ta sinh ra khi cha nuôi bị giáng chức, sống trong trạm dịch nghèo nàn khiến mẹ nuôi chịu nhiều khổ sở.
Do đó, họ luôn lạnh nhạt với ta, không như với đệ muội.
Khi ấy, cha nuôi chỉ là huyện lệnh một huyện nhỏ ở Mạc Bắc, bổng lộc hàng tháng chỉ đủ chi phí ăn uống.
Mẹ nuôi sức khỏe yếu, đệ muội còn nhỏ, tiền thuốc thang chiếm phần lớn.
Cha nuôi thì buông thả, không lui tới nha môn, cả ngày thu mình trong thư phòng than thở.
Ta không còn cách nào khác, đành ra ngoài tìm đường mưu sinh.
Danh xưng “thiên kim huyện lệnh” chẳng có chút giá trị, thậm chí còn là gông cùm hạn chế.
May mắn thay, dù còn nhỏ tuổi, ta trời sinh sức mạnh hơn người, theo thợ săn lên núi săn bắn cũng thu hoạch được không ít.
Thậm chí, trong một lần tình cờ, ta bắt được gián điệp của tộc Tiên Ti, giúp cha nuôi lập công.
Nhờ đó, cha nuôi được cấp trên khen thưởng, lấy lại tinh thần.
Khi ta trưởng thành, không chỉ hài lòng với săn bắn, mà bắt đầu mở cửa hàng buôn bán.
Ban đầu là lông thú, dược liệu, đặc sản Mạc Bắc, cuối cùng còn lập thương hội, có đội xe riêng.
Ta kể hết, cha và ca ca im lặng lâu.
Mẹ khó nhọc nắm lấy tay ta, xoa xoa lớp chai mỏng trên lòng bàn tay, giọng đầy căm phẫn: "Đồ không bằng cầm thú! Đem con gái bảo bối của ta đổi lấy mười bảy năm khổ cực, còn ta lại dưỡng kẻ trộm đó suốt ngần ấy năm!"
Mắt ca ca đỏ ngầu, giọng khàn hỏi: "Vãn Thanh, muội đã sớm nghi ngờ rồi, đúng không?"
Ta gật đầu.
Hai năm trước, nhà họ Trịnh mong được quay về kinh, ta chủ động nhượng lại thương hội.
Triều đình có quy định, từ khi lập quốc đến nay, quan viên từ ngũ phẩm trở lên không được buôn bán.
Mạc Bắc không như kinh thành, chỉ một bước sai cũng rơi xuống vực thẳm.
Ta không thể trở thành bằng chứng để người khác công kích nhà họ Trịnh.
Ta tưởng rằng, với sự hiểu chuyện ấy, cha mẹ nuôi sẽ đối xử với ta như tiểu muội và tiểu đệ.
Nhưng khi trở lại kinh thành, thái độ họ với ta càng khắt khe.
Vậy, ta bắt đầu nghi ngờ mình không phải con ruột nhà họ Trịnh từ lúc nào?
Có lẽ là lần đó, trong tiệc thưởng hoa, ta nhặt được túi thơm của Tần công tử.
Khi mang trả, bị mẹ nuôi bắt gặp, bà không nghe ta giải thích, chỉ nắm chặt cổ tay ta, hoảng loạn và giận dữ cảnh cáo: "Nhà họ Tần là gia đình như thế nào, không phải thứ ngươi có thể mơ tưởng!"
Ngươi lúc nào cũng có ý đồ lớn, nhưng kinh thành không như Mạc Bắc, đi sai một bước là khiến cả nhà ta gặp họa!
Bà nghĩ ta muốn làm thiếp của Tần công tử.
Khi ấy, nhà họ Tần là Vương tước được Hoàng thượng phong, còn cha nuôi ta chỉ là Thượng thư lang từ ngũ phẩm.
Lúc đó, ta chỉ thấy buồn cười đến nực cười, đồng thời thấm thía nỗi bi thương.
Ta lớn lên bên họ, nhưng họ không hiểu chút nào về nhân cách của ta.
Cho đến ngày hôm sau, khi ta bắt gặp bà đang ân cần hỏi han Trịnh Tuyết Đồng, ánh mắt chứa đựng yêu thương và niềm vui mà ta chưa từng thấy.
Nhìn đôi mắt giống hệt nhau của hai người, ta mới hiểu.
Điều mẹ nuôi sợ nhất không phải ta mưu đồ trèo cao, mà là ta xuất hiện trước mặt ca ca, khiến người khác nghi ngờ thân phận, làm lộ sự thật năm đó, gây họa cho nhà họ Trịnh, cũng như khiến bà mất đi người con gái mà bà hết lòng yêu thương.
Từ kinh thành đến Mạc Bắc, con đường ấy ta đã đi không dưới năm lần.
Đoàn thương buôn đi lại nhiều năm, các thị trấn dọc đường cũng có nhiều cửa hàng hợp tác.
Cộng thêm số vàng bạc Trịnh Sương Nguyệt cho mượn, hai tháng trôi qua, cha mẹ, huynh trưởng cùng đại tẩu và cháu gái nhỏ trong tã lót cuối cùng cũng dần hồi phục.
Cha mẹ phẫn nộ trước cách đối xử khắc nghiệt của nhà họ Trịnh với ta, xót xa nghĩ đến những năm tháng ta phải tự lực cánh sinh.
Nhưng ta lại cảm thấy may mắn. May mà người nhà họ Trịnh vô dụng, khiến ta rèn luyện bản lĩnh, để hôm nay có thể bảo vệ cha mẹ ruột của mình.
Nơi lưu đày quả thật đúng như Trịnh Sương Nguyệt nói, điều kiện còn khổ hơn trước kia.
Cha và ca ca bị đưa đi xây dựng tường thành, có khi cả tháng không về.
Mẹ và đại tẩu ở lại khai hoang đất đai.
Mỗi ngày chưa sáng đã phải ra làm việc, đến tối mới được về.
Bên cạnh luôn có quan sai cầm roi dài, chỉ cần động tác hơi chậm là bị quất ngay.
Điều may mắn duy nhất là hiện tại trong mắt họ, ta vẫn mang họ Trịnh.
Dù là con ruột nhà họ Tần, Hoàng thượng chưa ra chỉ dụ bắt ta cùng chịu phạt.
Hơn nữa, hiện ở kinh thành, cha nuôi ta – Trịnh Thế Hằng – là tân sủng mới của triều đình, họ không dám đắc tội.
Nhờ vậy, ta có thể mời ma ma chăm sóc cháu gái nhỏ, thỉnh thoảng thay mẹ và đại tẩu đi làm việc, bọn quan sai cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.
Qua hai tháng gian khổ nhất, những ngày sau dần dễ thở hơn.
Nhưng điều tiếc nuối là cha và ca ca là đối tượng giám sát chặt chẽ, dù ta dùng bao nhiêu bạc, tìm bao nhiêu mối quan hệ cũng không đổi được công việc nhẹ nhàng hơn.
Không sao đâu, cha ngươi có sức lực, chịu được. Trước kia ở sa mạc thiếu nước, thiếu lương thực, còn chịu được, thế này chẳng là gì.
