14
Những người liên quan đến Thích Phiệt dần dần bị cuốn vào vòng xoáy tai họa. Ta bảo Triệu Trọng đưa Văn Vinh về quê tránh nạn, nhưng hai cha con họ không chịu đi. Ta cầm gói đồ, đẩy Triệu Trọng, chàng đứng im như núi.
Ta lo lắng giậm chân, giọng đứt quãng: "Đi mau!"
"Đi thì cùng đi." Triệu Trọng nắm lấy cổ tay ta, ánh mắt kiên định.
Chàng không hề biết thân thế thật sự của ta. Nếu trong lúc sóng gió này mà lộ ra, chắc chắn sẽ kéo theo họ vào vòng nguy hiểm.
Chàng không hiểu," ta lắc đầu, nước mắt lưng tròng, "Trước kia ta...
Trước kia thế nào ta không quản, ta chỉ quản nàng bây giờ." Triệu Trọng nói, giọng không khoan nhượng: "Song Song, nàng đã nói, một nhà chúng ta phải luôn ở bên nhau.
Chàng là một hán tử cương trực, ít nói, không biết dỗ dành ai, nhưng từng lời từng chữ đều chứa đựng sự mạnh mẽ không thể lay chuyển.
Nàng là vợ của ta, Triệu Trọng dù có vô dụng đến đâu, cũng không làm một kẻ hèn nhát bỏ vợ cầu an.
Văn Vinh chết dí ôm chặt eo ta, không buông.
Nhưng tai họa cuối cùng cũng ập đến.
Bệ hạ, sau nhiều năm tích tụ sức mạnh, bỗng một sớm bùng phát. Các quan viên bị Thích Phiệt áp bức trong những năm qua đồng loạt dâng tấu, bất kể đúng sai, đều đổ lỗi cho hắn mọi tội ác.
Bắc quân đóng ở biên giới dưới quyền Thích Phiệt cũng im lìm không chút động tĩnh. Đại họa gần kề, Thích Phiệt bị tước quyền quân sự, giam lỏng trong phủ.
Kinh thành trở nên náo loạn, tay sai Thiên tử lùng sục các phủ đệ của quan lớn quan nhỏ, tìm kiếm bằng chứng Thích Phiệt cấu kết với triều thần.
Giữa bầu không khí căng thẳng tột độ, ta hiểu không thể cứ níu kéo cha con Triệu Trọng mãi được. Trong một đêm không trăng, ta đồng ý đi cùng họ.
Đường phố vắng lặng, tiếng chân trên đá xanh vang lên đều đặn “cộp cộp”. Thở dốc, chạy nhanh, bóng dáng hoảng loạn in lên tường, cho đến khi đến bến tàu.
Bên bờ, cỗ xe ngựa quen thuộc dừng lại. Gã hộ vệ cao lớn đứng lặng lẽ, trên vai mang theo con chim ưng săn. Triệu Trọng chắn trước mặt ta, tay cầm chắc chuôi đao, cảnh giác.
Trong xe, giọng Thích Chiếu bình thản, không lộ cảm xúc: "Cha đã dặn dò rồi, tiễn các ngươi đi. A Đại sẽ bảo vệ các ngươi."
Hộ vệ cung kính chắp tay với ta. Nhìn khí thế, rõ ràng đó là một tử sĩ.
Ta an toàn bước lên thuyền, trong lòng rối bời hỗn loạn. Nhìn cỗ xe ngựa cô đơn trên bờ, lòng bỗng dâng lên một cảm xúc khó tả.
Dẫu người đời cho rằng Hầu phủ sắp tàn, ta vẫn cảm thấy Thích Phiệt không thể thua. Hắn là kẻ nhẫn tâm đến thế, đứa con hắn dạy dỗ cũng vậy. Giờ đây nếu ta quay lưng đi thẳng, đó mới là sự triệt để cắt đứt với cha con họ.
Nhưng chính khoảnh khắc do dự ấy, sự dao động ấy, ta bất chợt chạy xuống thuyền. Triệu Trọng và Văn Vinh gọi ta kinh ngạc từ phía sau. Ta cũng không biết mình nghĩ gì, chỉ theo bản năng chạy đến bên xe ngựa, nhón chân vén màn xe, đưa tay vào trong.
Chiếu nhi, đi cùng ta đi!
Thích Chiếu ngây người nhìn ta. Giống như lần đầu gặp nhau trên cầu, trong xe ngựa vẫn có Thích Phiệt ngồi đó.
Vẻ ngoài thanh quý của hắn ngày xưa giờ tiều tụy, mang dáng vẻ thất bại. Hắn không nói gì, chỉ im lặng nhìn ta.
Đôi mắt Thích Chiếu ngấn lệ, chứa đựng sự hối hận. Nhưng y nhẹ nhàng lắc đầu, tay cẩn thận đặt lên người ta, đẩy ta ra ngoài. Màn xe rũ xuống.
Lần này, tiểu thiếu niên vẫn ra lệnh: "A Đại, đưa bà ấy đi."
15
Mùa xuân năm Hi Ninh thứ chín, định sẵn sẽ là một mùa xuân không bình thường.
Với Thiên tử, ngài đã cắt đứt vây cánh của quyền thần, thu lại quyền lực, mạnh dạn thanh trừng một triều đình mục ruỗng lâu nay, để những kẻ hàn môn trong thiên hạ cũng có chỗ đứng.
Vị Thiên tử trẻ tuổi, các triều thần trẻ tuổi, giang sơn trẻ tuổi, mặt trời mọc rực rỡ, một thời thái bình có thể chờ mong.
Còn với Thích Phiệt, kẻ thua cuộc, hắn bị tước bỏ vinh hoa rực rỡ đã nửa đời, thân bại danh liệt.
Thiên tử ban cho hắn rượu độc, bởi niệm tình hắn nhiều năm trấn giữ biên cương vì quốc gia, tha tội cho người nhà.
Thích Phiệt đã để lại đường lui cho người nhà, nhưng không ngờ Quận chúa không chịu nổi cảnh phú quý bỗng sa sút, trở thành dân thường.
Trên đường bị kẻ thù cũ của Thích Phiệt truy sát, nàng ta ghét bỏ đứa con nuôi như một gánh nặng, bỏ lại y giữa đường. Ngựa giật mình, rơi xuống vách đá; Quận chúa chết không còn mảnh xương.
"Chát." Tiếng vỗ bàn đầy kinh ngạc vang lên.
Người kể chuyện thở dài, lắc đầu:
Một sớm ngựa chết vàng hết, nghĩ đến vị công hầu lẫy lừng một thời, cuối cùng chỉ là một nắm đất vàng trên gò mả. Lầu cao ngọc ngà, theo đuổi cả nửa đời, giờ đây trở thành chướng ngại vật không thể quay đầu.
Nhân thế này, thật như mộng huyễn phao ảnh, như điện lại như sương.
Tiếng vỗ tay hoan hô trong quán trọ vang lên liên hồi. Ta lặng lẽ đặt tiền trà xuống, đứng dậy rời đi. Bên ngoài trời quang đãng, mây tạnh, Triệu Trọng và Văn Vinh đang đợi.
Triệu Trọng ôm đao, ánh mắt dịu dàng hướng về phía ta. Văn Vinh ôm sách, cười chạy tới nắm tay ta: "Mẹ, chúng ta về nhà thôi."
Cái bóng dưới chân chậm rãi lùi lại phía sau, còn ta tiến về phía trước. Ừ, về nhà thôi.
NGOẠI TRUYỆN
Tháng ba, kỳ thi mùa xuân.
Bảng vàng được dán trước cổng cống viện. Các cử tử ngẩng đầu nhìn, người thở phào nhẹ nhõm, người thì than vãn.
Quả nhiên, lại là Triệu Văn Vinh. Hắn đã liên tiếp đỗ hai nguyên rồi phải không?
Đúng vậy. Ối, người đâu rồi? Chẳng phải nên mời đi tửu lâu uống một chén sao!
Đi sớm rồi, đi báo tin vui cho mẹ hắn rồi!
Đám đông ồn ào, ở một góc có một thư sinh gầy gò ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn bảng vàng chốc lát, rồi cụp mắt, âm thầm rời đi.
Thư sinh đó ốm yếu, chân trái có vẻ không bình thường, đi đứng vai lệch. Nhưng nếu nhìn kỹ, ai cũng sẽ kinh ngạc trước đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo kia.
Người trong quán trọ chỉ biết y họ La theo họ mẹ, quê ở Giang Nam, tính tình cô độc, không có thân thích bạn bè qua lại.
Tiểu nhị thấy y trở về, cười hỏi: "Huynh đệ đỗ rồi chứ?"
Thư sinh đi lên lầu, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối mờ mịt, không nói đỗ cũng không nói trượt, chỉ cười nhạt.
Tiểu nhị nhìn bóng lưng y biến mất trên tầng hai, bối rối lắc đầu, lẩm bẩm: "Đúng là một người kỳ lạ."
Trời chuyển tối, tiểu nhị bận rộn cả ngày, bỗng nhớ ra chưa mang cơm lên cho vị thư sinh ở tầng hai. Y bực bội vỗ đầu, vội vàng bưng cơm lên.
Một lúc sau, y hoảng hốt chạy xuống lầu, vội mời thầy thuốc. Lão thầy thuốc bắt mạch cho vị thư sinh đang thoi thóp một lúc, rồi lặng lẽ lắc đầu.
Người này đã mắc bệnh lâu rồi, không phải một ngày hai ngày. Có thể sống đến giờ đã là cùng đường mạt lộ.
Tiểu nhị tiễn thầy thuốc đi, đứng bên cạnh thư sinh, nhìn khuôn mặt gầy guộc của y. Nhìn tướng mạo, y phải là công tử nhà giàu có mới phải, sao lại suy sụp đến thế?
Tiểu nhị thở dài, lòng tràn đầy thương cảm. Thấy thư sinh chợt động đậy, đầu nghiêng về phía cửa sổ, y khẽ hỏi: "Huynh đệ, có gì muốn nói không?"
Thư sinh ngơ ngác mở mắt, ngoài cửa sổ tiếng gió rì rào, y khàn giọng hỏi: "Tuyết rơi rồi à?"
Mở cửa sổ, quả nhiên tuyết đang rơi. Trận rét cuối xuân, tuyết bay trắng trời. Tiểu nhị kinh ngạc, định trả lời thì thư sinh đã nhắm mắt lại, hơi thở nông cạn, như đã ngủ.
Tiểu nhị không muốn làm phiền, nhẹ nhàng đi ra đóng cửa lại.
Trong phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió thổi tuyết nhẹ nhàng. Thân thể thư sinh lạnh buốt, nhắm chặt mắt, lẩm bẩm khẽ:
Mẹ ơi, hát lại cho con nghe bài đồng dao đó, ru con ngủ một lần nữa...
Lần này, người mẹ trong mơ của y không từ chối, ôm y khẽ đung đưa. Giọng hát nhẹ nhàng, êm dịu:
Ánh trăng vằng vặc, soi xuống biển rộng, bé con ngủ nhanh, mau lớn khôn... Lớn khôn qua biển nước, sớm về nhà...
[HẾT]
