4
Nửa tháng trôi qua, ta nằm bất động trên giường. Ngoại trừ Nguyên Huy tận tụy chăm sóc, ngày ngày hầu hạ thang thuốc, hỏi han sáng tối, thì toàn bộ Hầu phủ dường như đã quên lãng sự tồn tại của ta. Sói con Cố Nguyên Nhược cũng bị lão phu nhân chuyển về viện của bà ta.
Linh Lung đến báo rằng chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày phủ chi trả ngoại nợ và phát tháng ngân. Ta gọi nàng lại gần, ánh mắt trầm tư. Linh Lung thoáng do dự hỏi: "Phu nhân, việc này... có ổn không ạ?"
Ta chỉ nhẹ gật đầu, ánh nhìn dịu dàng trấn an.
Quả nhiên, tối ngày thứ hai sau khi phát tháng ngân, Cố Thừa Trạch xuất hiện tại viện ta. Hắn hỏi han ân cần, tự trách vì bận công vụ nên đã sao nhãng không quan tâm đến ta. Ta nghe mà lòng biết rõ thực chất, song vẫn thuận miệng gật đầu đáp lời:
Đúng vậy, lúc bận công vụ thì mười ngày nửa tháng cũng không về nhà được, thật khổ cho Hầu gia. Người ngoài đều ngưỡng mộ chức biên tu nhàn nhã của Hầu gia, ai biết nổi vất vả đằng sau?
Sắc mặt hắn thoáng cứng đờ trong chốc lát, ta chợt hiểu được cảm giác thỏa mãn khi mắng người mà không cần lời lẽ thô tục.
Ai trong kinh thành lại không biết chức lục phẩm biên tu kia chỉ là danh nghĩa Hoàng thượng ban cho hắn vì thương xót thương tích chiến trường, thực chất chỉ là hư chức, vô dụng như không.
Cố Thừa Trạch vòng vo một hồi rồi hỏi:
Chưởng quỹ sổ sách nói, tháng này các khoản ngoại nợ trong phủ vẫn chưa được thanh toán?
Chiêu bài quen thuộc của hắn lại lặp lại.
Mỗi khi muốn đạt được điều gì, hắn đều biểu hiện sự quan tâm dịu dàng, sau đó "vô tình" nêu ý định của mình. Ta từng cảm động vì hắn biết nghĩ cho ta, chưa từng từ chối. Nhưng lần này, hắn đã tính sai.
Ta nhíu mày, nắm lấy tay hắn, giọng nói mang chút tủi thân:
Hầu gia, từ khi ta gả vào phủ đến nay, nhà luôn trong cảnh thu không đủ chi, ta ngày ngày bỏ tiền bù đắp vẫn không đủ.
Cố Thừa Trạch như đang diễn một màn kịch Xuyên Thoại, vừa dịu dàng ca tụng ta, giờ nghe ta không định xuất ngân thì liền chỉ tay vào mũi mắng:
Ta còn tưởng nàng xuất thân thư hương môn đệ, dịu dàng hiểu lễ, hóa ra đến nợ nần của Hầu phủ cũng không chịu thanh toán! Nàng không sợ bị người ta chỉ trỏ sau lưng sao?
Ta không tức giận cũng chẳng hờn giận, chỉ lấy khăn tẩm nước gừng chà mạnh lên mắt, để nước mắt rơi ròng ròng, quay đầu đi tỏ vẻ cực kỳ ủy khuất:
Khéo vải khó may không có sợi, phủ đã khánh kiệt từ lâu. Tháng trước lão Hầu gia ở Trân Phẩm Trai đấu giá một bản sách cổ giá một nghìn tám trăm lượng, mấy ngày trước chưởng quỹ bên đó đến đòi tiền, đến giờ vẫn còn cầm tờ nợ về.
Cố Thừa Trạch thấy ta khóc cũng có phần lúng túng, giọng nói dịu xuống:
Phụ thân trước đây thường sưu tầm sách quý tranh chữ, mẫu thân và muội muội mỗi tháng tiền y phục trang sức cũng không ít, chẳng lẽ phủ ta không đủ sức chi những khoản ấy sao?
Dù lời nói nhẹ nhàng hơn, nhưng câu chữ đầy ẩn ý chỉ trích ta không biết quản lý việc nhà.
Ta đỏ hoe mắt nhìn hắn, uất ức đến mức chẳng thể nói thành lời.
Linh Lung vội quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh:
Đều là phu nhân lấy ngân lượng hồi môn của mình mà bù vào, nếu không đã không thể chống đỡ nổi từ lâu rồi! Tháng trước phu nhân hồi phủ thăm nhà, lão phu nhân phát hiện áo choàng mặc đã ba năm liền sinh nghi. Phu nhân tuy khéo léo che đậy, nhưng sợ nếu để lộ việc vẫn dùng hồi môn nuôi Hầu phủ thì Hầu gia sẽ mất mặt, nên mới không tiếp tục bù đắp nữa!
Cố Thừa Trạch làm sao không biết? Vốn dĩ ta dùng hồi môn để nuôi phủ này, ta từng vì thể diện của hắn mà không nhắc đến, hắn cũng giả ngu mãi. Giờ Linh Lung đã vạch mặt sự thật.
Mặt hắn đỏ đến mang tai, không còn vẻ tiêu sái thoát tục thường ngày, vội giả vờ kinh ngạc:
Phu nhân sao không nói sớm? Phủ vụ nhiều việc, quả thật làm khổ nàng rồi.
Một câu "khổ nàng", hai câu "ta áy náy", nhưng tuyệt nhiên không thấy hắn nhắc chuyện trả lại ngân lượng cho ta, vẫn muốn dùng lời ngon tiếng ngọt moi thêm bạc.
Không lo không nghĩ, bọn họ sống ung dung thi thư cầm họa, chỉ có ta còng lưng gánh cả Hầu phủ. Dựa vào đâu? Thế gian thật bất công, bọn họ dựa vào đâu để có quyền khi dễ ta như thế? Dựa vào đâu?
Cơn giận dâng trào, ta nhìn chằm chằm gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng kia của Cố Thừa Trạch, chỉ hận không thể đục vài cái lỗ lên đó:
Nếu Hầu gia không ngại người ngoài biết ngài tiêu xài hồi môn của thê tử, vậy ta lập tức sai Hạ Chí đem bạc đến phòng sổ sách.
Sắc mặt hắn vặn vẹo, không thể tin nổi:
Chẳng phải chỉ là mấy thứ vàng bạc thôi sao? Không ngờ nàng coi trọng đến vậy. Lẽ nào trong mắt nàng, thể diện Hầu phủ còn chẳng bằng chút bạc đó?
Nghe thử xem, người nói ra được sao?
Ta thật muốn biết, nếu không có đám vàng bạc hồi môn của ta, cái Hầu phủ này – không biết làm ăn, không biết tiết kiệm, chỉ biết phô trương lãng phí – trụ được bao lâu?
Sắc mặt ta lạnh hẳn:
Thể diện Hầu phủ đương nhiên quý giá ngàn vàng, nhưng mặt mũi Hầu gia, Hầu gia phải tự gìn giữ. Ta chưa từng nghe đạo lý nào lấy bạc thê tử để chống đỡ thể diện nhà chồng cả.
Vô lý!
Cố Thừa Trạch tức giận đến mức vung tay tát ta một cái, rồi giận dữ bỏ đi.
5
Đại muội muội Cố Thanh Hoan biết ta bị đánh, ngoài mặt đến thăm hỏi, nhưng lời nói câu nào cũng đầy giễu cợt.
Ta chăm chú gật đầu phụ họa:
Đại muội muội nói rất phải, ta nhất định sẽ tự xét lại mình nhiều hơn.
Nàng rõ không vừa mắt dáng vẻ nhu thuận của ta, trợn trắng mắt rồi liếc về bàn trang điểm. Lần nào đến cũng vậy, Linh Lung phải sát sao hầu hạ, vì tiểu thư rất thích tiện tay mang đồ về.
Linh Lung bĩu môi đầy châm chọc:
Phu nhân, lần trước trong phủ đặt may y phục mới, chẳng rõ sao chưa thấy mang đến cho người và Nhị thiếu gia Nguyên Huy. Trước kia phu nhân mua gì cũng lo cho mọi người, giờ không phải bạc phu nhân, nên phong thái tiêu xài như nước cũng mất, hào phóng chu toàn cũng chẳng thấy nữa? Đại tiểu thư đi tiệm trang sức chắc đã chọn vài món trâm ngọc cho phu nhân rồi chứ? Không cần để trên bàn trang điểm, lấy ra cho chúng ta xem đi?
Cố Thanh Hoan nghẹn đến mức lúng túng rời khỏi bàn trang điểm, lí nhí:
Đại tẩu, mấy món trang sức ta chọn vẫn đang làm, đợi xong ta mang tới cho tẩu. Bên mẫu thân còn có việc, ta cáo lui trước.
Khi bóng váy nàng khuất nơi sân viện, Linh Lung tức tối nói:
'Đợi làm xong rồi mang tới cho tẩu' – câu này phu nhân đã nghe bao năm rồi? Người còn đối đãi thân thiết với nàng ta sao?
Ta vò nhẹ búi tóc nàng, trêu chọc:
Còn nói ta? Vừa rồi dập đầu 'bốp bốp bốp' vang dội, không phải đã nói là diễn kịch thôi sao? Ngươi ngốc thật à?
Linh Lung uất ức:
Làm kịch thì phải tròn vai! Nhưng tiểu thư không nói thì ta cũng không biết, giờ đầu ta cứ ong ong, chắc sưng rồi!
Đúng là con ngốc.
Còn về con sói con vong ơn bội nghĩa Cố Thanh Hoan, ta híp mắt lại. Kiếp trước nàng ta trúng ý một vị tân khoa tiến sĩ. Sau khi tra rõ, ta phát hiện hắn là kẻ nghiện cờ bạc, bản chất tồi tệ.
Khi đó ta đau lòng cho nàng, sợ nàng gả đi sẽ chịu khổ, liền hết lòng ngăn cản. Kết quả nàng hận ta thấu xương, cho rằng ta phá hủy nhân duyên tốt của nàng.
Kiếp này, ta sẽ không nhúng tay vào cái gọi là "nhân duyên tốt đẹp" ấy nữa, để nàng tự gả cho vị tiến sĩ trong mộng kia, xem nàng có sống yên ổn không.
Ta lại tránh trong viện tĩnh dưỡng thêm vài hôm, thì bà vú phúc hậu từ đường – Phúc ma ma – đến truyền lời, nói lão phu nhân lo lắng thân thể ta, muốn ta đến gặp mặt.
Ta khách khí tiễn bà ra về.
Linh Lung bĩu môi cao giọng:
Lão phu nhân lần nào cũng thế, ngoài miệng nói thương phu nhân lắm, nhưng phu nhân bệnh bao lâu chẳng thấy bà tới hỏi thăm. Đến khi cần phu nhân ra mặt thì sai người đến gọi, nếu thật lòng quan tâm sao không tự mình đến?
Ta véo nhẹ má nàng. Kiếp trước nàng hay nhắc nhở, nhưng chẳng rõ ta bị mù hay điếc, lời nàng nói mãi không lọt tai, bằng không sao có kết cục thê lương đến vậy?
Lúc ấy, Tiểu Nguyên Huy đang luyện tấn pháp cùng sư phụ trong viện. Nó luôn chuyên cần, luyện tấn không oán than, không có thầy dạy thì tự học viết chữ cũng chẳng hé lời.
So với cái đầu lanh lợi nhưng lười nhác như Nguyên Nhược kiếp trước, Tiểu Nguyên Huy mới đúng là hài tử lý tưởng trong lòng ta. Trời biết để biến một đứa trẻ lười thành người tài ta đã khổ sở nhường nào, mà cuối cùng thì...
Khi lão phu nhân gặp ta, bà mở miệng một mực gọi "tâm can bảo bối", nhưng đứng cách ta tận tám trượng, như sợ ta lây bệnh cho bà.
Ta cố ý lại gần, lấy cớ bóp vai cho bà, gần như sát vào người. Thân thể bà cứng đờ, nếu không cần việc thì chắc đã xua đuổi ta từ lâu. Nhìn bộ dáng khổ sở của bà, vẫn là điều khiến ta vui sướng nhất nơi Hầu phủ.
Quả nhiên, ta chưa kịp chọc tức lâu thì bà xua tay:
Như tỷ nhi ngồi xuống nghỉ đi, bệnh lâu ngày, đừng để mệt lại sinh thêm bệnh.
Ta liếc mắt ra hiệu với Linh Lung, nàng lập tức bưng ghế nhỏ đến đặt cạnh lão phu nhân. Ta ngồi xuống, nắm tay bà, ánh mắt tràn đầy cảm kích:
Vẫn là mẫu thân thương ta nhất.
Sau màn nhỏ mắt tẩm nước gừng dụi vài cái, nước mắt liền lưng tròng. Lão phu nhân cứ né người hết lần này đến lần khác, chỉ hận không thể chạy xa vài dặm. Nhìn bà khó chịu mà không dám phát tác, ta muốn sai Linh Lung đi hâm một vò rượu nhâm nhi tận hưởng.
Cuối cùng bà vào chuyện chính:
Đại muội muội con nay cũng đến tuổi nghị thân, nhưng ta bận rộn giao thiệp trong phủ, lại thêm phụ thân con muốn gả Thanh muội vào danh môn thế gia, không biết bên con có ai phù hợp để giới thiệu chăng?
Ta lấy ra danh sách kiếp trước đã chọn lựa cẩn thận trình bày với bà. Ánh mắt bà mỗi lúc một sáng, đủ thấy những thiếu niên ấy đều là nhân tài hiếm có, hoàn toàn xứng đáng với Cố Thanh Hoan.
Có điều, theo ta đoán, đại muội muội e không mấy hứng thú, dù sao nàng đã hết lòng với vị tân khoa tiến sĩ kia rồi.
6
Hôm ấy ta viết thư cho mẫu thân, hỏi thăm tung tích vị tiên sinh từng dạy ta thuở trước, thì Cố Thanh Hoan hùng hổ xông vào, chưa bước vào đã lớn tiếng gào:
Trình Cẩm Như! Ngươi thật quá đáng! Bình thường ta đối xử với ngươi đâu tệ, vậy mà ngươi lại dám hại ta?!
Ta nhìn nàng như kẻ phát rồ, lòng âm thầm hối hận đã giao sổ danh sách cho lão phu nhân. Một nữ nhân như nàng, không xứng với nhân gia tốt lành. Nếu nàng gả vào, chỉ sợ tai họa gieo xuống nhà người ta – tội của ta lớn lắm rồi.
Cố Thanh Hoan thấy ta không đáp lời càng giận dữ:
Ngươi tưởng ngươi là ai mà can dự hôn sự ta? Ngươi gả không tốt thì đừng tưởng ai cũng giống ngươi!
Đúng lúc đó, Cố Thừa Trạch từ nhà xí đi ra, nghe lời liền vung tay tát thẳng vào mặt nàng:
Ngươi nói gì?! Đại tẩu gả không tốt?!
Cố Thanh Hoan ngẩn người, vừa sững sờ vừa ấm ức. Nàng không ngờ Cố Thừa Trạch có mặt tại phòng, vì đại ca thường không về phủ, có về cũng vào thư phòng. Nàng đâu biết hôm nay hắn tới để nhờ ta tìm danh sư dạy sói con nhà hắn.
Giới thanh lưu và quyền quý vốn không cùng vòng tròn. Nếu không phải phụ thân ta không đứng đắn, ta đời nào phải gả vào Hầu phủ? Thanh lưu chướng mắt quyền quý, còn quyền quý khó tìm danh Nho tử dạy dỗ.
Cố Thừa Trạch thấy nàng đứng đực ra càng nổi nóng:
Ngươi là tiểu thư khuê các, sao lại ăn nói hống hách thế? Đàng hoàng chút được không? Ai tiểu thư nhà lành tự mình lo chuyện hôn nhân? Ngươi biết xấu hổ là gì không?
Cố Thanh Hoan từ nhỏ được nuông chiều, chưa từng bị mắng như thế, lập tức bật lại:
Đại ca là loại tốt gì? Nếu bắt ta gả cho hạng người như huynh, ta thà xuống tóc vào chùa làm ni còn hơn!
"B
