Còn nóng rẫy hơn cả đạo mật chỉ! Mật chỉ can dự đến đường lui của hắn; hổ phù lại nắm giữ mạch sống toàn triều!
Hắn nhìn ta thật sâu. Ánh mắt ấy, chứa đựng quá nhiều thứ không thể nói thành lời.
Niềm tin, sự phó thác, nỗi không nỡ rời bỏ, và cả nét quyết liệt như đặt cả sinh mệnh lên một ván cờ duy nhất.
“Bởi vì nàng là đường lui duy nhất của ta.”
Hắn cúi xuống, bờ môi lạnh lẽo mang theo hơi thở quyết tuyệt, nặng nề áp lên trán ta. Chỉ ngắn ngủi, nhưng nóng bỏng.
“Dao Quang, thay ta giữ lấy nhà.”
Ngày đại quân xuất chinh, tuyết rơi dày đặc. Ta đứng trên thành cung cao ngất, quấn kín trong chiếc hồ cừu. Gió rét sắc như dao, quất vào mặt rát buốt.
Bên dưới là trận thế sát phong. Hắc giáp như rừng rậm, đao thương phản chiếu ánh tuyết trắng. Hắn mặc toàn bộ giáp huyền, cưỡi trên chiến mã đen, tựa như một sát thần băng giá.
Hắn ngẩng đầu. Qua màn phong tuyết mịt mù, qua khoảng cách xa tít, ánh mắt vẫn sắc bén, chuẩn xác bắt lấy ta.
Hắn giơ tay, nắm chặt quyền, đấm mạnh lên ngực mình một cái. Rồi bất ngờ giật cương! Chiến mã hí vang dài!
“Xuất phát!”
Tiếng tù và bi thiết xé toang gió tuyết.
Dòng thác đen cuồn cuộn tràn lên phương Bắc. Ta đứng nguyên chỗ, nhìn dòng thác ấy dần dần tan vào đường chân trời trắng xóa. Gió tuyết lùa vào cổ áo, lạnh thấu xương. Trong tay, ta siết chặt hổ phù huyền thiết lạnh ngắt. Và sâu trong tay áo, đạo mật chỉ cũng lạnh lẽo như thế.
“Nhà…”
Ta lẩm nhẩm lặp lại chữ ấy. Lần đầu tiên cảm nhận, chiếc lồng bốn bề vuông vức, lạnh lẽo mà hoa lệ này, nay đã mang một trọng lượng khác.
Hắn đi rồi. Bỏ lại trọn kinh thành cùng khối hổ phù nặng trĩu, giao phó tất cả cho ta.
Triều đường tựa nồi nước ngoài yên trong sôi. Thừa tướng giám quốc, lão luyện và trầm ổn, nhưng cũng khó mà kìm nén nổi những tấm lòng đang ngọ nguậy phía dưới. Hậu cung càng như gió hạc run rẩy. Huệ Thái phi tuy bị cấm túc, nhưng thế lực tộc bên nàng rễ sâu dây rậm.
Những ánh nhìn dò xét, thăm dò, thậm chí đầy ác ý, như lưỡi rắn độc lặng lẽ quấn lấy Phượng Tảo cung.
Truy Ảnh trở thành đao và thuẫn sắc bén nhất của ta. Hắn như một cái bóng trầm lặng, dẫn dắt tinh kỵ cấm quân chỉ nhận lệnh từ hổ phù, khóa chặt Phượng Tảo cung và mọi yếu đạo thông ra ngoài. Bất cứ cơn gió nào thổi lay cỏ cũng không thể lọt khỏi mắt hắn.
Phất Liễu trở thành đôi tai của ta. Thân hình nhỏ bé của nàng qua lại khắp hậu cung, mang về những lời vụn vặt nghe được—oán thầm kín của phi tần, lời nguyền độc của thái phi, những bàn tán hả hê—đều nguyên vẹn chuyển lại.
“Nương nương, bên Huệ Thái phi lại lén đốt giấy tiền, rủa bệ hạ...” Phất Liễu tức đến mặt mày trắng bệch.
“Nương nương, phụ thân của Chiêu nghi Triệu trên triều đánh hặc Thừa tướng chuyên quyền, lời trong câu ngoài bóng, đều ám chỉ người...”
“Nương nương, yến sào Ngự thiện phòng đưa tới... nô tỳ thấy sắc không đúng, đã lặng lẽ đổ đi...”
Hổ phù nằm yên dưới gối, như một miếng sắt nung lạnh, đêm đêm nhắc ta về gánh nặng trên vai và hiểm nguy rình rập bốn bề.
Ta ép mình đọc những bản tấu khô khan, nghe Thừa tướng cùng trọng thần nghị sự (cách một bức bình phong), cố phân biệt những dao động ẩn sâu dưới lời lẽ đường hoàng. Học cách suy nghĩ như một “Hoàng hậu” thực thụ—không phải vì phượng vị, mà để giữ lấy “nhà” hắn đã ký thác. Cũng để gìn giữ lời hẹn “tự do” nằm trong tay áo ấy.
Ngày tháng lặng lẽ trôi trong chờ đợi nóng ruột. Chiến báo tiền tuyến lúc có lúc không. Hễ tin thắng đến, trong cung mới thở ra một hơi; khi bại âm truyền tới, dòng ngầm áp bức lại dâng cao thêm phần. Mỗi lần thấy kỵ trạm phủ bụi, mặt mày lo lắng xông vào hoàng thành, tim ta đều treo lên tận cổ. Chỉ đến khi xác nhận trên chiến báo không có tin xấu nhất, ta mới chậm rãi thở ra.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tiểu niên. Trong cung đèn hoa rực rỡ, nhưng không xua đi nổi khí hoàng hôn đè nặng. Tiền tuyến đã gần một tháng không có tin xác thực, chỉ còn dăm ba lời đồn hỗn loạn: người nói bệ hạ trúng mai phục, sống chết chưa rõ; người bảo đại quân mắc kẹt trong bão tuyết, lương thực đã cạn kiệt.
Tin đồn lan nhanh như dịch bệnh, khiến người người bàng hoàng.
Thế tộc nhà Huệ Thái phi cuối cùng cũng không thể chịu nổi.
Đêm khuya. Tiếng đập cửa gấp gáp lẫn âm thanh binh khí va chạm đánh thức cả Phượng Tảo cung!
“Nương nương! Nương nương nguy rồi!” Phất Liễu lăn trườn xông vào, giọng run rẩy đến biến dạng, “cửa cung… cửa cung bị vây rồi! Rất... rất nhiều quân! Giương cờ nhà Huệ!”
Ta bật ngồi dậy! Tim đập cuồng loạn trong lồng ngực.
Điều phải đến, cuối cùng đã đến!
“Truy Ảnh đâu?” Ta quát khẽ, cố trấn tĩnh bản thân.
“Đại nhân Truy Ảnh... bị người của bọn chúng ghìm giữ ở tiền triều môn! Tạm thời không qua được!”
Tiếng chân dồn dập, tiếng hò hét, tiếng binh khí càng lúc càng gần! Ánh lửa xuyên qua giấy cửa sổ hắt vào, lập lòe một màu đỏ dữ tợn.
“Hoàng hậu nương nương!” Một giọng the thé ngạo mạn vang ngoài điện, “mạt tướng phụng mệnh Huệ Quốc công, thỉnh nương nương di giá! Phòng bọn tiểu nhân gây loạn quấy nhiễu phượng giá!”
—Di giá? Chỉ e là không kịp!
Ta lật gối, rút ra hổ phù huyền thiết lạnh buốt nặng nề! Trĩu tay như ôm cả một ngọn núi.
“Phất Liễu!”
“Nô tỳ có mặt!”
“Ra cửa sổ sau! Thổi hiệu! Ba dài hai ngắn!” — ấy là ám hiệu khẩn do Truy Ảnh truyền lại.
“Tuân!” Phất Liễu cắn răng, nhanh như chuột con lách ra cửa sổ sau.
Cửa điện bị đập “đùng đùng” rung chuyển!
“Mở cửa! Không mở, chớ trách mạt tướng vô lễ!”
Chốt cửa dưới dưới cú va đập khủng khiếp phát ra tiếng rên rỉ chịu không nổi!
Ta siết chặt hổ phù, ngón tay trắng bệch vì đốt cháy. Tay kia theo bản năng che lấy bụng dưới.
Nơi đó—một sinh mệnh bé nhỏ mà kiên cường, vừa được Thái y định mạch, ta còn chưa kịp nói với bất kỳ ai.
“Ầm—!”
Cánh cửa dày nặng cuối cùng bị phá tung! Một đám binh sĩ giáp nhuốm máu, mặt mày dữ tợn ập vào! Ánh lửa và ánh đao lóe lên, chiếu rực cả nội điện!
Tên tướng lĩnh mặt đầy thịt đứng đầu xách đao cười nhe: “Nương nương, đắc tội! Mời!”
Ngay khoảnh khắc hắn vươn tay chộp lấy ta—
“Véo—!”
Một mũi thiết tiễn rít gió xé không, bắn vào từ cửa điện mở toang! Chính xác xuyên thủng yết hầu hắn!
Máu bắn tung tóe! Nụ cười dữ tợn đông cứng trên mặt, mắt trợn trừng, gã ầm ầm ngã xuống!
“Hộ giá—!”
Một tiếng quát lạnh quen thuộc như sấm nổ! — Là Truy Ảnh!
Hắn như quỷ ảnh hiện ra tại cửa điện, toàn thân đẫm máu, trường đao trong tay còn nhỏ giọt! Sau lưng hắn, cấm quân huyền giáp tràn vào như thủy triều, trầm mặc như núi! Đầu hổ dữ tợn trên phù hiệu giáp trụ của họ lóe sáng trong lửa!
“Hổ phù ở đây! Thân quân của bệ hạ nghe lệnh!” Ta giơ cao lệnh bài huyền thiết, dốc hết sức gào lên, tiếng run mà rành rọt: “Nghịch thần phản loạn! Phạm thượng làm càn! Giết không tha!”
Hổ phù phản chiếu ánh lửa, lạnh lẽo khiếp người!
“Nô—!”
Tiếng ứng mệnh vang dậy như sơn băng địa liệt! Huyền giáp cấm quân tựa cơn sóng đen phẫn nộ, trong nháy mắt nuốt chửng lũ phản quân tràn vào nội điện!
Đao quang kiếm ảnh! Huyết nhục tung bay! Tiếng thét gào, chửi rủa, tiếng xương gãy vỡ dội đầy mang tai! Mùi tanh nồng lập tức tràn ngập không gian!
Ta đứng giữa tâm bão hỗn loạn và sát phạt, siết chặt bụng dưới. Nhìn Truy Ảnh như sát thần chắn trước mặt ta, bất kỳ kẻ dám tiến gần đều bị trường đao trong tay hắn nghiền nát không thương tiếc! Nhìn những cấm quân trung liệt, lấy thân máu thịt đắp thành bức tường không thể vượt qua.
Hổ phù trong tay bỏng rát! Không phải vì chém giết—mà vì trọng lượng của thứ nó đại diện: sự tín thác nặng như sinh mạng!
Trận chiến kết thúc rất nhanh—hay nói đúng hơn, đó là một cuộc đồ sát. Mưu loạn của nhà Huệ nung nấu đã lâu, đối diện cấm quân huyền giáp sẵn sàng đề phòng, yếu ớt không chịu nổi một đòn. Trong ngoài điện, xác chất thành đống, máu chảy thành dòng.
Khi Huệ Thái phi bị kéo ra khỏi cung nàng, trâm vòng tán loạn, dáng đi cuồng dại, hướng ta tru tréo những lời nguyền độc ác nhất—nhưng lập tức chìm nghỉm trong ầm vang đao thương.
Truy Ảnh quỳ một gối trước mặt ta, giáp trụ lấm lem máu me.
Lời hắn vẫn lạnh như băng, nhưng ẩn tia mệt mỏi khó nhận biết: “Phản thủ đã tru, dư đảng quét sạch! Thỉnh nương nương chỉ thị!”
Ta nhìn bãi tử thi trước mắt, dạ quặn lên như sóng lật—cố nén cơn buồn nôn.
“Thanh lý cung nội.” Giọng ta bình tĩnh ngoài dự liệu. “Phàm kẻ liên can, nhất định nghiêm trị. Phong bế cung môn, an phủ các cung, nghiêm phòng kẻ tiểu nhân gây loạn tác quái.”
“Tuân!”
Phất Liễu bưng nước nóng đến. Ta rửa đi những đốm máu vương trên tay. Làn nước lạnh khiến ta rùng mình, cũng giúp đầu óc tỉnh táo hoàn toàn.
Cơn bão này—mới chỉ là bắt đầu. Ở tiền triều, đảng phái nhà Huệ chắc chắn còn phản kích.
Ta trở vào nội điện. Đáy hòm trang sức—đạo mật chỉ sắc vàng nằm im lìm. Ta lấy nó ra, đặt cạnh hổ phù huyền thiết lạnh buốt.
Một tờ ước hẹn.
Một khối binh quyền.
Một điều về tự do.
Một điều về hộ vệ.
Tất cả đều nặng nề như ngàn cân.
Bàn tay đặt nhẹ lên bụng dưới còn phẳng. Nơi ấy—là hy vọng mới, cũng là xiềng xích mới.
“Trảm Phong...” Ta hướng về cung điện tịch liêu, hướng về gió tuyết phương Bắc, khẽ nói, “ngươi phải sống mà trở về.”
“Khoản nợ giữa chúng ta—còn chưa tính xong.”
—
Loạn ở kinh thành bị dập tắt rất nhanh. Họ Huệ cùng đảng phái bị nhổ tận gốc, huyết tẩy triều đường. Ta mượn hổ phù và lưỡi đao mang tên Truy Ảnh, lấy thủ đoạn sắt máu trấn định kinh sư đang lung lay sắp đổ. Biện pháp có lẽ khốc liệt, nhưng thời cuộc phi thường—ắt phải hành sự phi thường.
Thừa tướng cùng những lão thần trung với Trảm Phong, sau giây phút kinh ngạc và nghi hoặc ban đầu, đã chọn lặng lẽ phối hợp. Một vị hoàng hậu nơi thâm cung mà có thể cầm hổ phù điều cấm quân, bình định mưu loạn, sát phạt quyết đoán—tự thân đã đủ trấn áp mọi kẻ tâm hoài bất trắc.
Tiền tuyến vẫn bặt tin xác thực—chỉ có lời đồn ngày càng tệ: bão tuyết, ôn dịch, vòng vây điên cuồng của Man tộc. Mỗi lần vó ngựa trạm dịch vang lên, như búa nện thẳng vào tim. Ta ép mình ăn, ép mình nghỉ—vì hài tử trong bụng, cũng để giữ vững tòa thành này mà chờ hắn trở về.
Đêm Trừ tịch. Trong cung chẳng một chút không khí tết. Ta ngồi một mình nơi chính điện Phượng Tảo cung trống trải lạnh lẽo. Trên án bày vài đĩa món tượng trưng. Phất Liễu cùng vài cung nhân tâm phúc đứng chắp tay, không dám thở mạnh. Ngoài điện, gió bấc rít gào—như quỷ khóc.
“Nương nương,” Phất Liễu dè dặt, “người cũng nên
