9
Không rõ Thích Chiếu đã lẩn tránh qua bao lớp hộ vệ của Hầu phủ, men theo những con ngõ ngoằn ngoèo lớn nhỏ như thế nào, mà khi đến nhà ta thì đã mất một chiếc giày.
Ta cảm thấy chút khó xử. Y vẫn đang yếu ớt, chân đứng không vững, ngã vào lòng ta, cũng không tiện gọi xe ngựa đưa về ngay lúc ấy.
Triệu Trọng nghe tiếng động đi ra, Thích Chiếu ngước mắt nhìn chàng đầy quyết liệt. Triệu Trọng không biểu lộ cảm xúc, đưa tay ra: "Ta bế nó vào trước."
"Tránh ra!" Dù yếu ớt, Thích Chiếu vẫn kiên quyết không để Triệu Trọng chạm vào mình.
Văn Vinh đứng bên cạnh, nét mặt nghiêm nghị, nói: "Ngươi nên hiểu chuyện một chút, tay mẹ bị thương, không bế nổi ngươi đâu."
Thân thể Thích Chiếu cứng đờ, cúi đầu đứng dậy khỏi lòng ta, tay nắm chặt vạt áo ta, giọng nghẹn ngào: "Ta tự đi."
Triều đình sóng gió liên miên, Thích Phiệt bận rộn củng cố quyền lực. Quận chúa đã phái người đến đón Thích Chiếu, nhưng tiểu bá vương này ngoài lời Thích Phiệt ra, không nghe theo ai khác.
Y mang bệnh mà không chịu khỏi, ở lì trong nhà ta, không chịu về. Trong sân, những đồ vật do Hầu phủ gửi tới ngày càng nhiều, toàn là món đồ Thích Chiếu từng chơi. Ban đầu còn có một đoàn nữ tỳ, bà vú đi theo, nhưng Thích Chiếu thấy phiền mà đuổi hết đi.
Văn Vinh buồn bã, ít nói hơn trước. Thích Chiếu chiếm hết thời gian của ta để ta đút thuốc, Văn Vinh thường xuyên thắp đèn đọc sách đến khuya.
Ta làm bánh trôi, bảo Văn Vinh ăn xong đi ngủ sớm.
Phải chăm sóc sức khỏe, việc học không phải một sớm một chiều mà thành, cứ từ từ thôi.
Văn Vinh hỏi ta: "Mẹ, khi nào chúng ta đi?"
Triệu Trọng đứng ngoài cửa lau đao, liếc vào trong. Ta chưa kịp đáp thì Thích Chiếu trong phòng đã kêu lên chóng mặt. Dưới bầu không khí tưởng bình yên ấy, lại ẩn chứa những con sóng ngầm dữ dội.
Ngày hôm sau, Triệu Trọng ra ngoài làm việc. Ta ở trong bếp, bỗng nghe tiếng Thích Chiếu khóc.
Trong sân nhỏ, Văn Vinh nắm chặt tay, vẻ mặt bướng bỉnh, bên má có vết xước. Thích Chiếu túm lấy chiếc vòng vàng, giằng co với bùa bình an của Văn Vinh.
Tại sao ngươi cứ phải tranh giành với ta, đổi cho ngươi còn không được à!
Khớp ngón tay Văn Vinh trắng bệch, không chịu nhượng bộ, cố chấp nói: "Của ta."
"Đưa cho ta!" Thích Chiếu giàn giụa nước mắt, hung hăng giật lấy.
Ta bước tới, tách hai đứa ra, cúi xuống xem vết thương trên mặt Văn Vinh. Văn Vinh uất ức nhìn ta, không nói lời nào.
Thích Chiếu tức giận, kéo tay ta: "Cái bùa đó vốn là bà đưa cho ta, ta lấy lại thì có gì sai."
Ta mệt mỏi, quay người né tránh tay y, khẽ nói: "Cái bùa bà đưa cho con đã sớm bị con cắt nát rồi, con quên rồi sao?"
Thích Chiếu dường như cay mắt, nghẹn ngào: "Nhưng bà cũng không được đưa cho người khác."
Y bướng bỉnh lặp lại, "Cái mà ta không cần, bà cũng không được đưa cho người khác."
Y còn buông ra một tiếng "con hoang," rồi hai tiếng "con hoang" mắng Văn Vinh, nói thằng bé không có mẹ nên đến cướp mẹ của người khác, toàn lời lẽ tục tĩu, chói tai.
Ta thất vọng cụp mắt, nhìn y: "Ở Hầu phủ, rốt cuộc có ai dạy dỗ con không?"
Cửa sân bị đẩy ra, một tiếng "kẽo kẹt," người đến giọng điệu không tốt.
Con ta thế nào, còn chưa đến lượt những kẻ phẩm hạnh thấp kém như ngươi can thiệp.
10
Thích Phiệt vừa tan triều, vẫn mặc công phục, áo tím đai ngọc. Hắn đứng dưới gốc mai, trông thanh tuấn vô cùng, cũng lạnh lẽo vô cùng.
Chính vẻ ngoài ấy đã khiến ta từng lầm tưởng hắn khác với những quan lại quý tộc khác.
Hồi đó, hắn gặp ta ở phủ Tề vương. Một vị quân tử gầy gò nhã nhặn, hiểu âm nhạc, thấy ta vì căng thẳng mà đánh sai đàn tỳ bà, hắn quay đầu cười nhẹ.
Thấy ta y phục mỏng manh, lạnh run cầm cập, hắn cởi chiếc áo choàng lớn ra, hỏi tên hỏi tuổi của ta.
"La Song Song, trong nhà xếp thứ mười hai." Ta rụt rè trả lời.
Hắn cười. Đôi mắt lấp lánh như ngọn nước, một vẻ thương xót vô cớ.
"Thập Nhị Nương." Hắn gọi ta như thế.
"Có muốn đi theo ta không." Hắn hỏi.
Ta nhìn bàn tay hắn đưa ra, tưởng rằng đây là chốn nương thân cả đời của mình.
Kết quả, đến Hầu phủ, hắn thay đổi thái độ ôn hòa, nửa uy hiếp nửa dụ dỗ, muốn ta làm con cờ giữa Tề vương phủ và hắn.
Cứ thế, ta bị đẩy ra ngoài, khi Tề vương đến liên lạc, ta giả vờ quy phục, truyền nhiều tin tức nửa thật nửa giả.
Sau này Tề vương bị Thích Phiệt đánh bại, bị phong vương đi về phía Bắc, ta cũng không còn giá trị.
Đứa bé là kết quả khi hắn bị người ta bỏ thuốc, thần trí không tỉnh táo. Hắn đa nghi, cho rằng Tề vương đã âm thầm cấu kết với ta, khiến hắn mắc bẫy.
Hai năm trước, Quận chúa làm giả bằng chứng, nói phát hiện thư từ qua lại giữa ta và Tề vương ngày trước. Thích Phiệt nổi trận lôi đình, lôi ta từ giường xuống vứt thẳng ra ngoài phố.
Hắn vứt bỏ ta. Để mặc ta y phục không chỉnh tề, đầu tóc rối bời, chân trần đứng chơ vơ, chịu ánh mắt lạnh lùng, chỉ trích của người đời.
Bọn họ nhất loạt nói ta không có phẩm hạnh, nhưng ta tự ngẫm, không hiểu mình sai ở đâu.
Nay Thích Phiệt lại dùng ánh mắt coi thường nhìn xuống, ta không còn luống cuống như trước.
Ta nén sợ hãi, nắm chặt tay Văn Vinh, nhìn thẳng vào chàng: "Nói cho cùng, ta có phẩm hạnh hay không, cũng chưa đến lượt Hầu gia quản."
Bỗng cơn gió nổi lên, thổi bay những cánh mai trắng, như một trận tuyết đau thương không dứt. Ánh mắt Thích Phiệt dừng lại trên ta, rất lâu sau không nói lời nào.
11
Một lúc lâu sau, hắn mặt không cảm xúc nói: "Thích Chiếu, lại đây."
Thích Chiếu có chút sợ hãi, cũng do dự, nắm lấy tay áo ta không nhúc nhích.
"Cút lại đây!" Thích Phiệt lớn tiếng.
Thích Chiếu giật mình, nhích từng bước qua, bị Thích Phiệt nắm lấy, sải bước ra ngoài. Y lảo đảo, quay đầu nhìn ta.
Ta không nhìn y, lặng lẽ cúi đầu, vỗ về khuôn mặt căng thẳng của Văn Vinh.
12
Triệu Trọng về nhà ngày càng muộn, hai hàng lông mày nặng trĩu.
Quan gia cứ khăng khăng muốn công khai làm suy yếu quyền lực quân sự của Hầu phủ.
Chuyện điều Đông đại doanh đi Túc Ninh đang gây tranh cãi gay gắt ở triều đình. Những phe phái của Thích Phiệt mấy năm nay lan tràn trên dưới.
Cuộc nghị án vừa bắt đầu đã có đám quan lại khoa đạo nhảy ra lấy lý do việc này không hợp tổ chế, làm rối loạn quân tâm, khiến bệ hạ mãi không quyết định.
Bầu trời kinh thành e sắp đổi thay rồi.
Bên ngoài tuyết đã ngừng rơi, không gió, lặng lẽ tan chảy. Đường phố bị người ta giẫm đạp lầy lội, bẩn thỉu.
Trên đường đi đón Văn Vinh ở trường học, ta thấy lính bắt không ít thư sinh mặc áo vạt dài.
Văn Vinh từ trường ra, cúi đầu lạy từ biệt thầy giáo ở cổng. Thấy ta, mắt sáng lên, chạy tới. Thằng bé nắm tay ta, vừa đi vừa nói: "Thầy bảo gần đây phải nghỉ học vài ngày."
Ta hỏi vì sao.
Văn Vinh lắc đầu, trích lời thầy giáo: "Thầy nói, quân tử ở ngoài triều, tiểu nhân ở trong vị, nên quan gia muốn thanh trừ tà ác, chấn chỉnh vương phong, đây chính là lúc người tài như chúng ta phải đứng lên vì chúa mà hô hào."
Văn Vinh có chút bối rối: "Mẹ ơi, mẹ nói xem thầy rốt cuộc muốn làm gì?"
Lớp tuyết dưới chân càng giẫm càng bẩn, làm ướt mặt giày. Ta ngưng thần nhìn về phía xa, hướng cung điện hoàng gia, nơi một đàn chim đen kịt bay xa, biến mất trong màn sương mù hỗn độn của chiều tà.
Đi làm tròn bổn phận của một người đọc sách.
Học văn võ nghệ, bán mình cho đế vương. Rồi ghi danh vào sử sách, rạng ngời như mặt trời mặt trăng. Từ xưa đến nay, người đọc sách đều tin như vậy, cho đến chết không thôi.
Văn Vinh ngẩng đầu nhìn ta. "Mẹ biết thật nhiều, trước đây cũng có thầy dạy sao?"
Ta cụp mắt, đáy mắt ánh lên mờ nhạt: "Có người dạy."
Không phải thầy giáo. Mà là cha. Người cũng như những kẻ đọc sách bạc mệnh, duyên phận ngắn ngủi này.
Ngày hôm đó, có khách không mời mà đến. Trong sân nhỏ, mấy gã hộ vệ mặc đồ đen đứng chắn trước một nam nhân đội mũ trùm đầu.
Triệu Trọng rút đao, mắt lạnh như băng. Ta dắt Văn Vinh, dừng lại ở cửa.
Nam nhân lạ mặt phất tay, bảo hộ vệ lui xuống, khóe môi mỏng dưới mũ trùm đầu khẽ nhếch: "Thập Nhị Nương, ánh mắt chọn chồng của ngươi càng ngày càng tệ đi rồi."
Ta biết, ngày này cuối cùng cũng đến. Trước đây lo sợ, giờ ngược lại bình tĩnh.
Điện hạ.
Dưới mũ trùm đầu, đôi mắt sâu thẳm ngước lên, chính là Tề vương.
13
Đóng cửa lại, Tề vương ngồi trước bàn, đưa mắt nhìn khắp căn phòng, tay khẽ vuốt mép chén. Chàng thở dài:
Ngày ấy nếu ngươi nghe lời ta, đứng đúng phe, thì đâu đến nỗi bị Thích Phiệt đuổi đi. Hắn ta thật nhẫn tâm, dù sao ngươi cũng đã sinh cho hắn một đứa con mà.
Ta cụp mắt nhìn đầu ngón tay mình, không nói.
Ngươi không nói, được, ta cũng không vòng vo giả vờ thương hại ngươi." Tề vương nở nụ cười nhạt, "Thập Nhị Nương, ở kinh thành này ngươi cũng nhìn rõ rồi đấy, Thích Phiệt chỉ còn thiếu một mồi lửa nữa là sụp đổ.
Càng lúc này, tai mắt của Tề vương càng khó tiếp cận Thích Phiệt. Hắn muốn ta mượn quan hệ mẹ con với Thích Chiếu, lẻn vào thư phòng, thay hắn giấu vài thứ.
Nghĩ rằng đó chính là "bằng chứng" có thể khiến Thích Phiệt tự chuốc họa.
"Chỉ có ngươi, mới có thể khiến ngọn lửa này bùng lên một cách đẹp đẽ." Tề vương xòe tay, ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn khoái trá.
Ta nhìn hắn, lắc đầu: "Chuyện ngày xưa ta đã không làm, bây giờ cũng sẽ không làm."
Tề vương chống cằm, lười nhác nói: "Ngày xưa là ngày xưa, Thập Nhị Nương, ngươi cũng đã nếm đủ khổ sở rồi, chẳng lẽ không hận hắn ta sao?"
Từ khi hiểu mình chỉ là con tốt, ta không còn tin vào lời nói nhẹ nhàng của những kẻ đứng trên đỉnh cao này.
Tề vương đưa ta ra khỏi danh sách người nhà tội thần, đó là ân. Có ân, ta sẽ báo.
Vì vậy ta đồng ý làm kỹ nữ, giúp hắn luồn lách giữa quan lại quyền quý.
Thích Phiệt đưa ta về Hầu phủ, ban đầu cũng hạ mình bên ta một thời gian được xem là ấm áp. Sau khi Tề vương thất bại, Thích Phiệt trả ơn, giúp ta ngăn sự trả thù của Tề vương.
Một ván cờ chỉ có lợi ích ràng buộc, chỉ có thắng thua, làm sao nói đến hận.
Thấy ta không lay chuyển, Tề vương nhíu mày, lạnh lùng nói: "Đừng quên, ta là người cứu ngươi từ quỷ môn quan trở về."
Ta im lặng nhìn hắn: "Điện hạ cũng đừng quên, cả nhà ta vì người mới bước chân vào quỷ môn quan."
Nước trong chén trà lay động, Tề vương giật mình.
Ngày xưa Tề vương vẫn là Thái tử, tính cương liệt, tác phong cuồng vọng, chỉ cần sơ sẩy cũng để lại sơ hở cho quan ngôn luận.
Cha ta, thuộc hạ Đông Cung, nhiều lần can gián, dốc tâm kế hoạch cho hắn, chỉ vì Tề vương sẽ là quân vương tương lai.
Nhưng hắn không thay đổi, trong đấu đá bè phái bị hãm hại, liên lụy mưu phản, Tiên đế định giết hắn.
Giây phút ngàn cân treo sợi tóc, cha ta đứng ra che chở Tề vương đang hoảng loạn, nhận hết tội lỗi, đâm đầu vào tường chết tại triều. Cả nhà ta vì thế bị diệt môn.
Cha cả đời mong Tề vương theo con đường quân tử, thành vị vua hiền đức.
"Điện hạ khi đó không làm được, giờ lòng không cam mà khuấy động phong vân, thì có
