7
Nguyên Huy theo học với Kỳ phu tử đã tròn ba tháng. Mỗi ngày trở về, cậu như chịu đựng một hình thức tra tấn không tên, chỉ đến hôm qua mới nhận được một lời khen hiếm hoi từ vị phu tử ấy. Ba tháng qua, trong phủ, những chuyện râm ran xảy ra không ngừng, đủ để làm cho đầu óc ai cũng quay cuồng.
Câu chuyện nóng nhất chính là việc Cố Thừa Trạch qua đêm tại thanh lâu, bên cạnh kỹ nữ mang danh tiếng nhất nơi ấy - Hồng Hà. Người ta đồn đoán rằng chính nàng đã giúp vị tiểu Hầu gia kia khôi phục lại “phong độ nam tử”. Lời đồn trở nên nhục nhã, khiến không khí trong phủ thêm phần nặng nề.
Lão phu nhân, chủ mẫu mẫu mực của Hầu phủ, không thể để chuyện này qua đi dễ dàng. Bà nói rằng kỹ nữ Hồng Hà có đại ân với phủ, nên ngay sáng hôm sau đã đích thân chuộc nàng về. Cả phủ bỗng chốc náo loạn, tiếng gà chó vang lên như báo hiệu một cơn bão giận dữ; lão phu nhân tức đến ngất xỉu.
Lão Hầu gia lúc ấy đang uống rượu với vài người bên ngoài phủ, lại nghe thấy những lời bàn tán xì xào từ đám thô phu dưới lầu:
Không ngờ Hầu gia cũng có khẩu vị giống chúng ta.
Một giọng nói hèn hạ chen vào:
Cái Hồng Hà kia tuy nhan sắc tầm thường, nhưng trên giường thì không thể xem thường.
Những tiếng cười ha hả đầy ẩn ý vang lên. Một gã mặt khỉ răng chuột tiếc nuối:
Hôm đó bà chủ còn bảo sắp tăng giá Hồng Hà, ta đã chuẩn bị sẵn bạc riêng định hỏi xem nàng có chiêu gì khiến kẻ không nhấc nổi lại ngẩng đầu được. Ai dè phu nhân Hầu phủ rộng lượng, trực tiếp rước người về nhà.
Tên tiểu nhị ghé lại thì thầm:
Các vị biết gì không? Ta nghe nói Hầu gia chỉ với Hồng Hà mới được, đổi người khác thì vô dụng. Nếu không thì sao phu nhân Hầu phủ lại phải đón cái gì dơ gì thối cũng kéo hết về phủ? Nói thật, mấy vị ngồi đây ai mà chưa từng ‘thân thiết’ với Hồng Hà đâu?
Tiếng cười tục tĩu vang vọng khắp đại sảnh. Lão Hầu gia nghe xong liền ngất lịm, được người nâng về phủ.
Mời đủ loại danh y, thậm chí cả ngự y cũng đến khám, nhưng cuối cùng kết luận chỉ là trúng phong. Từ đó, ông chỉ có thể nằm liệt giường, mọi sinh hoạt đều phải nhờ người chăm sóc.
Khi ta biết tin, sai Linh Lung hâm nóng hai vò rượu ngon, chuẩn bị uống mừng. Lão phu nhân sau khi tỉnh lại nghe xong chuyện lại ngất thêm lần nữa.
Bên ngoài viện náo loạn tơi bời, Hồng Hà đến quỳ trước mặt ta, đầu gối chạm đất, cúi đầu thật mạnh. Ta chỉ dịu dàng đỡ nàng dậy:
Từ nay, ngươi chính là thiếp thất danh chính ngôn thuận của Hầu phủ. Chuyện cũ thì gác lại, tuyệt đối không nhắc lại bên ngoài nữa.
Sau khi Hồng Hà rời đi, Linh Lung do dự hỏi:
Tiểu thư, người thấy nàng ta liệu có giữ mồm giữ miệng không?
Ta hờ hững đáp:
Loại người như nàng ta, chỉ cần cho một cơ hội, nhất định sẽ chết sống bám chặt lấy. Nàng ta còn sợ lộ chuyện hơn cả chúng ta. Huống hồ mọi chuyện đều đã an bài khéo léo, ai dám hắt bùn lên người chúng ta?
Cố Thừa Trạch không phải rõ ràng làm được mà giả vờ bất lực sao? Hầu phủ vốn luôn xem trọng thể diện hơn cả trời đất.
Vậy thì, để thiên hạ mở to mắt mà nhìn: tiểu Hầu gia vốn được tôn xưng là ngọc thụ lâm phong, lại là nhờ một kỹ nữ hèn mọn nơi thanh lâu khôi phục "phong độ".
Từ hôm đó, Cố Thừa Trạch ngày ngày ru rú trong phủ, uống rượu say túy lúy, không dám ló mặt ra ngoài.
Giữa lúc ấy, lại có một kẻ không mời mà đến. Một nữ tử tự xưng là cháu gái họ xa bên ngoại của lão phu nhân, nói rằng nhà không còn ai thân thích nên tới nương nhờ.
Thân thích gì chứ, chỉ là nghe tin có kỹ nữ, lại mãi không thấy bóng dáng Cố Thừa Trạch đâu, trong lòng lo lắng nên mặt dày tới phủ thử vận may thôi.
Kiếp trước, ta từng giúp nàng ta dạy dỗ hài tử, vất vả quán xuyến trong ngoài, điều hành gia sản Hầu phủ đến mức tiều tụy. Còn nàng ta thì ẩn thân chờ mùa đào chín mà hái quả.
Kiếp này, đương nhiên phải lôi nàng ta ra ánh sáng, cùng nhau náo nhiệt một phen.
Lưu Yến Yến được an trí tại viện gần thư phòng của Cố Thừa Trạch nhất, ta giả bộ không hay biết. Cứ để bọn họ đắc ý vài ngày, vì ta sắp có chuyện vui hơn nhiều, đâu còn thời gian quản đám cẩu nam nữ ấy.
8
Ngày mồng sáu tháng tám trời quang nắng đẹp, Cố Thanh Hoan xuất giá.
Lão Hầu gia nằm trên giường thều thào suốt nửa buổi, khóe miệng càng lệch, mắt cũng lệch, nhưng ánh sáng trong mắt vẫn hiện rõ: ông đang dặn dò Tề Tuấn Nguyên phải đối đãi tốt với Cố Thanh Hoan, đúng là dáng vẻ của một người cha già từ ái.
Chỉ có điều, không ai ngờ khi bày mưu đặt nữ nhi nhà người vào hố lửa, lão lại tỏ ra ngoan độc, lòng dạ sắt đá không một chút mềm lòng.
Ta không thể quên được biểu cảm của phụ thân khi tỉnh rượu, biết mình đã làm hỏng hôn sự của ta. Khi ấy, ông còn định vào cung gặp Thánh thượng phân xử.
Nhưng tổ phụ lại nói: mưa gió sấm sét đều là ân tứ của quân vương. Lúc đó, Thái hậu và Hoàng hậu đồng quyền, triều cục biến loạn, thế cục ngấm ngầm đổi thay, phía sau còn có hơn trăm miệng ăn của Trình gia, giữ mình an toàn mới là trên hết. Phụ thân đành thôi.
Con gái nhà người thì tùy tiện bày mưu lợi dụng, còn con gái mình thì lại biết quan tâm, lo lắng.
Ta không tức giận, bởi ta biết — chuyện khiến lão Hầu gia đau đầu hơn đang sắp xảy đến. Lần này, ta sẽ không che đậy giúp ông nữa.
Sau khi tiễn Cố Thanh Hoan trong tiếng trống nhạc rộn ràng, yến tiệc ở Hầu phủ chính thức bắt đầu.
Đám quyền quý đổ về Hầu phủ dự tiệc, giới thanh lưu phần lớn chọn đến Tề phủ. Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả, ai nấy đều khen đôi tân nhân quả trời sinh một cặp.
Đúng lúc ấy, trưởng nữ đích truyền của Thiếu khanh Đại Lý Tự, Lương Tâm, lo lắng nói:
Tiểu muội thiếp thân của ta đi nhà xí lâu chưa thấy về.
Thế tử phu nhân phủ Trịnh Quốc công chau mày:
Không khéo có chuyện gì, đi xem thử cho chắc.
Ta lập tức phụ họa:
Đúng đấy, hôm nay người đông phức tạp, cần cẩn thận hơn.
Một đám người theo ta rầm rộ tiến về phía hậu viện.
Trước thư phòng của Cố Thừa Viễn, chúng ta thấy cô gái đó. Tiểu cô nương ngơ ngẩn như kẻ thần hồn đi lạc, dù đoàn người đến gần vẫn chưa hay biết.
Lương Tâm lo lắng hỏi:
Tam muội, muội sao thế?
Gương mặt cô bé trắng bệch, ánh mắt hoảng hốt, như có yêu ma quỷ quái trong thư phòng.
Thế tử phu nhân phủ Trịnh Quốc công can đảm đẩy cửa thư phòng — rồi kinh hãi lùi lại một bước.
Cảnh tượng bên trong hiện ra rõ mồn một: khắp nơi là vò rượu, không biết hai người trong đó đã uống bao nhiêu. Song điều đáng sợ hơn là — hai nam tử trần như nhộng ôm nhau trên giường, vương vãi dấu vết ái muội chưa tan.
Cả hai say đến bất tỉnh, bên ngoài náo động thế nào cũng không hay.
Phúc ma ma bên cạnh lão phu nhân nhanh trí đứng ra:
Các vị phu nhân tiểu thư xin cứ về dùng tiệc trước, hai vị công tử chỉ là uống rượu cùng bạn học, lỡ quá chén mà thôi, không có gì đâu.
Cuối cùng cũng đuổi được mọi người đi. Dọc đường, ai nấy đều ngại có ta ở đó nên không tiện nói, nhưng ánh mắt trao đổi còn sinh động hơn cả đoàn hí kịch.
Yến tiệc chưa tàn, tin tức nhị công tử Hầu phủ và đồng học bại hoại ngay trong thư phòng giữa ban ngày đã lan khắp kinh thành như lửa gặp gió.
Một thư sinh rảnh rỗi còn viết một quyển tiểu thuyết kể về vị công tử thế gia cao quý và thư sinh nghèo hàn vi. Ban đầu họ xem thường nhau, ức hiếp lẫn nhau, dần dà phát hiện mỗi lần thư sinh rơi lệ, tim công tử lại quặn đau không thôi. Hai người từ nghi ngờ đến thừa nhận tình cảm, cuối cùng vượt qua thế tục, sống bên nhau trọn đời.
Trong truyện có câu:
Thế gian này chỉ có một loại ‘khuynh hướng’, đó là tâm chi sở hướng.
Ngay lập tức, tin tức “nhị công tử Hầu phủ long dương chi hảo” lan truyền khắp nơi.
Không ít tiểu thư khuê các đắm chìm vào cặp đôi này, vừa nhắc đến nhị công tử là lại nhớ đến vị thư sinh ấy. Theo ta, chính là Linh Lung lỡ miệng “vô tình” kể lại chuyện này cho lão Hầu gia nghe, từ đó ông — người vốn còn có thể “ư a” chỉ trỏ — hoàn toàn liệt nửa người, đến tiếng cũng không thốt nổi.
Lão phu nhân ra nghiêm lệnh cấm tuyệt nhắc lại chuyện hôm đó, đồng thời phạt Cố Thừa Viễn quỳ trước từ đường ba ngày.
Ta mỗi ngày đều “lén” mang cơm đến cho Cố Thừa Viễn, lời nói thắm thiết:
Ta thấy ngươi dám vì yêu mà dấn thân, thật đáng khâm phục. Đừng sợ, chỉ cần yêu là thắng, ta ủng hộ ngươi. Nhất định phải vượt qua lễ giáo trói buộc, sống bên nhau trọn đời nhé.
Cố Thừa Viễn cảm kích quỳ lạy, cầu ta thay hắn chăm sóc thư sinh kia.
Ta không khách sáo, đường hoàng nhận lời:
Được. Ta nhất định sẽ chăm sóc thật tốt cho người ấy. Nhất định sẽ thành toàn cho mối tình của các ngươi.
Sau khi Cố Thừa Trạch biết chuyện, lập tức nổi giận thi hành gia pháp, đánh Cố Thừa Viễn tơi bời. Tiếng roi nện lên người hắn khiến máu trong người ta sôi trào, thật sự quá phấn khích!
Kiếp trước, vì sĩ diện Hầu phủ, ta không dám đưa ai vào hậu viện. Sau khi biết chuyện, ta vì kinh ngạc nên che đậy mọi việc.
Ngày ấy, hắn cũng từng cầu ta chăm sóc thư sinh kia, ta đáp ứng.
Nhưng khi đến phủ thư sinh, người đã đi mất. Sau mới biết Cố Thừa Trạch đưa hắn năm ngàn lượng bạc rồi bí mật đuổi khỏi kinh thành. Trên đường, thư sinh bị cướp giết chết.
Cố Thừa Viễn đau khổ một thời gian rồi quay về cuộc sống thường nhật. Hắn cưới vợ sinh con, không kiêng trai gái, vừa có năm thiếp thất, lại nuôi mấy tiểu quan tuấn tú trong thư phòng.
Tất cả đều dùng bạc hồi môn của ta.
Chuyện kết thân, kết giao quan trường, cũng là bạc của ta. Vậy mà trong lòng hắn vẫn căm hận ta, cho rằng vì ta không chăm sóc tốt thư sinh kia nên mới xảy ra chuyện đó.
Nay nghĩ lại, thủ đoạn tên cướp kia quá sạch sẽ, quá gọn gàng — rõ ràng là một vở kịch do lão Hầu gia tự biên tự diễn.
Mà ta… lại là kẻ thế thân gánh tội.
9
Mồng ba ngày xuất giá, Cố Thanh Hoan mang vẻ mặt e lệ trở về nhà mẹ đẻ, còn vị tân khoa tiến sĩ kia thì ôn nhu như ngọc, dáng vẻ dịu dàng chăm sóc.
Lão phu nhân trong lời nói ẩn ý rằng những người trong danh sách ta từng chọn đều không bằng vị tiến sĩ này, trách ta không chu toàn với tiểu cô em. Ta chỉ cười ngoan ngoãn đáp: "Vâng vâng", trong lòng nghĩ — ngày dài tháng rộng, lời chớ nói sớm, cứ đợi mà xem.
Tiểu Nguyên Huy của ta vẫn luôn là tiểu thiên sứ, học hành, ăn ngủ đều quy củ, chưa từng khiến ta lo lắng. Cậu còn biết quan tâm ta, ôn nhu săn sóc, khiến ta tin rằng thiên hạ không chỉ có lũ lang tâm cẩu phế. Ở bên lâu, tình cảm ta dành cho cậu cũng ngày một sâu đậm.
Còn “bảo tử ngoan” của Lưu Yến Yến – Cố Nguyên Nhược – vì ta bận rộn không quản, nên cứ như thoát khỏi dây cương, làm loạn cả Hầu phủ. Hàng ngày dắt tiểu đồng đánh xúc xắc, bắt dế đá nhau. Lão phu nhân tuy nói đã chuyển hắn sang viện khác, nhưng chẳng hề quản giáo gì thêm.
Ta chỉ im lặng nhìn hắn sa đà ngày một sâu, phép tắc không hiểu, lễ nghi chẳng thông. Ta nghĩ: không cần ra tay, chỉ cần không để ý, đứa trẻ này tự khắc cũng sẽ phế.
Ta không muốn để tâm, vậy mà Lưu Yến Yến cứ như cao dán chó – bám dai dẳng, “chị dâu lớn” ngọt xớt suốt ngày bên tai ta lải nhải. Ta bèn giả vờ quan tâm:
Yến Yến vẫn chưa có mối hôn sự nào nhỉ?
Sắc mặt nàng ta cứng lại, ta tiếp lời:
Mẫu thân ta bên ngoại có không ít danh sách thư sinh tài đức. Hay ngày mai ta đưa ngươi xem thử một lượt?
Lưu Yến Yến vội xua tay từ chối, sau đó cũng chẳng dám lại gần ta nữa.
Lão H
