6
Dạo gần đây, bóng dáng người của Hầu phủ thường xuyên xuất hiện ngoài sân, khiến Lưu thẩm co mình trong lo lắng: “Chẳng phải Văn Vinh lần trước đã đắc tội với quý nhân, giờ họ đến tìm mẹ con cô gây chuyện sao?”
Ta cũng không rõ. Đêm ấy, Thích Phiệt đã nói rất rõ ràng, ánh mắt đầy oán hận của Thích Chiếu tuy sâu sắc, nhưng cũng không đến mức không thể buông bỏ.
Nỗi bất an trong lòng khiến ta mỗi tối khóa cửa kỹ hơn, tự mình đưa đón Văn Vinh đến trường.
Ban đầu, hai tỳ nữ của Hầu phủ tới nhà, giọng nhẹ nhàng: “Thế tử từ khi gặp nương tử, về phủ thì bị bệnh, lảm nhảm gọi tên người. Phu nhân không nỡ lòng, muốn mời nương tử đến thăm Thế tử.”
Thích Chiếu vốn chưa từng nhận ta là mẹ, làm sao có thể nhớ nhung ta. Nghĩ đến Quận chúa phu nhân với khuôn mặt hiền lành nhưng tâm địa độc ác như Thích Phiệt, sống lưng ta lạnh toát như có rắn bò qua.
Ngày trước ở Hầu phủ, Ninh An quận chúa xem ta như cái gai trong mắt.
Bốn năm ta bị giam trong viện nhỏ sau khi sinh Thích Chiếu, nàng ta bao lần âm thầm muốn giết ta.
Nếu không có ma ma giữ cửa chút thiện tâm, e rằng ta cũng không biết chết thế nào.
Ta quyết tâm vạch rõ giới hạn với Hầu phủ, lắc đầu từ chối tỳ nữ: “Phủ đã có đủ danh y thuốc quý, nô thân phận thấp hèn, e không thích hợp tiếp cận Thế tử.”
Vài ngày sau, tỳ nữ vẫn tới, ta đáp lại như trước. Rồi một đêm khuya, nàng hoảng hốt gõ cửa, rõ ràng rất gấp.
“Nương tử đi một chuyến đi, Thế tử sống chết không chịu uống thuốc, đã sốt hai ngày rồi. Dù sao ngài ấy cũng là con ruột của nương tử!”
Thật kỳ lạ. Ta đâu phải linh đơn diệu dược, Thích Phiệt và Quận chúa có bao nhiêu thủ đoạn, chẳng lẽ việc dỗ một đứa trẻ ngoan uống thuốc lại khó khăn đến vậy?
Ta định từ chối lịch sự, nào ngờ nữ tỳ nhìn về phía Văn Vinh đang dụi mắt bước ra vì bị tiếng động đánh thức, giọng nói đổi khác.
“Nương tử đã biết không thể đắc tội với Hầu phủ, chẳng lẽ không sợ Thế tử có mệnh hệ gì, Hầu gia và phu nhân sẽ đổ lỗi cho người khác sao?”
Ta chợt cau mày. Không dám lấy Văn Vinh ra mạo hiểm. Suy nghĩ một lúc, ta gật đầu với nữ tỳ: “Đợi một lát.”
Ta quay người dắt Văn Vinh, sang nhà hàng xóm, thật ngại phải đánh thức Lưu thẩm, nhưng vẫn nhờ thẩm ấy sáng mai trông giúp Văn Vinh.
Lưu thẩm mắt nhắm mắt mở nhìn thoáng chiếc xe ngựa uy phong của Hầu phủ phía sau ta, sợ hãi giật mình, vội gật đầu, không dám hỏi nhiều.
Trước khi đi, ta dặn dò Văn Vinh kỹ lưỡng. Thằng bé nắm chặt gấu áo ta, vẻ mặt bất an. Ta dịu dàng nói: “Mai mẹ sẽ về.”
Văn Vinh thất vọng “vâng” một tiếng, nhìn bóng lưng ta khuất dần dưới ánh tuyết.
7
Không ngờ lời nữ tỳ không phải lời nói suông.
Thích Chiếu bệnh rất nặng, trong phòng có không ít thầy thuốc vây quanh. Bước vào nội thất, cách tấm bình phong, tiếng Quận chúa vỗ về nhẹ nhàng vang lên: “Chiếu nhi ngoan, có được không?”
Phía bên kia, Thích Phiệt trầm giọng: “Nếu không chịu đút, thì đổ thẳng vào.”
Quận chúa giận dỗi: “Sao lại đối xử với trẻ con như vậy?”
Dứt lời, nữ tỳ dẫn ta qua bình phong, trong phòng tĩnh lặng một hồi. Quận chúa ngồi bên giường, toàn thân quý phái, lướt mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới.
“Đúng là mời Bồ Tát khó khăn thật.”
Thích Phiệt tay chống ghế, vẻ mệt mỏi, ôn hòa nói với Quận chúa: “Nàng cũng đã mệt mấy ngày rồi, về nghỉ đi.”
“Chăm sóc con cái là bổn phận của thiếp, thiếp không mệt.” Quận chúa dịu dàng cười.
Thích Phiệt cụp mắt, phất tay, tuy ôn hòa nhưng giọng điệu không thể nghi ngờ: “Đi đi.”
Sắc mặt Quận chúa cứng lại, vuốt trâm vàng bên thái dương, đứng dậy đi ra. Khi ngang qua ta, nàng dừng lại, ánh mắt chứa đầy ý tứ, sắc bén như dao lam.
Người trong phòng gần như đã ra hết, bát thuốc bên giường tỏa hơi nóng nghi ngút. Thích Phiệt thấy ta đứng im bên bình phong, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại. Hắn muốn ta dỗ Thích Chiếu uống thuốc.
Nhưng khi ta đến gần, Thích Chiếu chỉ vùi đầu vào chăn, không nói một lời.
Khớp tay Thích Phiệt bực bội bóp kêu: “Dỗ thằng nhóc ngươi nuôi bên ngoài thế nào thì dỗ con ngươi thế ấy, khó khăn lắm sao?”
Nói thì vậy, nhưng đối diện Thích Chiếu, ta không sao dỗ nổi. Có lẽ bởi cha y ngày xưa là chủ tử của ta, còn y cũng coi ta là nô tỳ.
Vậy nên lời nói thốt ra khô khan, ta bưng bát thuốc khuyên nhủ: “Thế tử, thuốc tốt thì đắng.”
Chiếc chăn bỗng bị vén lên, Thích Chiếu giận dỗi trừng mắt ta, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Sau một hồi giằng co, y miễn cưỡng nghiêng người: “Đút cho ta đi.”
Thuốc còn chưa chạm môi, y đã kêu nóng, bảo ta thổi. Nhấp một ngụm, y than đắng, đòi ngậm mật ong.
Cứ thế lề mề, một bát thuốc nhỏ uống mất cả buổi. Văn Vinh ngoan hơn nhiều, dù thuốc khó uống đến đâu cũng không kêu ca.
Thấy vị tổ tông này đã yên, ta thở phào nhẹ nhõm, nghĩ có thể về nhà trước khi trời sáng. Nào ngờ Thích Chiếu lại đòi ta hát đồng dao ru ngủ.
Ta nói không biết. Y phản bác: “Trước kia người đã từng hát cho ta nghe.”
Thích Phiệt nhìn sang, đầy suy tư. Lòng ta thắt lại.
Hồi đó, khi Thích Chiếu ba tuổi bị ngã xuống nước mà ốm, ta bị giam trong viện nhỏ, theo lệnh Thích Phiệt không được ra ngoài. Nhưng ta thực sự lo lắng, nên lén trèo tường ra, bị ngã què chân.
Cách cửa sổ, Quận chúa qua loa dặn nữ tỳ chăm sóc Thích Chiếu, chỉ đi qua lại cho có lệ. Nào ngờ nữ tỳ ngủ gật khi sắc thuốc, Thích Chiếu sốt mê man, suýt ngã vào chậu than.
Ta hoảng hốt, lén lút vào. Thích Chiếu ngủ không yên, ta liền khẽ hát ru y. Đó là lần duy nhất ta có thể ôm y.
Không ngờ Thích Chiếu vẫn còn nhớ. Ta cụp mắt nói dối: “Thế tử nhớ lầm rồi, nô không được phép vào nội viện.”
Thấy ta thoái thác, Thích Chiếu đẩy ta mạnh: “Không muốn thì cút! Ai thèm!”
8
Chuyện xảy ra quá đột ngột, ta không đề phòng, cả người và bát thuốc cùng ngã xuống đất, lòng bàn tay chống xuống, cắm đầy mảnh sứ vỡ, máu chảy không ngừng.
Hai năm bên Triệu Trọng, ta không còn nhẫn nhịn như trước. Vô thức hít một hơi, đau đến suýt khóc.
“Thích Chiếu!” Thích Phiệt đứng dậy, ánh mắt sắc bén. Thích Chiếu dường như bị dọa sợ, bất lực nhìn máu trên tay ta.
Thích Phiệt đỡ ta dậy, cúi xuống định bế ta lên đùi cầm máu.
Ta vội giữ khoảng cách, xé khăn tay thêu đè chặt vào lòng bàn tay, nói: “Không dám làm phiền Hầu gia, chỉ là vết thương nhỏ, không đau, nô tự về nhà xử lý được.”
Không khí bỗng đông cứng, sau một lúc giằng co, Thích Phiệt kéo môi, vẻ mặt khó lường buông ta ra. Hắn kiêu ngạo đến thế, không mở miệng giữ ta lại.
Trời vừa hửng sáng, ta như ý nguyện rời khỏi Hầu phủ. Trên đường xe ngựa chạy nhanh, những mảnh sứ nhỏ găm sâu khiến ta toát mồ hôi lạnh.
Về đến nhà, ta mừng thầm rằng Văn Vinh đã đi học, không phải buồn vì ta lại bị thương. Nào ngờ vừa quay đầu, thấy Triệu Trọng tựa cửa, thân hình cao lớn trong ánh nắng sớm, phong trần mệt mỏi, chưa cởi giáp.
Chàng không nói gì, bế ta vào nhà. Tay ta bị thương đặt trên vai chàng bắt đầu đau. Mắt ta đỏ hoe, nhẹ nhàng vùi đầu vào lòng chàng.
Sương ngoài cửa sổ dần tan. Nhìn Triệu Trọng quỳ nửa gối, băng bó vết thương cho ta.
Ta sợ không kìm được nước mắt, bèn đổi chủ đề hỏi: “Sao chàng về sớm vậy, chuyện đổi quân đã xong chưa?”
Triệu Trọng im lặng một lúc, nói binh lính ở Đông Giao đại doanh gần đây có thể được điều đến Túc Ninh quan.
Túc Ninh?
Đông Giao đại doanh vốn là thủ lĩnh trong bốn vệ quân kinh thành, bảo vệ hoàng thành là điều tất yếu, sao đột nhiên lại chuyển đến Tây Bắc?
Triệu Trọng lấp lửng, liên quan đến triều đình, không tiện nói rõ, chỉ nói việc này có thể liên quan đến Thích Phiệt. Ta suy nghĩ một chút cũng đoán được đại khái.
Bệ hạ đăng cơ khi còn nhỏ, chịu sự thao túng của Thích Phiệt, nhiều lần muốn giành lại quyền lực mà không thành.
Giờ bệ hạ tuổi xuân xanh, phía Bắc lại có Tề vương ngầm hỗ trợ, rất có thể muốn bắt đầu từ quân đội biên giới để suy yếu Thích Phiệt.
Triệu Trọng lo lắng không phải chuyện đó. Theo quy định, quân nhân như chàng khi đóng quân ở phía Bắc có thể mang theo gia quyến.
Nhưng điều kiện Tây Bắc khắc nghiệt, cát vàng bay đầy trời, chàng sợ ta và Văn Vinh không quen. Nếu để chúng ta ở lại kinh thành...
Triệu Trọng nhìn vết thương trên tay và trán ta, mày nhíu chặt. Ta hiểu chàng lo gì, bèn nói: “Một nhà thì phải luôn bên nhau.”
Dù Tây Bắc có khổ sở, có chàng che chở, ta cũng không sợ.
Triệu Trọng nhìn ta sâu thẳm, đột nhiên ôm chặt lấy ta. Lồng ngực rắn chắc phát ra tiếng nói trầm thấp: “Thứ lỗi cho ta.”
Lời hứa về cuộc sống an ổn, phú quý khi cưới ta, chàng không thể trọn vẹn.
Ta lắc đầu, nếu không có chàng, ta đã chết từ đêm tuyết lạnh hai năm trước. Chính chàng đã cho ta mái nhà để che mưa gió, một chốn không sợ bị đuổi đi, thế là đủ.
Chiều tối, Văn Vinh biết cả nhà sẽ cùng đến Tây Bắc, vui mừng khôn xiết. Ngày đi chưa định, thằng bé đã lật tung hòm rương, lầm bầm xem nên mang theo sách nào.
Khi tạm biệt bạn bè hàng xóm, thằng bé hồn nhiên nói: “Cha mẹ và ta phải đi rồi, sau này ta không thể chép phạt sách giúp các ngươi nữa.”
Ta khẽ cười, đi ra ngoài, định gọi thằng bé vào ăn cơm. Bỗng phía sau có người nắm chặt tay áo ta, ta ngạc nhiên quay lại.
Buổi chiều muộn đầu xuân, Thích Chiếu chỉ mặc chiếc áo mỏng, trốn khỏi phủ. Trên đầu còn dính cỏ, nghe lời Văn Vinh nói, khuôn mặt trắng bệch, mắt đỏ hoe vì bệnh ẩn chứa ánh nước.
“Bà muốn đi đâu?”
