Tội mưu phản hoàng tộc là án tru di, mẹ ta quỳ rạp trước cung môn, đầu không dám ngẩng lên. Vì Triệu Yên Nhiên, bà ta đã hy sinh tất cả, từ bỏ lòng tự trọng, đánh mất niềm kiêu hãnh, chỉ bởi đó là đứa con bà ta đặt trọn yêu thương. Ta cũng quỳ lạy trước Thái hậu, tỏ ra tha thiết van xin, khiến Thái hậu nhìn ta đầy thương xót, nhưng không ai biết những gì thực sự giằng xé trong lòng ta. Với nàng ta, cái chết là sự giải thoát quá dễ dàng.
Triệu Yên Nhiên tránh được án tử nhưng vẫn phải chịu cực hình ở Đại Lý Tự. Mẹ ta vào ngục thăm nàng, nước mắt rơi không ngớt. Người hầu báo lại, lòng ta không chút gợn sóng. Vài ngày sau, Thái tử tỉnh lại, thân thể vô sự, chẳng hề hay biết mọi biến cố đã xảy ra. Đêm nọ, Thu Sinh chết đột ngột vì rơi xuống nước.
Ta từng ra điều kiện với nàng ấy: nếu chịu thay thuốc cho Triệu Yên Nhiên thành thuốc ngủ liều mạnh, ta sẽ lấy mạng mình đổi lấy sự sống cho tình lang nàng. Bằng không, cả hai sẽ cùng làm uyên ương dưới suối vàng. Thu Sinh chọn cứu lấy người yêu.
Biết tin, Lý Cảnh vội trở về kinh, nhưng lại đến gặp ta trước tiên. Hắn mang theo áo lông cáo trắng: “Ta đi săn được con cáo trắng, lông nó thuần khiết, nên may thành áo cho nàng.” Ta cảm tạ, hắn cười nheo mắt: “Nàng đâu phải cháu dâu ta mà phải khách khí như vậy.”
Ta nhắc đến chuyện lũ lụt phương Nam với hắn. “Huynh trưởng ta đi đã lâu, nhưng lũ lụt vẫn hoành hành.” Hắn đáp: “Trị thủy gian nan, Bệ hạ sẽ thông cảm cho huynh trưởng nàng.” Ta khẽ cười: “Ngài lầm rồi. Dân tị nạn kéo đến kinh thành, còn huynh trưởng ta lại nạp thêm mỹ thiếp, mua cả hoa khôi Đằng Kinh giá bạc ngàn. Vương gia không thấy kỳ quặc sao?” Hắn chết lặng. Ta tiếp: “Tiền cứu trợ triều đình ban phát, rốt cuộc chảy đi đâu?”
Trở về cung, mọi thế lực trong kinh đã đổi thay. Lý Cảnh tra ra huynh trưởng ta tham ô, rồi lại lật tung những việc cũ của cha ta. Cả hai bị Bệ hạ cách chức, kết án xử trảm vào ngày ba mươi tháng sáu. Nhờ lời khẩn cầu của Hoàng hậu, mẹ ta, Triệu Yên Nhiên cùng người nhà bị lưu đày đến vùng biên lạnh giá. Riêng ta – Quận chúa được Bệ hạ sắc phong, được Thái hậu che chở, sống an nhàn tự tại.
Cha ta nhắn muốn gặp, ta làm ngơ. Huynh trưởng gào khóc trách ta bất nghĩa, ta lạnh lùng sai người cắt lưỡi hắn. Ngày trước khi ta mới vào phủ Tể tướng, hắn bịt mũi chê ta mang mùi tiện dân, Triệu Yên Nhiên bắt nạt, hắn chỉ cười bao che: “Yên Nhiên chỉ hơi kiêu ngạo thôi.” Hắn chưa từng là huynh trưởng tốt.
Triệu Yên Nhiên trong ngục dần phát điên, luôn miệng lẩm bẩm: “Hệ thống, nữ chủ, ta muốn làm Hoàng hậu.” Gác ngục kể còn nghe nàng ta nói những từ kỳ lạ: “Hệ thống thoát ly, giải trừ kiểm soát…” Ta chẳng hứng thú tìm hiểu, nàng đã điên rồi.
Sau khi mọi chuyện lắng xuống, mẹ ta bỗng trở nên im lặng. Không nguyền rủa, không an ủi Triệu Yên Nhiên. Gác ngục kể bà chỉ ôm một miếng ngọc bội, nước mắt không ngừng rơi.
Khi mọi thứ an bài, Lý Cảnh lại tìm đến. Hắn ngập ngừng rất lâu rồi nói: “Ta từng muốn nhờ Mẫu hậu cầu hôn nàng.” Ta cười nhạt: “Nếu ngài gặp Triệu Yên Nhiên sớm, hẳn cũng sẽ phải lòng nàng ta.” Hắn bối rối, rồi lại thở dài: “Nhưng với chuyện đã xảy ra ở Triệu gia, ta không còn tư cách cưới nàng nữa.” Ta nói khẽ: “Ngài làm rất đúng. Thiên hạ cần người thanh liêm, không phải những kẻ như cha và huynh ta.” Hắn im lặng hồi lâu, rồi bật cười.
Ngày mẹ ta chuẩn bị lên đường lưu đày, có người đến báo bà nhất quyết muốn gặp ta lần cuối. Ta từ chối. Nhưng rồi chẳng hiểu sao lại bước lên tường thành. Từ xa, ta thấy bà trong bộ quần áo rách, bị áp giải trên xe tù, cố sức giãy giụa hướng về thành mà không rõ muốn làm gì. Đến khi nhìn thấy ta, bà đột ngột khựng lại, đứng bất động. Ta nhìn bà quay lưng lên xe tù, hiểu rằng phía trước là vực sâu không lối thoát cho bà và Triệu Yên Nhiên.
Có những nỗi đau, còn dai dẳng hơn cả cái chết. Sau này người lính hộ tống kể bà từng kiên quyết đòi gặp ta, khi nhìn thấy ta trên tường thành thì toàn thân run rẩy, nhưng cuối cùng không nói lời nào. Trên đường lưu đày, có quan binh muốn cướp miếng ngọc bội bà giữ, bà không cho, bảo đó là quà dành cho đứa con gái vừa chào đời. Quan binh chỉ vào Triệu Yên Nhiên thương tích đầy mình: “Con gái bà kia kìa, sao không đưa?” Chỉ là những lời bịa đặt. Mẹ ta nhìn Triệu Yên Nhiên, toàn thân run rẩy, ánh mắt chứa đầy oán hận. Bà ôm chặt ngọc bội, bị đánh đến tinh thần cũng tan vỡ. Sau này, ta dặn người dưới không cần báo tin về bà nữa, ta không muốn biết thêm.
Nếu bà có từng hối hận, hãy nói với Triệu Vị Nhiên – đứa con từng bị bà làm tổn thương sâu sắc. Triệu Vị Nhiên ngốc nghếch ấy vẫn khát khao tình mẹ. Chúng ta mẹ con hai kiếp, duyên phận đã dứt. Tình yêu và nỗi hận trong ta, đều hóa thành tro bụi.
Những ngày ở kinh thành trôi qua nhẹ nhàng, ta cùng các tiểu thư dạo phố, thỉnh thoảng vào cung thăm Thái hậu. Sức khỏe bà ngày một yếu, đến lúc hấp hối mới gọi ta đến bên, khó nhọc bảo: “Đứa út của ta, vẫn luôn có tình cảm với con.” Ta gật đầu, thấu hiểu. Thái hậu nói tiếp: “Nếu con muốn du sơn ngoạn thủy, ta không ngăn cản. Nếu muốn lập gia đình, hãy tìm Cảnh nhi.” Ta vùi mặt vào tay bà, nước mắt tuôn không dứt. Không cùng huyết thống, ta tiếp cận bà vì mục đích riêng, nhưng bà dành cho ta còn chân thành hơn cả những người thân thực sự. Ta ở bên bà đến ngày bà trút hơi thở cuối cùng.
Lý Cảnh cũng đến, đứng lặng trong linh đường, chẳng nói một lời. Sau tang lễ, ta cũng phải rời kinh. Lý Cảnh hỏi ta: “Nàng nghĩ sẽ đi đâu?” Ta lắc đầu: “Chưa biết.” Thế gian rộng lớn, đi đâu cũng được.
Hắn kể: “Ta từng mơ một giấc mơ rất thật, liên quan đến nàng. Có muốn nghe không?” Ta nhàn nhạt: “Nghe đi.” Hắn kể trong mơ, bốn năm trước trở về mừng thọ Hoàng huynh, trên đường gặp một cô gái suýt bị kẻ xấu làm nhục. Hắn bảo nàng lên xe, nàng không chịu, còn quay đầu nhìn lại sợ hắn bám theo. Hắn thấy nàng lên một chiếc xe ngựa rồi mới rời đi. Ta nghe xong bật cười, hóa ra là hắn. Hắn cũng cười: “Đó là lần thứ hai chúng ta gặp nhau. Sau đó, Hoàng tẩu muốn gả đích nữ Triệu gia cho Thái tử, Mẫu hậu lại muốn hôn sự cho ta, ta cũng nói muốn con gái Triệu gia. Khi ấy ta tưởng nàng là đứa trẻ bị thất sủng, sống mòn trong phủ.” Ta sững sờ.
“Ngài không từng gặp Triệu Yên Nhiên ngoài phố, nhất kiến chung tình với nàng ta sao?” Lý Cảnh ngạc nhiên: “Ta chưa từng gặp nàng ta.” Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của hắn, ta bật cười. Thì ra năm ấy, hắn chẳng hề chú ý tới Triệu Yên Nhiên.
“Muốn nghe tiếp không?” Ta gật đầu. Hắn kể tiếp: “Về sau ta kết hôn với cô gái ấy, sợ nàng không quen Thục địa nên xin ở lại kinh thành. Chúng ta có con, nhưng đứa bé mất sớm, nàng u uất rồi qua đời. Ta về Thục địa, làm Vương gia nhàn rỗi. Rồi đến khi Thái tử mất, ta dẹp phản loạn, Triệu Yên Nhiên muốn bám lấy ta, ta ném nàng ta ra ngoài, nàng ta phẫn uất nói ra tất cả.” Nói đến đây, ánh mắt hắn đỏ hoe.
Đừng nói nữa, Vương gia.” Hắn biết, ta cũng hiểu. Hắn nắm tay ta: “Nàng phải biết, ta đã khiến những kẻ tráo đổi đứa trẻ ấy sống không bằng chết. Ta vẫn luôn hối hận vì ngày nàng sinh nở, ta không ở bên.” Ta lau nước mắt cho hắn: “Ta hiểu.
Nhưng cuối cùng, vẫn phải rời đi. Lần đầu gặp Lý Cảnh là ở tiệc nhận thân khi ta trở về phủ Tể tướng. Khi ấy hắn còn chưa được phong Vương, tính cách ương ngạnh, thích tự do. Hắn lẻn ra khỏi phủ, lạc đến viện của ta. Ta lúc ấy vì mặc nhầm y phục bị mẹ trách, cấm ra ngoài. Gặp ta, hắn tưởng ta là thiên kim giả thất sủng, liền nói: “Ngươi cũng đừng buồn, làm cho ta bát hoành thánh đi.” Ta vừa lau nước mắt vừa nấu cho hắn ăn. Hắn ăn xong bảo: “Đừng khóc nữa, nhớ ơn ngươi nấu cho ta, nếu không sống nổi ở phủ Tể tướng thì đến tìm ta. Ta sắp có đất phong, sẽ dẫn ngươi đi ăn ngon uống sướng.” Ta vừa khóc vừa bật cười. Đêm hôm ấy, ta nhớ mãi.
Ngày ta rời kinh, Thái hậu đã mất được một tháng. Bích Đào đã thu xếp hành lý, ta ngăn lại. Nàng nói: “Không có người hầu sao được? Bích Đào muốn đi theo Quận chúa.” Ta dịu dàng: “Bao năm qua ta vẫn tự mình vượt qua, đâu yếu ớt đến thế. Người với người không giống nhau, ta hướng về núi sông, nhưng ngươi có tình cảm, có gia đình muốn vun đắp thì hãy giữ lấy.” Gương mặt Bích Đào đỏ bừng. Ta để lại cho nàng ít bạc rồi xách hành lý lên đường.
Vừa đến cổng thành, bên ngoài xe ngựa vang lên tiếng quen thuộc. “Thật trùng hợp, Quận chúa cũng rời thành hôm nay sao?” Lý Cảnh cưỡi ngựa hồng tông, dáng vẻ phong lưu, ánh mắt vẫn bất cần. “Tiểu vương gia đi đâu?” “Ta cũng không biết, đi đâu theo ý mình. Có lẽ cùng đường với nàng.” Ta cười, đưa lộ dẫn cho lính gác. Hắn từ ngoài cửa sổ đưa vào gói bánh hoa quế vừa ra lò: “Nếm thử đi.” Ta nhận lấy, vị thơm lan tỏa nơi đầu lưỡi. Gió lùa qua, màn xe khẽ vén, ta bắt gặp nụ cười đắc ý của hắn. Trong lòng, một cảm giác bình yên lan tỏa.
[HẾT]
