“Đi chứ! Tất nhiên là đi rồi!”
Tôi nheo mắt, vò đầu cậu, “Dì phải nói cho cả trường biết: Mặc Ninh Uyên là con trai dì đấy!”
“Là cháu!” Cậu vội vàng sửa lại, “Đã hứa là gọi dì rồi mà!”
“Biết rồi, biết rồi~” Tôi cố nín cười, “Ngủ đi nào, học bá của dì.”
Sau Tết, đúng như lời hứa, tôi bước vào buổi họp phụ huynh với danh nghĩa… “dì”. Cô giáo chủ nhiệm của Mặc Ninh Uyên là một bà lão hiền hậu. Vừa nhìn thấy tôi, bà đã nắm chặt tay tôi trong niềm phấn khởi:
“Mặc Ninh Uyên thay đổi quá nhiều! Học kỳ trước là học sinh cá biệt, học kỳ này bỗng nhiên bật công tắc như vậy!”
Tôi liếc mắt về phía cuối lớp — Mặc Ninh Uyên giả vờ chăm chú đọc sách, đôi tai dựng lên như hai ăng-ten, khóe miệng cậu không giấu nổi nụ cười khi nghe cô giáo khen ngợi.
Buổi họp tan, cậu chạy đến, dúi cho tôi một chai nước:
“Sao rồi dì?”
“Tốt lắm!” Tôi cố ý nói lớn, “Cô giáo bảo con là thiên tài! Đề nghị cho nhảy lớp luôn!”
Mặc Ninh Uyên đỏ mặt, đôi mắt sáng rực lên.
Trên đường về, cậu chủ động nắm lấy tay tôi — lần đầu tiên.
Tháng Ba, hai dì cháu chuyển sang căn trọ mới, điều kiện tốt hơn chút ít. Dù vẫn đơn sơ, nhưng ít nhất có nhà vệ sinh riêng.
Mặc Ninh Uyên cẩn thận xếp vài bộ quần áo và sách vở gọn gàng vào góc phòng, rồi hào hứng bày lại xe bán hàng.
“Dì ơi! Con thiết kế menu mới nè!” Cậu chìa ra tờ poster vẽ tay, đôi mắt lấp lánh:
“Combo học sinh có thể thêm lựa chọn trứng hầm nữa!”
Nhìn vẻ phấn khích của cậu, tôi chợt nhớ tới hình ảnh một phản diện lạnh lùng, tàn nhẫn trong nguyên tác — bỗng thấy như đang sống trong một thế giới khác hẳn.
Giờ đây, Mặc Ninh Uyên biết cười, biết đùa, biết vui vẻ khi nhận lời khen, biết reo lên khi bán được thêm vài tô.
“Dì ơi?” Cậu nghiêng đầu nhìn tôi, “Không được ạ?”
“Được quá đi ấy chứ!” Tôi bẹo má cậu, “Đế chế lẩu ốc của mình trông cậy vào CEO Mặc rồi nha!”
Cậu bật cười khúc khích, giọng cười vang như ánh nắng rót vào căn phòng nhỏ bé của chúng tôi.
Đầu tháng Tư, một ngày, Mặc Ninh Uyên trở về với khuôn mặt tái nhợt, đồng phục lem luốc.
“Sao thế?” Tôi lập tức đặt sổ sách xuống.
“Con… con bị ngã…” Ánh mắt cậu tránh né.
Tôi vén áo cậu lên xem — một mảng bầm tím lớn ở lưng dưới.
“Đây mà gọi là ngã?!” Giọng tôi bỗng cao vút.
Mặc Ninh Uyên mím môi im lặng.
Bị tôi truy hỏi gắt gao, cuối cùng cậu lắp bắp:
“…Là mấy bạn cũ… tụi nó bảo con gian lận…”
Hóa ra có người nghi ngờ thành tích tăng quá nhanh, tan học hôm nay chặn cậu trong nhà vệ sinh để “dạy cho một bài học”.
Tôi tức giận đến run người, túm lấy cái vá chuẩn bị đến trường đập người.
Mặc Ninh Uyên ôm chặt eo tôi:
“Đừng đi mà dì!”
“Họ đánh con!”
“Con… con cũng đánh lại rồi!” Cậu vội vàng nói, “Dì dạy con mà, bị bắt nạt thì phải phản kháng.”
Tôi khựng lại, rồi chậm rãi buông cái vá xuống.
Lúc đó, tôi mới nhận ra — đứa trẻ từng bị bắt nạt không dám hé răng… giờ đã học được cách tự bảo vệ mình.
“Tốt lắm.” Tôi xoa đầu cậu. “Nhưng lần sau phải kể cho dì nghe, hiểu chưa?”
Cậu gật đầu, ngần ngừ một lúc rồi nói tiếp:
“Thật ra… tụi nó ghen tị.”
“Ghen cái gì?”
“Ghen… vì con có người đến họp phụ huynh.”
Giọng cậu nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu.
Tim tôi như bị ai đó đập mạnh một nhát.
Cái đứa này… bị đánh mà vẫn còn khoe khoang được sao?
Tối hôm đó, khi Mặc Ninh Uyên ngủ say, tôi nhẹ nhàng thoa thuốc lên vết bầm.
Cậu trở mình, mơ màng gọi khẽ: “Mẹ…” rồi lại trôi vào giấc ngủ.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng nhạt phủ xuống nền nhà. Trong đầu hiện lên những đoạn nguyên tác — rằng sau khi tốt nghiệp cấp hai, Mặc Ninh Uyên bị gia đình bỏ rơi hoàn toàn, rồi dần rơi vào con đường phản diện.
Nhưng giờ đây —
Dưới gối cậu là giấy khen hạng nhất kỳ cuối.
Trên tủ đầu giường là tấm ảnh Tết hai dì cháu chụp chung.
Tủ giày có hai đôi giày cũ – mới thay phiên nhau sử dụng.
Tôi nghĩ thầm…
Có lẽ, nồi lẩu ốc của tôi — thực sự đang nuôi dưỡng một tương lai hoàn toàn khác.
Mưa tháng Năm đổ ập xuống, dữ dội như ai đó trút cả bầu trời xuống trần gian.
Tôi đang kiểm sổ sách trong ngày thì bất chợt nghe tiếng cộc cộc cộc! — tiếng gõ cửa dồn dập như muốn phá tan cả tấm ván.
Vừa mở cửa, tôi đứng sững.
Mặc Ninh Uyên đứng đó, ướt sũng từ đầu tới chân, ôm chặt một túi ni-lông trước ngực. Đồng phục dính sát người, mặt trắng bệch như vừa được kéo ra từ dưới nước lạnh.
“Làm sao thế?” Tôi kéo cậu vào nhà, “Không mang ô thì tránh mưa dưới mái hiên chứ? Con không biết tìm chỗ trú à?”
Cậu đứng im, không trả lời. Nước mưa nhỏ từng giọt rơi từ mái tóc, nhanh chóng đọng thành vũng trên nền nhà.
Lúc đó tôi mới nhận ra đôi môi cậu đang run — nhưng không phải vì lạnh. Là vì cố kìm nén cảm xúc đến mức run rẩy.
“Bọn họ不要我了.” Giọng cậu khàn đặc, như bị thép vụn cứa vào, hoàn toàn không giống tiếng nói của đứa trẻ mười ba tuổi.
“Mẹ con nói… nuôi con đến hết cấp hai… là coi như tận tình tận nghĩa.”
Trong túi ni-lông là tờ giấy — mặt chữ nhòe do mưa, nhưng vẫn rõ mấy chữ “cắt đứt quan hệ” nổi bật như dao cứa vào mắt tôi.
Lồng ngực tôi như bị ai đó đấm mạnh một cú, đau đến nghẹt thở.
Mặc Ninh Uyên bỗng ngồi phịch xuống, cuộn người lại thành một khối nhỏ, phát ra tiếng nức nở như con vật bị thương.
Tôi lập tức quỳ xuống ôm lấy cậu. Cơ thể gầy yếu run lên trong vòng tay tôi.
“Không sao… không sao rồi.” Tôi vỗ nhẹ lưng, dỗ dành như dỗ đứa trẻ kinh hãi, “Có dì đây. Không ai vứt bỏ con cả.”
Cậu đột ngột ngẩng đầu lên. Đôi mắt long lanh nước, chứa đầy tuyệt vọng:
“Dì có… có bỏ con không…”
Câu nói chưa dứt đã bị cậu cắn môi, má chảy máu, run rẩy như sợ chính mình mở lời.
“Mặc Ninh Uyên, nghe dì nói.” Tôi nâng mặt cậu lên, buộc cậu nhìn thẳng vào mắt mình.
“Chỉ khi nào con muốn rời đi, dì mới để con đi.
Còn lại — dì sẽ không bao giờ bỏ rơi con. Hiểu chưa?”
Cậu chớp mắt. Nước mưa hòa với nước mắt chảy thành hai vệt dài.
Tôi lặp lại:
“Hiểu chưa?”
“…Ừm.”
Tiếng đáp nhỏ như muỗi kêu, rồi cả người cậu mềm nhũn, ngã vào lòng tôi.
Tối hôm đó, tôi sấy tóc cho cậu, thay quần áo, nấu bát nước gừng nóng rồi ép cậu uống. Mặc Ninh Uyên như bóng ma, ngoan ngoãn cho tôi sắp xếp mọi thứ.
Khi tôi đắp chăn, định đứng dậy thì cậu bất ngờ túm lấy cổ tay tôi.
“Con… có thể gọi dì là mẹ được không? Chỉ tối nay thôi.”
Tim tôi thắt lại.
“Lúc nào cũng được.”
“…Mẹ.”
Cậu khẽ gọi một tiếng, rồi chui đầu vào gối, hai tai đỏ bừng.
Sáng hôm sau, Mặc Ninh Uyên đã dậy từ lâu, đang loay hoay trong bếp với cái chảo.
Vừa thấy tôi, cậu bật chế độ nghiêm túc:
“Dì à, ăn sáng sắp xong rồi.”
Rồi lại “dì”. Được thôi, tôi quen rồi.
Tôi để ý khóe mắt cậu bớt u ám, tâm trạng có vẻ dần ổn hơn. Trên miếng trứng cháy đen còn có hình mặt cười vẽ bằng sốt cà chua.
Chúng tôi đang cố gắng xử lý đĩa trứng than thì chủ nhà tới.
Ông liếc Mặc Ninh Uyên rồi kéo tôi sang một góc:
“Tiểu Tô à, thằng nhóc này… tính ở lâu không?”
Tôi giật mình:
“Ở đến khi học xong cấp hai thôi. Nhà nó—”
“Nước điện phải tăng thêm.” Ông ta cắt ngang, “Mỗi tháng thêm năm trăm.”
Năm trăm! Bằng hai ngày tiền lời của tôi!
Tôi còn chưa kịp nói gì thì phía sau vang lên giọng nhỏ nhưng rõ ràng:
“Con trả được.”
Chủ nhà đi rồi, Mặc Ninh Uyên lập tức nói:
“Con có thể ngủ dưới gầm xe bán hàng… tiết kiệm tiền…”
“Im miệng và ăn đi!” Tôi nhét miếng trứng vào miệng cậu.
“Từ hôm nay, con chính thức là phó tổng quản lý quán lẩu ốc, bao ăn bao ở, lương tháng… mười quả trứng hầm!”
Cậu bật cười, nhưng vẫn lộ vẻ lo lắng.
Tôi hiểu — cậu sợ trở thành gánh nặng.
Từ hôm đó, tôi tăng ca thành ba buổi một ngày.
Mặc Ninh Uyên càng chăm chỉ hơn, tan học chạy ra phụ, cuối tuần cũng vậy.
Giữa tháng Sáu, tôi ra cổng bệnh viện bán hàng như thường lệ. Đang bận tối mắt thì cô giáo chủ nhiệm gọi:
“Hôm nay Mặc Ninh Uyên không đến trường, em có biết không?”
Tôi suýt làm rơi cái vá:
“Hả? Sáng nó còn—”
Tôi cúp máy, dọn hàng với tốc độ ánh sáng rồi chạy đi tìm.
Đi ngang công trình đang thi công, tôi thoáng thấy bóng dáng quen thuộc.
Nhìn kỹ — tim tôi như ngừng đập.
Mặc Ninh Uyên đội mũ bảo hộ, đẩy xe gạch nặng trịch, mồ hôi thấm đẫm lưng áo đồng phục.
