Trước khi lên đường, ta triệu tập toàn bộ quản sự trong phủ tại sân Tịnh Tâm Viện. Phó Cẩn Ngôn và Lâm Uyển nghe tin vội vã chạy đến, đứng dưới hành lang, ánh mắt lạnh lùng hướng về phía ta.
Ta đứng trước mặt họ, dặn dò Tiền quản sự đứng đầu:
Từ hôm nay trở đi, lợi tức của tất cả cửa hàng, điền trang, ngân hiệu dưới danh nghĩa của ta, tuyệt đối không được chuyển vào công quỹ Hầu phủ nữa.
Mọi khoản tiền, cứ mỗi tháng một lần, phải quyết toán đầy đủ, trực tiếp gửi đến Tịnh Hư Viên ở Giang Nam, giao tận tay ta.
Lời này vừa thốt ra, cả trường đều kinh ngạc. Lâm Uyển không kìm nổi, xông lên trước mặt ta: "Thẩm Thanh Hoan! Ngươi có ý gì? Ngươi muốn rút cạn Hầu phủ sao?"
Phó Cẩn Ngôn cũng lộ rõ vẻ giận dữ.
Ta ngẩng đầu, nhìn họ bình thản, lời lẽ nhẹ nhàng mà như đong đầy sự "hiền lương" và thận trọng: "Phu quân hiểu lầm rồi. Thiếp giờ là người phụng chỉ dưỡng bệnh, không còn quyền cũng không còn sức quản lý Hầu phủ. Của hồi môn là tài sản riêng mẹ thiếp để lại, đương nhiên phải do thiếp tự mình chi phối, cũng là để có cái chi dùng ở Giang Nam, mua thuốc khám bệnh, lo liệu mọi thứ, đâu đâu cũng cần đến tiền."
Ta khẽ cười, giọng nói nhẹ nhõm: "Tự lực cánh sinh, không gây thêm bất kỳ phiền phức nào cho phu quân và Hầu phủ, chẳng lẽ đây không phải cũng là một phần của sự 'hiền lương' sao?"
Phó Cẩn Ngôn bị lời ta làm cho câm nín.
Quả thật, theo luật Đại Chu, của hồi môn của vợ vốn là tài sản riêng, ta có quyền toàn quyền chi phối.
Hắn có thể dùng "hiếu đạo" để áp chế, dùng "tình nghĩa" để trói buộc, nhưng không thể dùng luật pháp để làm gì ta.
Lâm Uyển trốn sau lưng lão phu nhân, tức giận đến run rẩy toàn thân.
Chi tiêu của Hầu phủ rất lớn, mà Phó Cẩn Ngôn chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, không am hiểu việc nhà.
Những năm qua, nếu không nhờ lợi tức của hồi môn ta khổ sở chống đỡ, Hầu phủ đã trở thành cái vỏ rỗng từ lâu. Chiêu rút củi đáy nồi này của ta nghĩa là cắt đứt đường tài chính của Hầu phủ.
Ta không bận tâm đến sắc mặt khó coi của họ, quay người bước lên xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Rèm xe buông xuống, ngăn cách mọi thứ phía sau.
Đúng lúc xe ngựa từ từ chuyển bánh, nha hoàn thân cận Vân Tụ nhanh nhẹn tiến đến, đưa một phong thư từ khe cửa sổ vào.
Giọng nàng mang theo chút kích động và không chắc chắn: "Phu nhân, vừa nãy ở cổng thành, có một người bán hàng rong không đáng chú ý thừa lúc hỗn loạn nhét cho nô tỳ. Hắn không nói gì, chỉ nhanh chóng cho nô tỳ xem một vết sẹo cũ ở cổ tay trong, vết sẹo đó... nô tỳ chợt nhớ ra, đó chẳng phải Trương thúc, người từng bảo vệ Lão gia năm xưa sao!"
Lòng ta chấn động.
Trương thúc là một trong những hộ vệ thân tín nhất của cha, sau khi cha ta đột ngột qua đời thì biệt tăm, ta tưởng ông đã tìm công việc khác, không ngờ vẫn ở lại kinh thành, âm thầm dò la giúp ta.
Ta vội mở thư, nét chữ trên đó ta nhận ra, chính là nét chữ quen thuộc, mạnh mẽ của Trương thúc.
Thư viết: [Tiểu thư, Lâm Uyển không phải cô nhi, mẫu tộc nàng ta có quan hệ cũ với Trương Kính Đức ở Hộ Bộ. Vụ cháy thư phòng hai năm trước không phải ngoài ý muốn, là để hủy chứng cứ. Xin điều tra kỹ.]
Xe ngựa lăn bánh trên quan đạo, lòng ta dậy sóng vì bức thư của cố bộc.
Vụ cháy đó... không phải ngoài ý muốn? Là để hủy chứng cứ?
Ta đưa thư lên ánh nến, nhìn nó hóa tro tàn, nhưng từng chữ từng câu đã in sâu vào tâm trí.
Kiếp trước, ta chưa từng nghi ngờ vụ cháy ấy.
Mọi người đều nói do nến trong thư phòng đổ, bén lửa vào sách vở. Nhưng giờ nghĩ lại, đầy rẫy nghi vấn.
Tại sao lại cháy đúng lúc Phó Cẩn Ngôn ở đó? Tại sao lửa hung dữ đến thế, như có người tạt dầu?
Và Lâm Uyển... đêm đó nàng ta không phải đã sớm đi ngủ rồi sao?
Đám mây nghi ngờ trong đầu ta ngày càng đặc rõ.
Nửa tháng sau, đoàn xe đến Giang Nam.
Cái gọi là biệt viện Hoàng gia Tịnh Hư Viên, đúng là danh bất hư truyền. Tường cao chót vót, cửa son đóng chặt, lính cấm quân đứng gác mặt không biểu cảm. Nói là biệt viện, thực ra giống như một cái lồng giam tinh xảo.
Ma ma dẫn đầu đội hộ tống đưa ta đến một sân viện hẻo lánh, rồi thờ ơ bỏ đi. Nơi đây lạnh lẽo ẩm thấp, cỏ dại mọc đầy sân, hoàn toàn khác xa sự xa hoa của Hầu phủ kinh thành.
Vân Tụ nhìn cảnh tượng đổ nát, khóe mắt đỏ hoe: "Phu nhân... chúng ta..."
Ta vẫn rất bình tĩnh: "Khóc gì chứ. Có tiền, ở đâu cũng sống tốt."
Ta lấy ra một xấp ngân phiếu dày cộp, trước tiên biếu xén ma ma quản sự và đầu lĩnh cấm quân nơi đây. Thái độ họ lập tức thay đổi hoàn toàn.
Chẳng bao lâu, ta đã chuyển từ cái viện đổ nát sang tòa lầu gác có ánh sáng tốt nhất, rộng rãi nhất trong biệt viện.
Than lửa được đốt lên, xua đi sự lạnh lẽo. Chăn đệm mới tinh, thức ăn tinh xảo không ngừng được đưa đến.
Ta không phải tù nhân, ta là Thần Tài ở đây.
Sau khi ổn định, ta lập tức gọi một trong những hộ vệ đắc lực nhất, người cha ta để lại cho ta, trung thành tuyệt đối.
Chu Võ, ngươi lập tức lên đường về kinh. Ta muốn ngươi không tiếc bất cứ giá nào, điều tra vụ cháy thư phòng Hầu phủ hai năm trước. Tất cả những người trực đêm đó, đặc biệt là người hầu bên cạnh Lâm Uyển, không được bỏ sót một ai.
"Vâng, phu nhân." Chu Võ nhận lệnh rồi đi.
Còn ta, ở Giang Nam, bắt đầu cuộc sống "tịnh dưỡng" mà người ngoài nhìn vào là "khổ sở".
Cuộc sống ở kinh thành dường như chưa từng dễ chịu.
Không có của hồi môn của ta, tài chính Hầu phủ lập tức eo hẹp. Lâm Uyển muốn giữ thể diện trong giới quý phụ, nhưng phát hiện túi tiền đã trống rỗng.
Nàng học theo ta, muốn cắt giảm chi tiêu phủ, nhưng không tìm được phương pháp, chỉ khiến người hầu oán thán.
Phó Cẩn Ngôn bắt đầu thường xuyên nhận thư đòi nợ từ các chủ cửa hàng. Hắn cuối cùng cũng nếm trải sự khó khăn khi làm chủ gia đình.
Một tháng sau, ta nhận được bức thư đầu tiên của hắn gửi đến.
Trong thư, hắn hỏi ta khí hậu Giang Nam thế nào, thân thể có khá hơn không với giọng điệu bề trên. Rồi lời lẽ chuyển sang, mang chút thiếu kiên nhẫn, ra lệnh: [Việc nhà mọi thứ ổn, nàng đừng lo. Uyển Uyển chưa quen việc nhà, thường xuyên mắc lỗi, nếu nàng rảnh, có thể viết thư chỉ bảo nàng ấy đôi chút.]
Hắn còn muốn ta, người vợ bị chính tay hắn đưa đi, phải dạy dỗ nữ nhân chiếm tổ chim cút đó cách quản gia.
Thật nực cười làm sao!
Ta cầm bút, viết trả lời hắn một bức thư "hiền thê" mẫu mực:
[Đa tạ phu quân quan tâm. Nơi đây thanh u, tránh xa mọi phiền nhiễu thế tục, rất có lợi cho việc dưỡng bệnh của thiếp.
Thiếp mỗi ngày tụng kinh Phật, cầu phúc cho phu quân và muội muội, lòng không vướng bận. Về việc nhà, thiếp đã là người phụng chỉ từ nhiệm, vạn lần không dám vượt quyền.
Muội muội thông minh lanh lợi, lại có mẹ và phu quân tận tình chỉ bảo, nhất định sẽ quen việc sớm, đảm đương tốt trung quỹ. Thiếp ở đây, chỉ mong Hầu phủ dưới sự quản lý của muội muội ngày càng phát đạt.]
Từng chữ của ta, ôn nhu cung thuận nhưng lại dựng lên bức tường vô hình, đẩy hắn ra xa.
Thư gửi đi không lâu, Chu Võ trở về.
Hắn phong trần mệt mỏi, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt mang nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Vừa thấy ta, hắn quỳ xuống: "Phu nhân... đã tra ra rồi."
Giọng hắn run run.
Hôm xảy ra cháy, Lâm tiểu thư... nàng ta căn bản không ở trong viện của mình. Có người thấy... trước khi phóng hỏa, nàng ta lén lút trèo ra từ cửa sổ sau thư phòng!
Tay ta cầm chén trà, không hề rung động: "Nói tiếp đi."
Chu Võ hít sâu, kể lại tất cả hắn đã tra được, không sót chi tiết nào.
Vụ cháy quả nhiên do con người gây ra. Người phóng hỏa là nha hoàn thân cận của Lâm Uyển. Và mục tiêu không phải Phó Cẩn Ngôn, mà là ta.
Chính xác hơn, là một bộ sổ sách cất trong ngăn bí mật thư phòng.
Đó là di vật cha ta để lại, ghi chép chi tiết một số "giao dịch làm ăn" giữa ông, khi còn là Hoàng thương, với một đại quan triều đình—Hộ Bộ Thượng Thư Trương Kính Đức.
Trương Kính Đức tham ô khổng lồ, cha ta nắm chứng cứ có thể lấy mạng hắn.
Sau khi cha ta qua đời đột ngột, cuốn sổ rơi vào tay ta. Trương Kính Đức luôn muốn tiêu hủy nó, nhưng không cách nào.
Và Lâm Uyển, không biết từ khi nào đã câu kết với Trương Kính Đức. Hắn hứa với nàng, chỉ cần tiêu hủy được sổ sách, sẽ dùng thế lực giúp nàng trở thành Hầu tước phu nhân.
Thế là, vụ cháy lớn đã xảy ra.
Nàng tính toán ta sẽ đến dọn di vật cha trong những ngày đó, muốn thiêu chết ta cùng cuốn sổ trong thư phòng.
Ngàn tính vạn tính, nàng không ngờ Phó Cẩn Ngôn đêm đó lại hứng chí đến thư phòng. Càng không ngờ ta bất chấp mạng sống cứu hắn.
Ta cứu Phó Cẩn Ngôn.
Ta vì hắn mang thân bệnh tật.
Ta vì hắn chịu đựng mọi uất ức.
Cuối cùng, người ta liều mạng cứu, lại là “phần thưởng” cho kẻ hãm hại ta. Căn bệnh này của ta, cái chết của ta ở kiếp trước, suy cho cùng đều bắt nguồn từ vụ mưu sát ấy.
Trên đời này còn chuyện gì hoang đường, nực cười hơn thế sao?
"Ha..." Ta cười nhỏ.
Cười rồi, nước mắt trào ra. Không phải vì bi thương, mà là sự phẫn nộ và hoang đường đến tột cùng.
Ta không khóc lâu.
Lau khô nước mắt, lòng đã lạnh lùng như sắt đá.
Ta trải giấy ra, viết hai phong thư.
Phong thứ nhất gửi kẻ đối đầu không đội trời chung của Trương Kính Đức trong triều, Ngự Sử đại nhân Vương Chính, người nổi tiếng thanh liêm.
Trong thư ta không ký tên, chỉ ám chỉ Trương Kính Đức tham ô và gợi ý chứng cứ nằm trong An Viễn Hầu phủ, liên quan vụ cháy lớn hai năm trước.
Ta tin rằng với thủ đoạn của Vương Chính, manh mối này đủ sức.
Phong thư thứ hai, ta viết cho Phó Cẩn Ngôn. Trong thư không chất vấn, không giận dữ, chỉ có sự dịu dàng và bối rối của nữ tử đang bệnh:
[Phu quân, gần đây ban đêm thiếp hay gặp ác mộng, thường giật mình tỉnh giấc, cứ nhớ mãi vụ cháy lớn hai năm trước, tim đập thình thịch không ngừng.
Thiếp lờ mờ nhớ, ngày đó khi xông vào lửa, khói đặc cuồn cuộn, sặc đến không thở nổi. Nhưng trong làn khói đặc đó, thiếp dường như ngửi thấy mùi hương ‘Lãnh Nguyệt Hương’ cực kỳ thoang thoảng, nhưng rất quen thuộc. Đó chẳng phải là hương xông mà muội muội thích dùng nhất sao?
Chắc thiếp bệnh nặng nhớ nhà nên thần trí hoảng loạn, sinh ảo giác. Không biết phu quân ngày đó trong đó có ngửi thấy mùi đặc biệt nào không?]
Ta viết xong, đóng lại. Giao người đưa thư: "Tám trăm dặm khẩn cấp, gửi về kinh thành."
Kinh thành, An Viễn Hầu phủ.
Phó Cẩn Ngôn nhận thư ta đúng lúc đang rối bời vì thiếu tiền phủ. Hắn mở thư, ban đầu còn thiếu kiên nhẫn nhưng khi thấy ba chữ "Lãnh Nguyệt Hương", cả người cứng đờ.
Hắn nhớ.
Làm sao hắn không nhớ!
Trong làn khói đặc sặc sụa, quả thật có mùi hương ngọt ngào, âm nhu, vô cùng lạc điệu!
Lúc đó hắn chỉ nghĩ là ảo giác, sau đó quên bẵng. Giờ được ta nhắc lại, mọi chi tiết hôm đó rõ mồn một.
Đúng lúc này, cửa thư phòng bị đẩy ra. Lâm Uyển mặc chiếc váy dài màu vàng ngỗng mới may, thướt tha bước vào.
Trong không khí, lập tức lan tỏa mùi hương quen thuộc, ngọt ngấy.
Chính là ‘Lãnh Nguyệt Hương’.
Nàng đến bên cạnh hắn, mang vẻ kiều diễm, chút khoe khoang: "Biểu ca, chàng xem bộ đồ mới này của ta có đẹp không? Đây là tiền ta tiết kiệm mấy ngày yến sào mới làm được đó!"
Phó Cẩn Ngôn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm nàng.
