8
Ta nhìn theo từng thi thể bị khiêng đi, tiếng mắng chửi của cha và mẹ kế vẫn văng vẳng bên tai như chưa từng dứt. Lúc ấy, ta chỉ chờ đợi cái chết, nhưng định mệnh lại trao cho ta một tờ hôn ước do Thánh thượng ban xuống.
Thẩm Hoài nói rằng chàng đã muốn làm vậy từ lâu, dự định từng bước, chỉ là thế sự khó lường, ngược lại đã giúp chàng một tay, nhạc phụ quả nhiên là người đắc lực. Còn Hoàng bá phụ của chàng, ngài mong chàng cưới một cô gái yếu đuối, nghe chàng nói hôn ước thuở nhỏ không có thật, liền đồng ý không do dự.
Vậy nên, giờ đây ta muốn hối hận cũng không thể, đời này chàng là của ta, không thể trốn thoát.
Ta bật cười trong nước mắt.
Chớp mắt, mấy năm trôi qua. Ta được chăm sóc tận tình, tốt đến mức khi ta ho ra máu lần nữa, ký ức bệnh tình trở lại: dù bao danh y cũng vô phương cứu chữa, sống thêm hai năm đã là may mắn.
Ngày ấy, ta ngồi thẫn thờ trong sân rất lâu, lâu đến mức không nhận ra Thẩm Hoài cũng lặng lẽ ôm lấy ta suốt thời gian ấy, chẳng nói lời nào.
Đêm về, ta cảm nhận giọt nước ấm nóng chảy dài trên má, nhưng ta không khóc.
9
Sáng hôm sau, bên gối trống không.
Tin tức từ biên ải truyền về: Thụy Vương tử đã tử trận trên chiến trường, Thụy Vương phi giữ thành ba ngày, lấy thân tuẫn quốc.
Thế tử Thẩm Hoài tự xin mặc giáp, dẫn ba vạn quân đi đến Hạp Quan dẹp loạn. Chàng chỉ để lại cho ta một phong thư.
"Nương tử ơi, ta trở về sẽ mang thịt dê biên ải về cho nàng. Phụ vương và mẫu phi đều nói rất ngon.
Hai người ấy thật là, nói đi là đi, ta biết họ chẳng mảy may thương ta. Đi mà chẳng lưu luyến, điều duy nhất họ quan tâm là lúc ấy cho phép ta nói bừa để Hoàng bá phụ ban hôn cho ta, cưới được người vợ tốt như nàng.
Chẳng phải họ sợ ta mãi nài nỉ phong cáo mệnh cho nàng sao? Thật keo kiệt. Đã đi rồi. Nam tử đại trượng phu, ta sẽ tự mình làm, nàng đừng lo. Ta giỏi lắm. Nàng…"
Mực nhoè đi, chữ viết gạch bỏ, cuối cùng chỉ còn vài dòng: "Đừng khóc, nàng khóc ta xót."
Kẻ ngốc này, lúc này còn nghĩ đến việc an ủi ta.
Nước mắt ta rơi như mưa.
10
Khi còn trẻ, chàng đắc ý, tin rằng không gì là không thể đạt được. Chàng tin con người có thể thắng số trời. Nhưng chàng không biết, thế sự vô thường mới là quy luật.
Kinh thành, Thánh thượng bệnh nặng. Thái tử nhân cơ hội này nắm quyền triều chính. Ba ngày sau, Thánh thượng băng hà, tân đế đăng cơ.
Nhưng Hoàng hậu không phải Thái tử phi đã cùng hắn năm tháng ở tiềm đệ, mà là Lục Triều Vân, người lẽ ra đã chết từ lâu.
Không, giờ nàng ta đã đổi tên, gọi là Tạ Thủy Dao, con gái tiểu quan được nuôi dưỡng ở ngoại ô kinh thành để chữa bệnh.
Ta nghĩ, nàng ta đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu rồi.
11
Trang điểm xong chưa? Đánh phấn trắng hơn chút!
Linh hồn ta bay lơ lửng trên cung điện, nhìn cung nhân tỉ mỉ che đi vết lằn trên cổ ta.
Thật đáng thương, nghe nói Thụy Vương ngày trước vì một nụ cười của phu nhân, chạy từ thành đông sang thành tây, chỉ để phu nhân được ăn một miếng bánh nóng.
Thụy Vương phi sao không tự đi?
Ngươi quên rồi sao? Chuyện Thụy Vương phi ốm yếu lan truyền khắp kinh thành rồi mà.
Cung nhân nói rồi tiếp: "Nhưng sao? Chẳng phải vẫn đắc tội với Hoàng hậu nương nương rồi hương tiêu ngọc vẫn sao?"
"Nói gì vậy! Mau che tấm vải lại!" Ma ma quản sự quát mắng.
Ta nhìn lần cuối tình trạng sau khi chết của mình.
Kỹ thuật cung nhân rất tốt, khiến khuôn mặt vốn trắng bệch vì bệnh tật của ta thêm phần hồng hào, trông còn khỏe mạnh hơn lúc sống.
Khi Thẩm Hoài cho ta uống thuốc, chàng còn lo lắng: "Thuốc này đắng thế, sao không có tác dụng? Nương tử mặt không một chút máu. Nhưng nàng đừng sợ, ta đã tìm nhiều danh y, nhất định có người chữa được. Một ngày nào đó, nương tử của ta sẽ có sắc mặt hồng hào, khỏe mạnh."
Quả là lời nói trở thành sự thật.
Chàng đã thực sự nhìn thấy ta có sắc mặt hồng hào... nhưng là sau khi ta chết.
12
Yến tiệc trong cung náo nhiệt, biên ải đại thắng. Sau hai năm, cuối cùng ta cũng nhìn thấy Thẩm Hoài.
Chàng gầy đi nhiều, rắn rỏi hơn, uy phong hung hãn, nhuốm chút sát khí chiến trường. Ngồi vị trí cao, ứng phó tự nhiên.
Chỉ là sắc mặt có vẻ vội vã, thường xuyên nhìn ra ngoài cung.
Thụy Vương khải hoàn, là niềm vui triều ta. Trẫm an ủi, nên thưởng.
Hoàng thượng mặc long bào vàng tươi nâng chén với Thẩm Hoài. Trong mắt hắn vui mừng, chỉ mình hắn biết.
Đây là bổn phận thần. Thần không yêu cầu gì khác. Nếu nói ban thưởng, thần chỉ muốn xin cho phu nhân của thần...
Chàng vừa nói vừa đứng dậy đợi nội quan đưa rượu, nhưng thứ được đưa đến không phải rượu.
Mà là Lục Triều Vân đội phượng quan hà y, ngồi cạnh Thẩm Minh, ngắt lời chàng.
Nàng nhìn xuống với vẻ kiêu ngạo: "Nghe nói Thụy Vương và thê tử là thanh mai trúc mã, tình sâu đậm, tiếc phu nhân bạc mệnh, không may qua đời vì bệnh nặng khi vào cung thăm ta. Giờ, ta và bệ hạ ban thưởng tướng quân mười mỹ nhân, ngàn lạng vàng để an ủi nỗi đau mất vợ, tướng quân thấy sao?"
Cung nhân đã chuẩn bị sẵn, tiến lên.
Từng rương vàng bạc châu báu được mang đến trước mặt chàng, cùng thi thể ta phủ tấm vải trắng.
Tấm vải trượt xuống, chàng nhìn rõ mặt ta đã chết.
13
Đại điện im lặng như tờ.
Thẩm Hoài ngẩn người nhìn khuôn mặt được đánh son phấn của ta, như người xa lạ. Người chết đau đớn trông ra sao?
Ta nghĩ sẽ xấu xí, mặt méo mó, không đoan trang. Nhưng nhờ cung nhân tận tâm, ta chết rồi vẫn xuất hiện đẹp đẽ trước mọi người.
Không khí trong đại điện căng thẳng tột độ.
Thiên tử, Hoàng hậu cười lạnh mà không nói. Ngự lâm quân tay nắm chuôi đao sẵn sàng phá cửa xông vào. Các đại thần im lặng như chim cút.
Những tướng lĩnh chăm chú nhìn chàng, chỉ cần chàng hành động, mọi chuyện sẽ đổi thay hoàn toàn.
Nhưng chàng chỉ ngẩn người một lúc, rồi trên khuôn mặt rắn rỏi nở nụ cười: "Bệ hạ, nương nương đừng đùa nữa. Thê tử thần thân thể yếu, giờ trời lạnh, chắc đang bên bếp lò chờ thần về ăn thịt dê nướng đây."
"Thẩm tướng quân..." Lục Triều Vân không hiểu.
Nhưng Thẩm Hoài như không nghe, cười nói: "Nói thật, mấy con cừu non đó thần phải hầu hạ như tổ tông mới sống sót đến đây. Chỉ để nàng có thể ăn một miếng tươi ngon. Thê tử thần kén ăn lắm."
Thẩm tướng quân, Hoàng hậu hỏi ngài.
Sắc mặt Thẩm Minh khó coi. Ta biết chàng không nghe, nhưng vẫn nhắc bên tai: "Nàng ta hỏi chàng, đừng cãi, lấp liếm cho qua."
Nhưng Thẩm Hoài không nghe. Chàng luyên thuyên: "Bệ hạ, nương nương không biết. Thần chỉ muốn xin một cái cáo mệnh cho thê tử thần. Để nàng thấy tên ngốc mà nàng nói có chút tác dụng. Lần sau đá thần xuống giường nhẹ nhàng hơn. Chủ yếu sợ nàng tức giận tổn thương thân thể, thần xót lắm..."
"Đồ ngốc!" Ta sốt ruột.
Chàng càng nói càng thất lễ trước điện, càng đưa dao cho Thẩm Minh và Lục Triều Vân.
Không kịp nữa rồi.
Thẩm Minh lạnh mặt quát: "Thẩm Hoài!"
"Tướng quân!" Vị tướng gần chàng nhất bất chấp nguy cơ bị chém đầu, nói nhỏ.
Nhưng tất cả sững sờ.
Thẩm Hoài ngẩng đầu lên. Tiểu bá vương ngang ngược kinh thành thuở nhỏ, đại tướng quân khiến mọi người khiếp sợ trên chiến trường.
Giờ mắt đỏ hoe, như sa sút, bất lực, nhìn mọi người nói: "Thật sao, thật sao, thê tử thần..."
Nước mắt chàng rơi, hỏi: "Thê tử thần sao lại chết được?"
Ta mấp máy môi, đột nhiên muốn khóc, nhưng không thể rơi nước mắt.
Đại điện im ắng đến mức tiếng kim rơi cũng nghe thấy. Chỉ thấy nam nhân như mê man bước lên vài bước, tay đầy sẹo nhỏ run rẩy chạm mặt ta, vừa khóc vừa hỏi: "Thái Vi muội muội, Thái Vi muội muội của ta sao lại chết được?"
Nam nhi không rơi nước mắt, chỉ là chưa đến lúc đau lòng.
Thiên tử và Hoàng hậu chờ chàng nổi trận lôi đình, các triều thần chờ chàng sợ hãi cầu toàn, ngự lâm quân ngoài cửa chỉ cần chàng hét lên một tiếng, sẽ bắn chàng vạn tiễn xuyên tim.
Họ nghĩ đến vô số khả năng, kết cục không ngoài hai: tức giận làm phản bị tru di, hoặc tạ ơn giao binh quyền, sống co mình trong nhà.
Duy nhất không ngờ, Trấn Bắc tướng quân kiêu căng nóng nảy, Thụy Vương thừa kế tước vị cha, lại ôm lấy vợ khuất, đau đớn tột cùng rơi nước mắt không ngừng, ngất ngay tại chỗ.
14
Binh quyền không thể giao.
Lập uy ngược lại làm triều thần lạnh lòng.
Thẩm Minh và Lục Triều Vân vốn chỉnh tề khí thế ngút trời, trở thành đế hậu mất thể diện nhất.
Sắc mặt tái xanh kết thúc yến tiệc mừng công đầu voi đuôi chuột.
Mất thể diện, họ dứt khoát bỏ mặc, nhét mỹ nhân đó vào Vương phủ cùng rương vàng bạc châu báu.
15
Ta theo mọi người nhìn Thẩm Hoài được tướng sĩ an toàn đưa về nhà. Chàng ôm ta không buông, bất đắc dĩ, các tướng sĩ chỉ có thể mạo phạm khiêng ta lên.
Con đường về nhà dài, im lặng, chỉ còn tiếng giáp trụ va chạm.
Ta nghĩ họ có nhiều điều muốn nói, nhưng mỗi câu đủ tru di cửu tộc, nên không thể thốt ra lời.
Họ không hiểu, rõ ràng đã khổ sở giữ biên ải nhiều năm, đại thắng trở về, đáng được hậu lộc cao quan, nào ngờ vừa về đã thấy công thần lớn nhất nhà tan cửa nát.
Nha hoàn, bà vú trong nhà vì ta vào cung mãi không về mà lo lắng. Nhìn ta và Thẩm Hoài, liền kêu đau đớn, òa khóc nức nở.
Đêm đó, cờ trắng treo kín khắp Vương phủ.
16
Câu đầu khi Thẩm Hoài tỉnh là: "Ta muốn gặp Vương phi."
Mọi người im lặng, chàng nghiêng đầu nhìn ta nhắm mắt.
Thật ra cũng không đau lắm.
Ta lên tiếng an ủi chàng, tay xuyên qua cơ thể chàng, chỉ giả vờ không có chuyện: "Thật đấy, nhắm mắt là qua thôi. Tử Đàm, chàng, chàng... đừng khóc."
Ta gọi tên chàng, không thể chạm đến. Nước mắt rơi trên cổ ta, Thẩm Hoài run rẩy nhìn vết thương ghê rợn trên cổ ta, nức nở rồi vùi đầu vào vai ta.
Ta: "..."
Chàng khóc nức nở, lẩm bẩm: "Sao lại chậm một bước, sao lại muộn một bước?"
Chàng rõ ràng đẩy nhanh tiến độ khi nghe tin Thẩm Minh lên ngôi, đại thắng xong không nghỉ trở về. Chàng sắp xếp biết bao tâm phúc, nhưng vẫn không thể cùng ta vào cung tường.
Gọi đại phu.
Không biết bao lâu, chàng nói khẽ, rồi: "Tìm ngỗ tác, nhớ kỹ, phải là nữ ngỗ tác."
Ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đỏ hoe đầy điên cuồng bị kìm nén, chàng chỉ muốn một câu trả lời, hỏi ngỗ tác: "Vương phi có phải bị lụa mềm siết gãy cổ mà chết không?"
Ngỗ tác không dám nói dối: "Phải, nhưng đó là sau khi thuốc độc phát tác mới siết."
"Thuốc độc gì?" Thẩm Hoài đột ngột hỏi.
Nữ ngỗ tác lên tiếng: "Vương gia, Vương phi là sau uống phải rượu độc làm cháy ruột gan, rồi mới bị lụa mềm siết cổ."
"Keng," chén trà bên bàn rơi xuống đất. Mảnh vỡ tung tóe vẫn không che giấu tiếng ai oán đau khổ của Thẩm Hoài.
