7
Trước khi ta nhắm mắt ngủ, tin tức đã lặng lẽ đến từ bên ngoài. Trấn Bắc hầu tuyên bố, Liên di nương do bệnh cũ tái phát, thân thể không ổn, phải đóng cửa tĩnh dưỡng một tháng. Sự việc này chẳng khác gì cấm túc. Ta không mấy bận lòng, chỉ bảo nha hoàn tắt nến. Mấy ngày qua giấc ngủ vẫn chập chờn, đêm nay cuối cùng có thể yên ổn nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau, ta thức sớm, nấu canh mang đến hầu hạ mẹ chồng. Trước mặt bà, ta cố ý dặn nha hoàn nhớ mang túi ngải cho Hầu gia. Bà thoáng chút tò mò. Ta giải thích, biết Trấn Bắc hầu cứ gặp lạnh là vai đau buốt. Chỉ cần dùng túi ngải chườm nóng, kết hợp xoa bóp và châm cứu, kiên trì như vậy, cơn đau sẽ giảm dần, đến mùa đông cũng không còn đau như trước. Mẹ chồng mỉm cười, nắm tay ta, lời nói thêm phần thân thiết: "Con có lòng, đúng là một đứa trẻ ngoan."
Ta chỉ đáp lại bình thản, đây là bổn phận của người làm thê tử. Bà gật đầu hài lòng: "Con đã gả vào đây, chuyện bếp núc trong phủ vốn nên giao cho con. Chỉ là con tuổi còn nhỏ, trải nghiệm chưa nhiều, mẹ e con không trấn được đám hồ ly tinh trong phủ. Thôi thì cứ theo mẹ học trước đã." Ta cung kính đáp: "Vâng, tất cả nghe theo lời mẫu thân." Có lẽ để bù đắp, lần này bà ban thưởng cho ta không ít đồ quý giá.
Trên đường trở về chính viện, nha hoàn tỏ vẻ xót xa thay ta. Ta nói: "Hầu hạ trượng phu, hiếu thuận với mẹ chồng, vốn là việc ta nên làm." Nhưng trong lòng ta âm thầm nghĩ, mẹ chồng xem Trấn Bắc hầu như bảo vật. Muốn lấy lòng bà, muốn nắm quyền chủ quản trong phủ, cách tốt nhất là bắt đầu từ hắn.
Tối đó, Trấn Bắc hầu lại đến chính viện. Sau bữa tối, ta giúp hắn xoa bóp bả vai. Hắn tâm trí lạc lối, cứ thế lưu lại nghỉ ngơi. Sau cơn mây mưa, ta nằm trong màn trướng trầm ngâm suy nghĩ. Từ khi gả vào Hầu phủ đến giờ, mọi việc xem như thuận buồm xuôi gió. Kế hoạch tiếp theo, chính là phải sớm mang thai, mới có thể thật sự ngồi vững vị trí này.
8
Nhờ sự dịu dàng ôn thuận của ta, Trấn Bắc hầu và mẹ chồng đều có ấn tượng rất tốt. Ngày hồi môn ba ngày sau thành thân, Trấn Bắc hầu cho ta đủ thể diện. Phụ thân và đích mẫu đích thân ra tận cửa đón. Nhìn đích mẫu vốn cao cao tại thượng, từng chà đạp ta không chút nể nang, nay phải cúi đầu hành lễ, ta chỉ khẽ cụp mắt, lạnh nhạt tiếp nhận.
Trong yến tiệc, phụ thân nhiều lần muốn lấy lòng Trấn Bắc hầu, đều bị ta âm thầm khéo léo ngăn lại. Đích mẫu cười gượng, ánh mắt đầy căm ghét. Chỉ tiếc, di nương chỉ có thể từ xa nhìn ta một cái. Dùng cơm xong, trò chuyện đôi câu, trước khi rời đi ta cho người truyền lời bình an đến di nương, chỉ bảo mọi sự đều thuận lợi, lại lén đưa thêm chút bạc, chỉ mong bà sống trong phủ được dễ thở hơn phần nào.
Khi về đến Hầu phủ, trời đã dần sẩm tối. Vừa bước xuống xe ngựa, người bên viện của Liên di nương liền tới mời Trấn Bắc hầu, nói có chuyện quan trọng. Ta thì mang theo lễ vật đến viện mẹ chồng. Bà rất hưởng thụ sự cung kính hiếu thuận của ta. Hôm sau, theo lời dặn của bà, ta tới viện cùng bà xem sổ sách. Mọi chuyện tiến triển đúng như kế hoạch.
Chỉ là sau khi Trấn Bắc hầu từ viện Liên di nương trở về, liền suốt tám chín ngày không ghé chính viện, cũng chẳng đến chỗ các di nương khác. Điều này nằm ngoài dự liệu của ta. Mẹ chồng cũng hơi bất mãn, lời nói ngầm nhắc ta thân là chính thê, nên khuyên răn trượng phu, càng phải nghĩ đến việc nối dõi cho Hầu phủ.
Sau khi rời viện bà, ta lập tức cho người đi điều tra. Hóa ra hôm ấy Liên di nương nói rằng tìm được bài thơ do cố thê Trấn Bắc hầu để lại, là thơ ca ngợi tình cảm của hai người họ. Hầu gia nghe xong xúc động, những ngày qua chìm trong hồi tưởng, mới không bước chân vào hậu viện. Ta hiểu rõ, đây là chiêu trò của Liên di nương. Nàng bị cấm túc nửa tháng, cũng không muốn người khác có cơ hội hầu hạ Trấn Bắc hầu.
Ta trong lòng đã có tính toán. Sai nha hoàn tìm thợ khéo tay, làm ra một cây trâm có thể phát sáng vào ban đêm. Tối ấy, ta mặc xiêm y màu lam nhạt, trang sức đơn giản, chỉ cài duy nhất một cây trâm, tay cầm lồng đèn hoa, bước ra ngoài. Đang mùa hoa quế rụng, ta ngồi dưới gốc cây nơi Trấn Bắc hầu thường đi qua nhặt hoa quế.
Đêm ấy, Trấn Bắc hầu nghỉ lại chính viện. Bởi ta từng nghe kể, cố thê của hắn rất thích đom đóm. Nàng từng múa giữa trời đêm đầy đom đóm mà Trấn Bắc hầu bắt về. Ta chỉ khéo léo thay đổi chút ít, khiến cây trâm có ý vị riêng. Vừa tránh bị người ta nghĩ ta sao chép, lại tạo sự mới lạ. Cộng thêm gương mặt này của ta… mọi chuyện tự nhiên thành công.
9
Liên di nương được giải cấm túc, đến chính viện dâng trà hỏi thăm ta. Đây là lần đầu tiên ta chính thức gặp nàng sau khi nhập phủ. Khóe môi nàng khẽ nhếch, ánh mắt lộ vẻ khinh thường. Xét những hành vi trước đó, đủ thấy nàng là kiểu người cười mặt mà đâm sau lưng – hổ mang đội lốt hồ điệp.
Dù nàng khiêu khích công khai hay ngấm ngầm, ta vẫn không hề dao động. Nàng như đánh trúng bông hoa, tức tối đến mức suýt lộ nguyên hình, vội quay về viện. Trấn Bắc hầu không hề ghé thăm nàng, ngược lại thường xuyên đến chính viện. Ta cùng mẹ chồng xem sổ sách, Trấn Bắc hầu muốn biết chi tiêu trong phủ, nhưng ngại hỏi mẹ, đành thông qua ta.
Ta biết hắn thỉnh thoảng cần dùng khoản lớn. Chỉ tiếc mẹ chồng không giỏi tính toán kinh doanh, sản nghiệp của Hầu phủ thu vào cũng chẳng nhiều. Hôm nay, sau khi xoa bóp cho Trấn Bắc hầu tại viện ta xong, hắn sang viện mẹ chồng dùng bữa. Nào ngờ lúc ấy, cơn đau vai tái phát, khiến hắn nhăn mặt nhíu mày.
Mẹ chồng hoảng hốt, lập tức gọi phủ y. Nghe tin, ta lập tức cho người đi điều tra, rồi mới đến viện mẹ chồng. Khi ta đến nơi, Trấn Bắc hầu đã ngất vì đau. Sắc mặt mẹ chồng đen lại, trút giận sang ta: "Quỳ xuống!" Ta đứng yên không nhúc nhích, nhìn bà rồi đáp: "Nương, con dâu biết người lo lắng cho Hầu gia, giận cũng là lẽ thường. Bệnh tình Hầu gia vốn ổn định, phương pháp con dâu dùng cũng từng cho hiệu quả, người và Hầu gia đều cảm nhận được. Hôm nay sự tình có điều lạ, chắc chắn có người giở trò. Con dâu đã sai người điều tra, chỉ mong nương bớt giận, cho con một cơ hội."
Mẹ chồng nhìn ta chằm chằm, hừ lạnh một tiếng, cuối cùng không nói thêm gì. Bà hiểu rõ, chuyện này không phải do ta làm. Chỉ là Hầu gia bị thương, bà vừa giận vừa lo, cần tìm người trút giận mà thôi. Không lâu sau, người được sai đi trở về. Thuốc dùng cho Trấn Bắc hầu ta luôn thận trọng, người tiếp cận cũng chỉ vài người. Hơn nữa, trong túi ngải ta thêm một vị thuốc đặc biệt, chỉ cần dính phải, mùi thuốc lưu lại lâu.
Lần theo đầu mối ấy, không lâu đã tìm ra hung thủ — người của viện Liên di nương. Mẹ chồng nổi giận đùng đùng, lập tức ra lệnh đánh Liên di nương ba mươi trượng, lại tiếp tục cấm túc, không cho ai chữa trị. Liên di nương định ám hại ta, không biết Trấn Bắc hầu chính là nghịch lân của mẹ chồng. Hễ chạm tới, đều không có kết cục tốt.
Sau khi xử lý xong, mẹ chồng dịu giọng thở dài nhìn ta: "Đứa nhỏ ngoan, uất ức cho con rồi. Trấn Bắc hầu ngất xỉu, ta cũng chỉ vì nóng lòng quá mà thôi, con đừng để trong lòng." Nói không giận là giả, nhưng sống dưới mái hiên, nào dám không cúi đầu? Giờ chưa phải lúc để sinh ra bất hòa với mẹ chồng.
Ta điều chỉnh cảm xúc, dịu dàng nói: "Con dâu hiểu, nương xưa nay luôn tốt với con, sao con lại giận nương được chứ?" Mẹ chồng thấy thế, mới hài lòng nở nụ cười.
10
Mẹ chồng ta làm lão phu nhân bao năm, rốt cuộc vẫn có vài phần thủ đoạn chế người. Đánh một gậy rồi cho một quả táo ngọt, bà giao cho ta quản lý hai cửa hàng. Sau khi Trấn Bắc hầu tỉnh dậy, biết chuyện Liên di nương bị đánh ba mươi trượng, hắn trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn cho gọi đại phu đến chữa cho nàng.
Sáng sớm hôm sau, Trấn Bắc hầu đến chính viện. Hắn nhíu mày nhìn ta: "Dẫu Liên có sai, chuyện này cũng không nên để đến tai mẫu thân." Hai cửa hàng mẹ chồng giao cho ta đều đang thua lỗ, ta đang đau đầu không thôi. Đối mặt lời trách cứ vô lý của Trấn Bắc hầu, ta chỉ thấy buồn cười, cố gắng kìm nén bực bội trong lòng.
Chẳng mấy chốc ta hiểu ra, hẳn hắn vừa từ viện Liên di nương bước ra, lại bị nàng thổi gió bên tai. Ta cuối cùng cũng chỉ có gương mặt giống cố thê của Trấn Bắc hầu. Còn Liên di nương, từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh cố thê ấy, quá hiểu nàng ta. Nàng muốn mượn chuyện làm trò, ta tất nhiên sẽ rơi vào thế hạ phong.
Ta điềm đạm giải thích: "Hầu gia, chuyện này hoàn toàn không do thiếp thân gây nên." Chỉ cần có đầu óc cũng nhìn ra, trách nhiệm đâu thuộc về ta. Trấn Bắc hầu sắc mặt u ám: "Đây là thái độ ngươi nói chuyện với bản hầu sao? Đã vậy, cứ ở lại viện này mà kiểm điểm đi." Dứt lời, hắn phất tay áo rời đi.
Ta ngồi xuống tiếp tục lật sổ sách, trong lòng sóng ngầm dâng trào. Vị Trấn Bắc hầu này… thật chẳng thể nói lý.
