1
Khi tròn mười bốn tuổi, sau lễ trưởng thành, ta rảo bước ngoài phố để mua chút bánh ngọt, vô tình đi ngang qua Bách Kim Các lừng danh nơi kinh thành và bắt gặp Triệu Yên Nhiên, kẻ mà mẫu thân ta sủng ái hơn cả chính con ruột của mình.
Nàng ta bị lôi vào một cuộc tranh cãi với ái nữ nhà Trấn Quốc tướng quân. Thiên kim nhà tướng quân vốn kiêu ngạo, hung hăng, còn Triệu Yên Nhiên quen được nuông chiều, đành phải chịu lép vế trước sự lấn lướt ấy.
Bị mắng chửi ê chề, nước mắt lưng tròng, nàng ta lao khỏi Bách Kim Các. Vừa trông thấy ta, ánh mắt nàng ta lập tức nổi giận, như thể ta là kẻ thù số một.
Triệu Yên Nhiên trỏ thẳng vào mặt ta, giọng đầy oán hận: “Ngươi dám đứng xem ta bị sỉ nhục mà không ra tay giúp đỡ, cứ chờ đấy, về nhà ta sẽ bảo mẫu thân phạt ngươi thật nặng!”
Ngày hôm ấy, nàng ta òa khóc trở về phủ, phụ mẫu ta vì thương xót mà hết lời vỗ về. Mẹ ta nghe xong câu chuyện, liền nổi cơn thịnh nộ, lập tức bắt ta quỳ giữa từ đường.
Cha ta lạnh lùng phán: “Chẳng có chút tình cảm tỷ muội nào, đến trước tổ tiên mà tự xét lại lỗi lầm của mình, khi nào ta cho phép mới được rời đi.”
Đó là một ngày đông lạnh thấu xương, từ đường u ám, cửa sổ không đóng, ta quỳ đến nỗi toàn thân tê cứng rồi lịm đi, đến khi tỉnh lại, đã là một kiếp khác.
Lang thang làm hồn ma suốt hơn mười năm, ta chứng kiến hết thảy những gì diễn ra sau khi mình chết.
Triệu Yên Nhiên kết hôn nhưng không thể sinh nở, đành giả mang thai để tranh sủng. Gần tới ngày sinh mà bụng vẫn trống trơn, nỗi lo sợ dày vò nàng ta, cuối cùng phải thú thật với mẫu thân ta.
Mẹ ta vừa giận vừa thương, bàn bạc hồi lâu, rồi ánh mắt băng giá của họ dừng lại nơi bụng ta.
Đứa trẻ ấy với ta là tất cả, là máu mủ ruột thịt duy nhất còn lại trên đời.
Thế nhưng mẹ ta vẫn không ngần ngại đẩy ta vào chỗ chết, chỉ để giành lấy đứa bé cho Triệu Yên Nhiên.
Ta ngỡ con mình đã chết yểu, thân thể vốn yếu ớt càng ngày càng tàn tạ, cuối cùng ôm hận mà buông bỏ cõi đời.
Trong khi đó, mẹ ta và Triệu Yên Nhiên vẫn sống yên ổn, một người là phu nhân Tể tướng cao quý, một người là Đông cung Thái tử phi. Tình mẫu tử giữa họ sâu nặng, quyền quý trong kinh thành chen nhau lấy lòng, chẳng ai còn nhớ phu nhân Tể tướng từng có một đứa con gái ruột.
Cái chết của ta, nhẹ tựa chiếc lá lìa cành, không ai để tâm, không ai nhắc đến.
2
Khi ý thức trở lại, ta nằm trên giường, trước mắt là gương mặt Bích Đào, tỳ nữ từng thân cận nhất với ta.
Bích Đào lo lắng lẫn vui mừng: “Tiểu thư tỉnh lại thật tốt quá.”
Nàng nhẹ nhàng kể: “Lão gia, phu nhân thật nhẫn tâm, ngày thường từ đường còn có lò sưởi, đêm qua lại bắt người dỡ hết than. Tiểu thư bị lạnh đến ngất xỉu, phu nhân còn muốn để tiểu thư tiếp tục chịu phạt, may mà lão gia mở lời mới cho người đưa về phòng.”
Kiếp trước cũng thế, từ đường bốn phía gió lùa, ta lạnh run, nỗi sợ hãi bủa vây, cầu xin các bà vú ngoài cửa giúp đỡ cha mẹ nhưng chỉ nhận lại sự im lặng.
Cuối cùng ta gục xuống bất tỉnh, mơ hồ nghe ma ma ngoài cửa nói: “Đại tiểu thư còn đang tức giận, lão gia và phu nhân đâu dễ mềm lòng. Nhị tiểu thư, người đừng làm khó lão nô nữa.”
Triệu Yên Nhiên vốn là con của di nương, nhưng bằng thủ đoạn tráo đổi, nàng ta đường hoàng bước chân lên làm con gái phu nhân Tể tướng, còn ta thì bị vứt ngoài đầu phố, sống chết chẳng ai đoái hoài.
Nhưng khi quay về phủ rồi, ta mới hiểu: Giữa Triệu Yên Nhiên và cha mẹ ta là dây dưa máu mủ, còn ta chỉ là người ngoài chen chân vào cuộc sống vốn dĩ không thuộc về mình.
Tơ lụa quý, son phấn đẹp, tất cả mẹ ta đều dành sẵn cho Triệu Yên Nhiên. Nàng ta sẽ đến viện ta khoe khoang, ta dè dặt hỏi mẹ, mẹ chỉ nhíu mày miễn cưỡng đưa cho một chút vải vụn lỗi mốt, ta vẫn ngây thơ vui mừng.
Có lần Triệu Yên Nhiên làm vỡ chiếc vòng ngọc mẹ ta yêu quý rồi đổ tội lên đầu ta. Mẹ không nghe ta phân trần, lạnh lùng trừng phạt không chút lưu tình.
Sau những chuyện ấy, tất cả người hầu trong phủ đều ngầm hiểu địa vị của ta.
Bích Đào còn bức xúc, lấy ra bức song diện thêu unfinished, hỏi: “Sinh nhật phu nhân sắp đến, tiểu thư lại bị cảm, hay để nô tỳ thay người hoàn thành bức thêu này?”
Kiếp trước cũng là cảnh này, nhưng ta đã lắc đầu từ chối.
Không chỉ cha mẹ yêu thương con cái, mà con cái cũng luôn khao khát tình thương của cha mẹ. Dù mẹ nhiều lần lạnh nhạt, bất công, ta vẫn từng mong chờ được bà ấy yêu thương. Ta tin, nếu tự tay thêu bức song diện này tặng mẹ, biết đâu bà sẽ vui.
Vậy là ta gắng gượng với thân thể ốm yếu, hoàn thành bức thêu, nhưng đến tiệc sinh nhật lại trơ mắt nhìn Triệu Yên Nhiên cầm nó lên.
Mẹ ta cười rạng rỡ, ta không phục, nói đó là công sức của mình.
Giữa đông đảo khách khứa, Triệu Yên Nhiên đỏ mặt, tủi thân kể lể: “Vị Nhiên vu oan cho con, vì bức thêu này mà con châm thủng cả tay.”
Nàng ta chìa ngón tay quấn băng, mẹ ta liền quay sang mắng ta: “Ngươi lớn lên ngoài đường, biết gì về nữ công? Cứ tưởng đưa ngươi về phủ sẽ thay đổi được thói hư tật xấu, ai ngờ còn vu khống tỷ muội!”
Nhưng mẹ đâu biết, ta từng được một bà thợ thêu thương tình truyền nghề để kiếm sống. Về phủ, ta lại học cùng các sư phụ, mới thêu được bức song diện này.
Đêm ấy, ta bị nhốt trong viện, không được bước ra đại sảnh. Nơi ta ở tối tăm lạnh lẽo, còn ngoài kia, mẹ ta cùng Triệu Yên Nhiên cười nói vui vẻ giữa hàng loạt tiểu thư phu nhân.
Sống lại một lần, ta đã chết lặng với tình thân máu mủ.
Ta lạnh nhạt nói: “Đem đốt đi.”
Bích Đào sửng sốt: “Đốt ạ? Tiểu thư sắp thêu xong rồi, đốt thật uổng.”
Ta không muốn thêu nữa, sau này sẽ ra phố mua trang sức thay cho quà mừng.
Với mẹ ta, dù Triệu Yên Nhiên tặng gì bà cũng mừng, ta dâng gì cũng chẳng được để tâm.
Thế thì còn phí hoài tấm lòng làm gì.
Bức thêu bén lửa cháy rực trong chậu, thị nữ Thu Sinh bưng nước nóng vào, ngạc nhiên dừng lại: “Tiểu thư, sao lại đốt bức thêu đi rồi? Sinh nhật phu nhân đến nơi, không có quà sẽ bị trách phạt mất!”
Nàng tiếc nuối nhìn chậu lửa, muốn vớt ra mà ngại lửa, bộ dạng ấy thật nực cười.
Ta nhếch môi: “Quà mừng đâu chỉ có một thứ, ai bảo chỉ bức thêu này mới là quà.”
Ngày trước, ta từng thắc mắc sao quà của mình lại vào tay Triệu Yên Nhiên. Sau khi chết, mới biết Thu Sinh – người ta từng cứu chuộc, lại sớm bị mua chuộc về phe Triệu Yên Nhiên.
Chính nàng ta góp phần trong vụ tráo đổi con ta.
Thu Sinh sững sờ rồi nói: “Nô tỳ chỉ tiếc cho công sức của tiểu thư. Nếu dâng bức thêu này lên, phu nhân nhất định sẽ vui.”
Hẳn giờ nàng ta đang lo không biết lấy gì giao cho Triệu Yên Nhiên.
Ta lạnh lùng: “Chuyện chủ tử làm, không cần hạ nhân như ngươi lo. Ra ngoài, đừng chướng mắt ta nữa.”
Thu Sinh ấm ức, nhưng cũng chỉ biết cúi đầu lui đi.
Quả nhiên, hôm sau, Triệu Yên Nhiên xông vào viện, khuôn mặt xinh đẹp vênh váo đầy thách thức.
Triệu Vị Nhiên, sinh nhật mẹ đến nơi rồi, ngươi chuẩn bị quà gì chưa?
Ánh mắt nàng ta liếc về phía chậu lửa, tức tối như thể thứ thuộc về mình vừa bị ta hủy hoại.
Ta lười nhác đáp: “Không cần ngươi lo, lo mà chuẩn bị cho tốt quà của mình đi.”
Nàng ta cười lạnh: “Ta chờ xem ngươi làm trò cười. Đời này, ta nhất định hơn ngươi mọi thứ. Ta tặng gì mẹ cũng vui.”
Nói rồi nàng ta rời đi, Bích Đào lo ta buồn, vội an ủi: “Tiểu thư đừng nghĩ nhiều, dù gì người cũng là con ruột phu nhân, Đại tiểu thư chỉ là được nuôi dưỡng từ nhỏ nên phu nhân mới thương thôi.”
Ta lắc đầu, cười khổ.
Ta vẫn mãi không hiểu, vì sao rõ ràng mẹ Triệu Yên Nhiên từng làm điều ác, nhưng mẹ ta lại chẳng ghét bỏ nàng ta, lại lạnh nhạt với chính con ruột mình.
Kiếp trước không hiểu, bây giờ cũng chẳng muốn nghĩ nữa.
3
Tiệc sinh nhật mẹ ta vẫn náo nhiệt như kiếp trước, quan lại quyền quý tụ hội đông đủ.
Triệu Yên Nhiên dâng lên một bức họa, tự nhận là vẽ đến mức đau cả cổ tay.
Mẹ ta rạng rỡ, khoe khoang với khách khứa về sự hiếu thuận của nàng ta.
Ta chỉ tặng một đôi vòng vàng mua ở Bách Kim Các, mẹ liếc qua thờ ơ: “Có vẻ chẳng mất công sức gì.”
Ở góc sảnh, ta thấy một phụ nữ ăn vận giản dị, dõi mắt về phía Triệu Yên Nhiên trong đám đông, ánh nhìn đầy cuồng nhiệt – đó là Liễu dì nương, mẹ ruột Triệu Yên Nhiên.
Chính người này đã cướp đi cuộc đời ta, đưa con gái mình lên đỉnh vinh quang, còn ta bị đẩy xuống tận cùng bùn lầy, chẳng ai đoái hoài.
Sự thật được phơi bày, Triệu Yên Nhiên cầu xin thay cho bà ta, cha mẹ ta vì không muốn nàng buồn, chỉ giáng bà ấy làm hạ nhân, vẫn lưu lại trong phủ.
Cả cuộc đời ta sụp đổ, mà chẳng ai hối tiếc, chẳng ai thương xót.
Cha nói đó là số phận.
Mẹ bảo: đừng trách Yên Nhiên, nó vô tội.
Liễu dì nương cũng lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt nhân từ tan biến chỉ còn lạnh lùng căm hận.
Bà ta không chút hối lỗi, thậm chí còn hối hận vì năm xưa chưa bóp chết ta từ trong trứng nước, để con gái mình giờ đây mang tiếng thị phi.
Không sao, ta sẽ khiến họ phải trả giá.
Chẳng bao lâu sau, Triệu Yên Nhiên bỗng mắc bệnh lạ, cha ta mời hết thái y trong cung mà không ai tìm ra nguyên do.
Mẹ ta cuống cuồng, nghe nói trong thành có thuật sĩ trừ tà, liền gấp rút mời vào phủ.
Thuật sĩ múa may một hồi, rồi tuyên: “Trong phủ có kẻ dùng tà thuật, hãm hại Đại tiểu thư.”
Mẹ ta bàng hoàng, lập tức lệnh cho người lục soát mọi ngõ ngách trong phủ.
Ta lạnh lẽo đứng ngoài nhìn, mẹ ta thấy ta không mảy may bận tâm, liền nổi giận: “Yên Nhiên bệnh thành ra thế, ngươi chẳng hề lo lắng, tim ngươi làm bằng gì vậy!”
Ta nhớ lại những năm mười ba tuổi vừa về phủ, Triệu Yên Nhiên từng đẩy ta xuống nước, rồi lại vu cho ta tự ý hái sen mà ngã, mẹ chẳng hỏi han, chỉ bảo người hầu nhắc ta đừng để lộ vẻ quê mùa.
Ta bình thản: “Mẹ, bệnh cảm lạnh của con vẫn chưa khỏi.”
Mùa đông kinh thành lạnh lẽo, vết bệnh từ từ đường hôm ấy vẫn chưa lành.
Mẹ, con cũng là người bệnh, người có để ý không?
Bà ta nghẹn lời, không nói thêm gì nữa.
Chẳng mấy chốc, một toán người lôi Liễu dì nương lên, mặt bà ta trắng bệch, bị trói chặt.
Trương ma ma, người hầu thân tín của mẹ, vứt một con búp bê chi chít kim châm xuống đất, nhổ nước bọt vào mặt Liễu dì nương.
Phu nhân, nô tỳ đã lục khắp các viện, chẳng tìm thấy vật gì nguyền rủa Đại tiểu thư, chỉ phát hiện thứ này ở phòng Liễu Tự! Tiện nhân này không chỉ tráo đổi hai tiểu thư mà còn lén dùng tà thuật hại Nhị tiểu thư!
Trên búp bê là tên ta, ngày sinh tháng đẻ, thân thể cắm đầy kim, chất chứa ác ý ngút trời.
Bích Đào thất kinh: “Bảo sao Nhị tiểu thư mãi không khỏi bệnh, thì ra có kẻ dùng vu cổ hãm hại!”
Ta liếc nhìn Thu Sinh, gương mặt nàng ta tái mét, khóe môi ta nhếch lên cười lạnh.
Kiếp trước, cảnh tượng này cũng xảy ra, nhưng là tìm thấy búp bê trong phòng ta, ta bị đóng đinh là nữ nhân độc ác, bị nhốt trong viện, mãi tới khi Hoàng hậu triệu mới được thả.
Khi ấy, Thu Sinh còn giả vờ cầu xin cho ta, ta đã từng cảm kích.
Liễu dì
