Diễm Nhi cầm chiếc bánh còn nóng trong tay, ánh mắt em im lặng dõi theo ta thật lâu, lâu đến mức như thể xuyên thấu hết sự giả tạo, phô trương rỗng tuếch và độc ác không thành thật của ta.
Ta không dám đối diện với ánh mắt ấy, vội vàng xách hộp đồ ăn bỏ đi như một kẻ trốn tránh.
Nhưng mà... Diễm Nhi đứa nhỏ ấy, thật sự đáng thương...
Đã vào tiết tháng ba, tuyết đã tan, nhưng trời vẫn lạnh buốt, em chỉ khoác trên mình những lớp áo mỏng manh.
Ta thật lòng không nỡ nhìn em như thế, chợt nhớ đến đống áo đông ta chuẩn bị sẵn, nhưng Yêu Nhi đã chê bai nghèo nàn, không chịu nhận.
Ma ma này, nếu con lén đem mấy bộ đồ ấy cho Diễm Nhi, không để ai biết, liệu có sao không?
Trần ma ma liếc ta một cái, người phụ nữ từng trải qua bao sóng gió cung đình, thở dài nặng nề:
Quý nhân có lòng từ bi, nhưng ta không rõ, trong hậu cung này, lòng từ bi là phúc hay họa.
Chưa kịp suy nghĩ thêm, bên ngoài cửa vang lên thánh chỉ:
Phế Dung khen ngợi ta hiền đức, cho phép ghi tên Tam hoàng tử Phế Diễm dưới danh nghĩa ta.
Tiểu hoạn quan truyền lệnh dẫn Diễm Nhi băng tuyết đến, trên đầu em còn vết thương chưa lành, em quỳ ngay ngoài cửa cung, cung kính cúi đầu trước mặt ta.
Giữa trời gió tuyết mênh mông, đứa trẻ mới chín tuổi ấy quỳ thẳng lưng, nửa năm qua đã quá quen với sự lạnh nhạt và luồn cúi chốn hậu cung, em ngẩng đầu, nở nụ cười để lấy lòng, nhưng trong đó lại chất chứa sự tê liệt vô cảm:
Mẫu phi, Diễm Nhi biết cách làm sao để giúp người được sủng ái, giành lại Tứ đệ.
Mẫu phi, người sẽ thấy Diễm Nhi là có ích.
Thánh chỉ đã ban, Trần ma ma lắc đầu, khẽ niệm một câu: "Cầu Bồ Tát phù hộ."
Ta vội vàng đỡ Diễm Nhi đứng dậy, gọi cung nhân mang thêm củi lửa, mang áo ấm đến.
Cả cung ấm lên hẳn, ta thử bộ áo đông tự tay may cho Yêu Nhi, nhưng mặc vào Diễm Nhi thì hơi chật, tay áo ngắn hơn bình thường.
Em vội kéo kéo tay áo, cười không ngớt:
Rất vừa, Diễm Nhi rất thích, tạ ơn mẫu phi.
Khi bôi thuốc cho em, trong lòng ta chỉ thấy sự áy náy:
Là ta không dạy dỗ đứa nhỏ kia cho tốt.
Ta nhắc đến Yêu Nhi, Diễm Nhi siết chặt nắm tay rồi ngẩng đầu cười lấy lòng:
Đệ đệ chỉ muốn chơi với ta thôi, không cố ý đâu, vết thương cũng không nặng, không sao cả.
Dù em luôn gọi ta là "mẫu phi", ta vẫn cảm thấy khoảng cách xa xôi khó hiểu:
Nếu ngươi không quen, ở trong cung Thải Tang cứ gọi ta là Ôn nương nương, nhưng ra ngoài phải gọi mẫu phi.
Diễm Nhi siết chặt vạt áo ta, sợ ta chối bỏ, lắc đầu kiên quyết:
Không! Từ nay về sau người chính là mẫu phi của Diễm Nhi.
Khi ta ngồi bên em ngủ say, em vẫn cau mày, không buông tay áo ta.
Ta buông bộ áo đang vá dở, nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc ướt mồ hôi cho em, lòng dâng lên nỗi xót xa cho đứa trẻ sớm phải trưởng thành này.
Ngày trước, Quý phi được sủng ái, mỗi khi Diễm Nhi đau bệnh, bệ hạ và Quý phi đều thức trắng đêm bên cạnh.
Giờ đây, em còn không có nổi một chiếc áo ấm.
Khi em cười nịnh nọt với ta ban nãy, ta lại cảm giác như đang nghe tiếng khóc.
Trần ma ma rời đi, khẽ thở dài:
Quý nhân có lòng từ bi, nhưng ngàn lần đừng hồ đồ, vẫn nên có đứa con của chính mình.
Trời đã tối, gió lạnh rít lên ngoài cửa.
Khi ta vá xong tay áo, ngẩng đầu lên, phát hiện Diễm Nhi đã tỉnh.
Cung nhân mang tới bát cháo đã hâm nóng, kèm vài món ta tự tay nấu.
Nhìn em ăn ngấu nghiến, sạch sẽ không còn hột nào, ta cũng thấy chút tự hào:
Thải Tang Cung tuy không bằng các cung khác, nhưng đồ ăn chắc chắn là ngon nhất.
Vết thương không được dùng đồ kích thích, chờ Diễm Nhi khỏi rồi, mẫu phi sẽ nấu cho ngươi thử tay nghề thật sự."
Diễm Nhi đặt bát xuống, nhìn ta nghiêm túc:
Mẫu phi, Diễm Nhi từng thấy Quý phi nương nương được sủng ái, nên Diễm Nhi có thể giúp người trở thành sủng phi.
Lời ấy ta chỉ cười khẽ, không để trong lòng.
Hậu cung bao nữ nhân tranh giành sủng ái, nào thi thư ca phú, nào kiếm thuật cưỡi ngựa, Phế Dung thiếu gì mỹ nhân tài sắc?
Ta nhập cung mười năm vẫn chưa biết cách tranh sủng, một đứa trẻ chín tuổi có thể làm gì?
Nhưng Diễm Nhi quả quyết lắc đầu:
Con biết một thứ, những người kia không có, chỉ mẫu phi mới có.
Ta không rõ mình có gì khác biệt, nếu có, mười năm qua đâu đến nỗi vẫn chỉ là một Quý nhân.
Đến đêm thứ ba, Phế Dung truyền chỉ đến cung Thải Tang.
Ta vội lục mấy bộ xiêm y cũ và trâm vòng lỗi mốt, chải chuốt vội vã.
Dù vải vóc lỗi thời, trâm cài đã xỉn màu, đây là bộ tốt nhất ta có.
Diễm Nhi lại lắc đầu, nói như vậy không ổn, em có ý khác.
Trang điểm nhạt, mặc nội y màu nhạt.
Tóc vấn lỏng, không đeo gì cả.
Em ngoan ngoãn gối đầu lên đùi ta, ngẩng đầu chỉ chữ trên sách hỏi ta đọc.
Trên lò sưởi nồi chè đậu đỏ đang ấm, trong phòng ánh nến tỏa hương ấm áp.
Mùi vỏ quýt pha lẫn vị ngọt của đậu đỏ, khiến nơi đây ấm cúng như một gia đình đoàn viên bình thường.
Mẫu phi, người xem, tuyết ngoài kia đang rơi to quá.
Ta theo tay em nhìn ra, mỉm cười quay lại, mới phát hiện bệ hạ đứng bên ngoài, thân hình phủ tuyết gió, dõi mắt nhìn ta rất lâu.
Có lẽ vì không muốn phá vỡ khoảnh khắc yên bình này, dù gió tuyết gào thét, Phế Dung không cho thái giám báo tin.
Khi ta quay lại, bệ hạ – người từng quen với mỹ sắc và thủ đoạn – cũng ngẩn người rất lâu.
Ta cung kính hành lễ, lòng thấp thỏm bất an, đứng dậy định phủi tuyết trên vai Phế Dung, mới nhận ra tuyết đã tan gần hết.
Nhưng ngài chẳng để tâm, ánh mắt dừng lại trên Diễm Nhi mặc chiếc áo dày đã được vá, trên vết thương đang bôi thuốc ở trán, cuối cùng ngước nhìn nồi chè đậu đỏ đang ấm trên lò.
Ta lâu rồi không hầu bên ngài, Diễm Nhi lại quan sát sắc mặt tinh tế hơn ta.
Em đã múc sẵn một bát chè, hai tay dâng lên cung kính:
Đây là mẫu phi nấu đó ạ, phụ hoàng nếm thử đi.
Giữa mùa đông, bát chè ngọt nóng hổi như xoa dịu dạ dày, Phế Dung nhìn ta, ánh mắt dịu dàng mang theo vài phần tán thưởng:
Ngươi chăm sóc Diễm Nhi rất chu đáo, trẫm không nhìn nhầm người.
Ngày hôm sau trời quang đãng, ánh nắng chiếu xuống mái hiên phản chiếu cùng tuyết khiến người chói mắt.
Khi ta quỳ nhận thánh chỉ tấn phong, cảm giác như đang nằm mơ.
Ngoài phần thưởng từ Phế Dung, nội vụ đặc biệt gửi đến nhiều loại rau quả tươi mùa đông, thịt khô, mứt khô, còn có hai con trĩ đuôi dài sặc sỡ.
Lúc ấy ta mới biết, mấy nô tài mặt lạnh lùng kia cũng biết cười.
Nhờ phần thưởng không dứt ấy, Thải Tang Cung thu hút các tần phi đến thăm hỏi kết thân, ngay cả Yêu Nhi và đám hoàng tử sau giờ học cũng kéo nhau đến xem náo nhiệt.
Ta vội vã bốc một nắm nhãn khô đưa cho Yêu Nhi.
Nhưng Yêu Nhi không chịu nhận, liếc qua thịt dê và trĩ rừng, lại thấy lụa là châu báu, bĩu môi quay đi:
Chỉ có vậy thôi sao? Còn chẳng bằng trong cung mẫu hậu ta.
Trĩ rừng có gì lạ? Cữu cữu ta đánh trận thắng, ông ngoại còn hứa sẽ mang cho ta hai con ngựa con nữa kia.
Các hoàng tử công chúa đều biết Yêu Nhi là con của Hoàng hậu, cũng biết cữu cữu ruột của em lập chiến công hiển hách, liền phụ họa gật đầu.
Tay ta đang đưa nhãn khô bỗng dừng giữa không trung.
Diễm Nhi kéo nhẹ tay áo ta, hiểu chuyện nhận lấy nhãn khô:
Mẫu phi, Diễm Nhi ăn.
Tay em vừa đưa ra, Yêu Nhi nhìn thấy tay áo em đã được vá liền cười nhạo:
Tam ca thật không biết xấu hổ! Ngươi ăn đồ ta không muốn ăn, mặc đồ ta không cần mặc, còn nhận luôn cả mẫu phi ta không cần nữa!
Đám huynh đệ tỉ muội cười rộ rồi chạy đi.
Diễm Nhi không nói gì, ta muốn mắng Yêu Nhi, bắt nó xin lỗi em.
Yêu Nhi lè lưỡi làm mặt xấu, rồi vụt đi mất.
Diễm Nhi lắc đầu, ngoan ngoãn đến mức khiến tim ta nhói lên:
Diễm Nhi không thích mặc đồ mới, cái này rất tốt rồi.
Làm gì có đứa trẻ nào không thích quần áo mới?
Ta dặn cung nữ thu hết đám trang sức lại, ghi chép cẩn thận vào sổ sách.
Diễm Nhi nhìn sắc mặt ta, rụt rè hỏi:
Mẫu phi không thử mấy món đồ kia, là không thích ạ? Hay là thấy ít quá ạ?
Mẫu phi đừng buồn, Diễm Nhi sẽ giúp mẫu phi tranh được nhiều hơn nữa.
Ta buồn sao? Sao có thể buồn được?
Chỉ riêng số lụa tốt kia cũng đủ may cho Diễm Nhi mấy bộ mới, không cần mặc lại đồ cũ của Yêu Nhi nữa.
Ta vui vẻ nắm tay Diễm Nhi, từng tấm lụa ướm lên người em:
Mấy ngày tới ta may gấp, trước Tết sẽ có áo mới.
Diễm Nhi ôm mấy cuộn vải, ngơ ngác đến ngây người, thậm chí lắp bắp hỏi:
... Mấy thứ này, đều là để may áo cho con ạ?
Dĩ nhiên không rồi.
Em hiểu ra, cụp mắt cười tự giễu.
Không chỉ để may áo, còn phải làm đệm gối, túi sách nữa, ta còn phải nghĩ xem có thiếu gì không.
À đúng rồi! Thịt dê đó, ta phải tính làm món gì, Diễm Nhi gầy quá, phải bồi bổ dịp đông này mới được.
Vừa ướm vải xong, ta mới thấy em gầy đến đáng sợ.
Diễm Nhi sững người nhìn ta, như không thể tin có người vì mình mà lo lắng từng chuyện vụn vặt như vậy.
Em khẽ vuốt mảnh lụa trên ngực, lúc này mới lộ ra dáng vẻ vụng về của một đứa trẻ.
Ta ngồi xuống xoa đầu em, hơi ngại ngùng trước sự yếu đuối của chính mình:
Mấy món trang sức kia không phải ta không thích, mà là không nỡ đeo.
Mẫu phi nghĩ mình vô dụng, lỡ sau này không được sủng nữa, Diễm Nhi cũng như Yêu Nhi, không còn ở bên ta, ta còn có thứ quý giá để hối lộ họ để đi thăm ngươi.
Diễm Nhi lặng người nhìn ta rất lâu, nghiêm túc hứa:
Diễm Nhi rất thông minh, sẽ không để mẫu phi thất sủng, cũng sẽ không bỏ rơi mẫu phi.
Ta không cần lấy Yêu Nhi ra phản bác, cũng không muốn giảng giải chuyện lòng người dễ đổi, thân bất do kỷ trong cung.
Ta chỉ xoa đầu em, xác nhận tấm lòng chân thành của một đứa trẻ:
Mẫu phi tin Diễm Nhi.
Đêm đó, Phế Dung lật bài ta, định nghỉ lại trong cung.
Cưu công công từ Khôn Ninh cung vội vã chạy đến truyền tin:
Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương bệnh cũ tái phát, thỉnh bệ hạ đến xem.
Phế Dung rời đi, tuyết ngừng rơi, bầu trời sáng trong.
Ta cầm bộ áo đang may dở cho Diễm Nhi, tiếp tục đẩy nhanh tay.
Phế Dung vừa đi, em đã lo lắng đứng nép góc tường quan sát sắc mặt ta:
Mẫu phi đừng giận, Diễm Nhi sẽ giành lại phụ hoàng cho người.
Ta nhét quả quýt đang ấm trong lò vào tay em, mỉm cười:
Mẫu phi không giận, ngủ sớm đi.
Bệ hạ đi rồi, mẫu thân còn đỡ phải tranh ăn đêm với người ấy nữa.
Suy cho cùng vẫn là trẻ con, nhắc đến ăn là phân tâm.
Diễm Nhi trùm chăn lên đầu, nhỏ giọng làm nũng:
Vậy... mẫu phi, ngày mai con muốn ăn thịt dê xào hành, được không?
Được.
Hôm sau giữa trưa, ta xào một đĩa thịt dê hành tươi, dùng mỡ bò nướng bánh.
Bánh chín vàng, thơm giòn, ta còn múc một bát canh xương dê đặt trước mặt Diễm Nhi.
Em khẽ nhíu mày, liếc ta một cái như đã hạ quyết tâm, rồi chậm rãi uống cạn bát can
