Bóng tối đêm ấy vây quanh căn phòng, đặc quánh, tĩnh lặng đến mức nghe rõ từng nhịp thở. Tôi ngồi đó, trước mặt là chiếc bàn trang điểm phủ lớp bụi mộng mị, những ngón tay đan vào mái tóc mình, xoắn lấy từng lọn như muốn tháo gỡ những sợi suy nghĩ rối bời. Ánh đèn vàng vọt càng khiến hình bóng trong gương trở nên nhòe nhoẹt, mong manh đến mức xa lạ. Tiếng cửa phòng tắm khép lại rất khẽ, rồi Phó Thâm xuất hiện – sống lưng thẳng tắp, cổ còn vương những giọt nước mát lạnh chưa kịp tan trên làn da trắng. Anh thong thả, từng bước tiến lại gần – ánh mắt thấp thoáng qua lớp mi dài khiến cả thời gian như nghẹn lại.
Lại đây, sấy tóc cho tôi.
Tôi cất lời thật nhẹ, nhưng trong sự dịu dàng ấy lại len lỏi một nốt thách thức, vừa e dè vừa muốn thử thách sự bình tĩnh đã luôn cố giữ. Anh không đáp, chẳng cần một cử chỉ dư thừa nào. Như kẻ bảo vệ ngày xưa quay về, bản lĩnh, yên ổn, chuyên chú. Máy sấy chuyển động ấm lên mái tóc, ngón tay anh len qua từng kẽ tóc tôi, dịu dàng như sợ điều gì đó bị vỡ. Qua tấm gương, tôi thấy từng biểu cảm nhỏ nơi anh – lớp lông mi khép hờ giấu đi ánh nhìn, vẻ lặng lẽ chất chứa biết bao điều chưa kịp nói thành lời. Một nụ cười chợt nở nhè nhẹ ở khóe môi tôi, ngọt ngào nhất thời trào dâng, lấp kín mọi khoảng trống trong lòng.
Phải chăng… anh đã thực sự rung động vì tôi rồi?
Ý nghĩ ấy lờn vờn, ngọt như mật nhưng lại kéo theo một nổi bất an mong manh, khiến tôi vừa hạnh phúc vừa không dám tin tưởng đến tận cùng.
Ngoài kia, những lời bàn tán, những bình luận chua cay tưởng như không còn sức nặng đủ để chạm vào góc mềm yếu sâu nhất của tôi nữa.
Đột nhiên, sự ấm áp từ máy sấy vụt tắt. Phó Thâm bất thần đặt hai bàn tay lạnh lên mặt bàn, đôi cánh tay tạo thành một hàng rào, vây bọc lấy tôi bằng cả nhiệt khí lẫn vô hình của anh. Khoảng cách đó làm trái tim tôi hẫng nhịp, hơi thở trở nên phập phồng lo âu.
“Hôm nay sao ngoan thế?” Anh hỏi, giọng thấp trầm, lặng lẽ nhưng trong đó ẩn giấu một nhịp cười sắc lạnh cùng sự cảnh giác như bản năng từ thuở nào.
Tôi không trả lời ngay, mắt chỉ dừng lại nơi cổ anh – nơi sợi dây chuyền lạnh ánh kim gối lên làn da vẫn còn vương ẩm. “Sao anh cứ đeo thứ này mãi vậy?” Tôi lên tiếng, cố vờ bình tĩnh.
Gương mặt Phó Thâm thoáng lặng lại. Anh từ tốn tháo sợi dây ra, nhẹ nhàng đặt vào tay tôi. Ngón tay tôi run lên khi chạm vào vật nhỏ ấy – ký ức trỗi dậy, cuộn xoáy dữ dội.
“Đây là…” Tôi lặng người, nhận ra chiếc nhẫn quen thuộc – của chính tôi.
Anh không lên tiếng. Hình ảnh xưa ùa về như thước phim cũ: mùa đông tăm tối, trong con hẻm ẩm ướt, lần đầu gặp anh khi bị đám côn đồ bủa vây. Chỉ qua vài động tác, anh dễ dàng dọn sạch bọn chúng rồi lạnh lùng bỏ đi. Tôi hấp tấp chạy theo, guốc cao gót gõ lên nền gạch: “Đẹp trai này, anh độc thân không?”
“Không.” Giọng anh khô, ánh mắt lạnh lùng khiến tôi chững người.
Đó là lần đầu tôi bám lấy vận may trớ trêu: “Thế thì làm vệ sĩ cho tôi, muốn lương bao nhiêu cứ nói.” Anh giữ im lặng. Tôi tháo nhẫn, ép vào lòng bàn tay anh lúc ấy: “Tiền đặt cọc, không nhỏ đâu.”
Khóe môi anh bấy giờ khẽ nhếch – một nụ cười lạnh lẽo xen chút kiêu ngạo khiến tôi say lòng ngay từ khoảnh khắc đó.
Ngày ấy, tôi làm sao biết người đàn ông như anh rồi sẽ làm tâm tư tôi dậy sóng đến nhường này.
…
Đêm qua, lần đầu tôi thao thức bên anh, chỉ mong được dựa vào bờ vai rộng lớn kia mà cùng anh vượt trăm ngàn tăm tối. Mấy bữa gần đây, anh vùi mình vào công việc, về nhà là ngủ say, không để tôi có lấy một chút thân mật. Chỉ khi anh được nghỉ – ngày lại trùng đúng sinh nhật Chu Nghiễn Hy.
Sáng sớm rời nhà, tôi níu lấy hy vọng lúc trở về sẽ có chút bình yên bên anh. Trước khi đi, tôi soi gương tô vội lại son môi, tha thướt nấn ná như để giấu đi bối rối, rồi vừa cười vừa thông báo, “Em không ăn cơm nhà, phải dự sinh nhật Chu Nghiễn Hy.”
Gương mặt Phó Thâm lạnh hẳn, nhưng anh không nói gì.
“Túi của em đâu?” Tôi vừa chải tóc vừa liếc trộm. Anh mở túi, trong phút chốc ánh mắt trầm xuống, sắc lạnh khi phát hiện vật dụng lạ – chắc của bạn thân tôi bỏ quên. Lúc ấy, không khí phòng trở nên ngột ngạt, đặc quánh lại từng nhịp thở.
“Của Nhục Nhục chứ không liên quan gì em!” Tôi giật lấy túi, tay khẽ chạm tay anh, lạnh buốt.
Anh nhìn tôi, giọng trầm ám: “Mang hết đồ đạc thế này còn định quay về nữa sao?”
Nét mặt anh căng cứng, tôi cúi đầu lẩn tránh, không để anh phát hiện mọi thứ tôi chuẩn bị… đều là cho anh mà thôi.
Bỗng chuông điện thoại vang lên, gọi dội vào bầu không khí chết lặng. “Tiểu bảo bối Nghiễn Hy” lóe lên, dội vào bóng tối như nhát dao mỏng, sắc lẹm. “Chưa phải như anh nghĩ, nghe em giải thích—” Câu ấy chưa dứt, Phó Thâm đã kéo tôi áp sát tường, hơi thở hổn hển, môi anh phủ xuống như hình phạt, vị son môi đỏ nồng làm tôi choáng váng.
Nhất định phải đi sao?
Tôi liếc đồng hồ, cố nuốt xuống mọi run rẩy: “Trễ rồi, em phải về.”
Tôi lao khỏi căn hộ, không dám ngoái đầu, không biết phía sau lưng là ánh mắt trầm mặc tối sầm tựa hồ nước phủ đầy sương khói không bến bờ.
...
Quán cà phê, ánh đèn vàng ảm đạm lởn vởn trên những chiếc bàn lạnh lẽo. Chu Nghiễn Hy chăm chăm nhìn tôi, mắt dừng lại nơi vết đỏ trên cổ.
Chị với Phó Thâm rốt cuộc đã là gì rồi?
Tôi thoáng ngập ngừng, lát sau chỉ cười nhạt: “Vẫn như mọi khi thôi mà.”
Cậu ấy khẽ lắc đầu, như không tin. Chẳng nói thêm gì, hồi lâu mới khẽ cất tiếng:
Chị biết tại sao em hiểu chị đến thế không?
“Tất nhiên là duyên số.” Tôi cố pha trò bằng một nụ cười.
Cậu ấy cười nhạt, chối từ: “Không. Vì em biết tất cả về mọi người.”
Giọng nói ấy lạnh đi, xa cách như vọng lại từ nơi tận cùng của một thế giới khác. “Em không phải người ở đây – em xuyên vào sách.”
Da tôi lạnh buốt, ký ức xáo trộn như sóng đánh vỡ bờ. Chu Nghiễn Hy nói về người bạn tên “tác giả”, về một cuốn tiểu thuyết đang dang dở – mọi thứ cứ hỗn loạn chẳng theo bất cứ kịch bản nào.
Điều gì đó trong tôi đã hóa đá, chỉ biết lắng nghe tiếng cười nhẹ bẫng ấy: “Đừng bận tâm những bình luận độc địa. Ai cũng chỉ đoán mò, vô thưởng vô phạt cả thôi.”
Chị này,” giọng cậu hạ xuống, run rẩy như sắp vỡ tan, “người chị yêu, có lẽ... cũng yêu chị thật đấy.
Nhưng trong đôi mắt trong vang lên một vết nứt mong manh, tiếng cười lấp lánh của cậu như nỗ lực gom góp hết dũng khí cho một lần cuối cùng.
Tôi chùn lòng. Nhớ lại bao nhiêu lần cậu ấy âm thầm nghĩ cho tôi, quên cả thương tổn của mình.
Chu Nghiễn Hy, chị lo cho em thôi.
Trong đầu tôi lại dội về lần đầu gặp gỡ. Đám đông ồn ào, mẹ tôi điềm nhiên tuyên bố chỉ truyền thừa cho một đứa con, tôi say mềm ẩn mình trong bóng tối, nước mắt không thể trào ra. Chu Nghiễn Hy khi ấy bước tới, áo sơ mi trắng thơm nắng, đưa hộp khăn giấy, im lặng an ủi dịu dàng như nắng ban mai.
Cậu ấy là mặt trời của tôi, là thứ ánh sáng chẳng bao giờ mong nhận lại. Tôi từng hỏi đùa: “Cứ bám mãi chị, không có bạn à?” – Giờ nghĩ lại bỗng thấy bàn tay mình như nặng trĩu tội lỗi.
...
Chu Nghiễn Hy đột nhiên run lên, giọng yếu ớt tưởng chừng sắp hòa vào bóng chiều: “Đừng nói vậy… Em… không dám rời đâu.”
Lời ấy như kéo lại chút tuổi trẻ cuối cùng trong tôi.
Đi đâu nào?
“Em không bên chị mãi được. Chỉ cần Phó Thâm biết…” – Cậu ấy cười khẽ, rồi lại ngập ngừng trong bất an rất thực.
Tôi phì cười, “Chị hứa, sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi em cả.”
Đối với cậu ấy, tôi là nơi neo cuối cùng của thế giới này.
Trời nhá nhem, tôi về nhà. Quản gia dặn, Phó Thâm đang đợi ở căn phòng tận cùng tầng hai.
Tôi gom hết rối ren lại, bước vội lên lầu.
Cửa phòng bật mở, khí lạnh lập tức cuốn lấy tôi. Phòng mang sắc lam nhạt, tối giản từng chi tiết nhưng mỗi nét đều tỏa ra sự cẩn trọng hà khắc. Cả mảng tường phủ kín hình ảnh tôi – như một cuốn nhật ký ám ảnh được viết ra bởi kẻ si mê tuyệt vọng.
Chưa kịp định thần, đèn phụt tắt, cả không gian đổ ụp vào bóng tối đặc quánh. Từ phía sau, tiếng giày gõ nhẹ, đều đều – lạnh đến mức buốt người.
Phó Thâm…?
Tôi run rẩy, cảm giác nguy hiểm áp sát từng tế bào. Ánh trăng hắt lên gương mặt anh đường nét lạ lùng, chưa kịp phản ứng thì cả cổ tay đã bị còng lạnh như băng.
“Đừng sợ,” anh nói sát bên, hơi thở gấp dồn.
Hơi ấm da thịt anh luồn dọc sống lưng, ngực, eo, như một kẻ đánh dấu lãnh địa của mình. “May mà chưa ai từng chạm vào em.” Dư vị cay đắng trong tiếng cười ấy lạnh cắt.
“Anh điên à? Mở ra!” Tôi gào lên, tiếng kim loại khô khốc vọng khắp phòng, tim nhói đau rét mướt. Anh chỉ ôm xiết tôi đặt lên bàn, thân hình chắn mọi đường lui.
Xin lỗi… Bé cưng… Anh biết sẽ khiến em sợ, nhưng…
Chính giây khắc đó, tôi cảm nhận rõ: mặt nạ kiêu ngạo của anh đã nứt rạn.
“Nhưng gì?” Tôi ngoái nhìn, hơi thở gấp, nét mặt trêu chọc dù đang đứng sát bên lằn ranh nguy hiểm.
Cổ họng anh nghèn nghẹn: “Anh không chịu đựng được… nữa rồi.”
Lời nói anh nứt toạc: “Em có biết anh từng chỉ muốn loại bỏ hết mọi gã đàn ông dính dáng tới em không?”
Cánh tay anh siết nơi eo: đau thắt.
Chu Nghiễn Hy luôn quanh quẩn cạnh em… Giang Dịch Châu thì luôn tính toán liên hôn… Còn anh thì sao?
Tôi lặng thinh, phó mặc cho môi anh rơi xuống cổ. Hơi thở gắt gao cuốn hết mọi phòng bị, tới khi khóa thắt lưng chạm vào vùng bụng dưới, tôi bất giác run lên.
Trán anh áp lên trán tôi, nụ cười thấp thoáng có chút đùa giỡn: “Ở đây, bên anh mãi nhé – em chịu không?”
Tôi trả lời không ngập ngừng: “Chịu.”
Phó Thâm sững lại, vẫn chưa buông lỏng cổ tay tôi, tôi xoay xoay cho được nũng nịu: “Thả em ra trước đi đã.”
Không thả, em sẽ chạy mất.
Tôi càng sát lại gần anh hơn, cứ thế khiêu khích, hơi thở hòa lẫn mùi u ám căng thẳng. Được mở xích, tôi nhảy lên, đẩy anh ngã xuống giường, cười lém lỉnh: “Đừng giả khờ nữa, anh biết tôi muốn gì…”
Môi anh kịp chặn mọi lời nói, nuốt trọn, mạnh mẽ, tham luyến và si mê đến tuyệt vọng. Khắp nơi – phòng tắm, sô pha, bàn đọc sách – đều in lại dấu vết bốc cháy.
Phó Thâm…” Tôi ghì lấy cổ anh, dụi đầu vào hõm vai, lí nhí hỏi: “Mua nhà của tôi làm gì?
Cho em tiêu vặt thôi. Nhà vẫn tên em, chưa động vào đâu.
Khi tất cả lắng xuống, hơi thở anh lại gần và thì thầm sát tai tôi, giọng khàn đặc: “Hôm ấy ở hội sở, em từng bảo anh chỉ là người bình thường phải không?”
Tôi vùi mặt xấu hổ, Phó Thâm bật cười, quàng tay ôm chặt tôi hơn: “Ngày đó, anh đâu có uống ly nước kia… Dù sao…”
Bàn tay anh lướt eo, tôi khẽ run lên.
Anh xót cho cái cơ thể nhỏ bé này lắm đấy…
…
Một tia sáng mảnh mai lẻ loi len qua khe rèm khi tôi cuộn gọn trong tay anh, chợt nhận ra: Nếu hôm ấy anh thực sự uống thuốc, có lẽ tôi chẳng còn là chính mình như lúc này nữa.
Và từ đó, cuộc sống “không biết xấu hổ” chính thức bắt đầu.
Bóng đêm cứ như miết mãi ánh lam lên mặt hồ lạnh. Trong nhà, hương hoa nhài hòa với hồng thơm lừng, thấm sâu vào từng kẽ tường, từng lớp gối. Thành phố rực rỡ ánh đèn ngoài cửa kính, xe cộ tràn ngập, cuốn hút vào vòng xoáy mê ly.
Thậm chí, cả bộ đồ thể thao cũng bị biến thành đạo cụ cho những phút chốc tinh nghịch, mỗi lần nhớ lại đều thấy đỏ bừng má.
Khi tôi cãi vã, hờn dỗi, bỏ đi hoặc cố tình giận để xem anh phản ứng, Phó Thâm vẫn luôn là người kéo tôi trở về cạnh anh.
Một buổi tối, tôi vòng tay qua cổ anh, líu lo: “Hay mình nuôi Chu Nghiễn Hy đi?”
Phó Thâm quay đầu, nhướng mày trêu chọc: “Muốn anh cài định vị cậu ta luôn không?”
Tôi dúi đầu vào ngực anh: “Nhưng anh cũng phải để Chu Nghiễn Hy ở gần em nữa mới được…”
Đôi mắt anh chợt tối sầm lại: “Em nghĩ kỹ chưa? Lúc này mà còn nhắc tên thằng khác trước mặt anh?”
Tôi chỉ biết rúc kỹ hơn vào vòng tay, hôn nhẹ vào cằm anh: “Nuôi thì cũng là con của cả hai mà.”
Anh bực thì thầm: “Im đi.”
Rồi một lần, tôi quyết liệt hơn, không nũng nịu mà chân thành thật lòng. Tôi thề, “Yêu mỗi anh cả đời”, lời nói rót sát bên tai, bùng cháy tận sâu nơi anh kiềm chế. Đến cuối cùng, Phó Thâm chỉ có thể nhận thua: “Thôi được, em thắng.”
…
Chu Nghiễn Hy thật sự thành “thú cưng nhỏ” chuyển vào ở cùng. Nghe tin, cậu ấy như chú chó con vừa được quà lớn, nhảy nhót ôm chầm lấy tôi.
Có lẽ thế, tôi nghĩ mình là người hạnh phúc nhất trần đời này.
Ngoại truyện 1: Phó Thâm
Tôi lớn lên bên một ván cờ đã sắp sẵn, từng bước tiếp cận Thời Ân là để cho ý nguyện báo thù Lâm Chỉ thành hiện thực. Ngày mẹ tôi nhận nuôi Lâm Chỉ, tôi chỉ là cái bóng vất vưởng xa lạ.
Nhưng tôi bị trói bằng lệnh buộc vô hình ấy.
Cho tới đêm ấy, trời mưa, Thời Ân mặc váy ngủ, lặng lẽ run rẩy gõ cửa tôi: “Anh, em sợ sấm…”
Cảm xúc bùng lên dữ dội – tôi vừa muốn ôm lấy, lại vừa sợ nếu chạm vào sẽ không kiểm soát nổi chính mình. Kế hoạch trừng phạt nhà họ Thời gián đoạn, tôi chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Sự lạnh lùng tôi xây tường, không ngờ lại khiến cô ấy càng muốn khám phá, càng tiến sát hơn.
“Sự kiểm soát của hệ thống” mờ đi từng chút một, tan dần trong từng cái ôm, từng đêm lặng lẽ dựa cạnh nhau.
Cho tới lúc tôi thật sự buông lớp phòng ngự, Thời Ân lại đột nhiên rời xa.
Tôi tưởng mọi chuyện vì Chu Nghiễn Hy, nhưng tìm mãi chẳng được gì. Đến khi Lâm Chỉ trở về: “Nhà họ Thời sắp sụp đổ rồi, Giang Dịch Châu định cưới Thời Ân.”
Tôi chấp nhận trở thành đối thủ thật sự với Giang Dịch Châu, chẳng buồn tính toán tới Chu Nghiễn Hy chỉ là kẻ ngoài lề. Nhưng Giang Dịch Châu khác – anh ta muốn lấy Thời Ân, anh ta có gì tôi không thể cho cô ấy được nhiều hơn?
Ra là vậy, với Thời Ân và cha mẹ, chỉ còn là lớp vỏ mối quan hệ. Bỏ qua diễn xuất, tôi không muốn quay đầu nữa.
Cuộc chiến giữa tôi với Giang Dịch Châu, anh ta không bao giờ thắng nổi. Bởi với lựa chọn yêu và chỉ yêu một người, tôi chẳng còn tiếc nuối nào.
Ngoại truyện 2: Giang Dịch Châu
Khi bắt đầu, Thời Ân chỉ là vị hôn thê định sẵn cho anh tôi. Nhưng những người thừa kế họ Giang không ai bận tâm chuyện liên hôn.
Tôi nắm lấy cơ hội, sát cánh thiết lập thế cờ, dồn nhà họ Thời vào tuyệt lộ. Thời Ân từng chỉ là quân cờ, lại hóa thành biến số lớn nhất.
Tôi vẫn quan sát, vẫn âm thầm xiêu lòng ngắm dáng vẻ cô ấy sống bản năng, dám nghĩ dám làm điều mình cam tâm – điều tôi chưa từng dám thử.
Tôi khiến gia đình cô ấy rơi vào sóng gió, chủ ý phá vỡ hôn ước, rồi dùng lý do giản đơn “vì ngưỡng mộ” mà ngỏ ý với cha: đổi lại, cả hai nhà vẫn giữ thể diện, còn cô ấy thì nằm trong vòng xoáy tôi đã chuẩn bị.
Lâm Chỉ chen vào, mọi thứ như bị một lực vô hình xóa sạch ký ức tôi dành cho cô ấy. Đến khi tôi tỉnh lại, mới biết: Dù toan tính đến đâu, chỉ cần cô ấy quay đi, tôi đã không thể kiểm soát nổi nữa rồi.
Ngoại truyện 3: Chu Nghiễn Hy
Chị từng bảo yêu sự đơn thuần ở em. Nhưng phía sau cái danh “thú cưng”, em lại là người đã âm thầm thay đổi cốt truyện nhiều nhất.
Ở thế giới trước, em chỉ là đứa trẻ mồ côi, luôn khao khát tình cảm ruột thịt, từng tin tưởng vào một người bạn – chủ nhân của cuốn tiểu thuyết này. Đến khi đọc giấy đồng ý hiến tạng, biết người thực sự được yêu thương chẳng phải mình, em chết đi cùng bà ấy, để rồi thức dậy ở nơi này.
Vừa tỉnh lại, người cha dượng nát rượu gào bên cạnh, em cầm mảnh thủy tinh – muốn kết thúc mọi thứ…
Nhưng thiên thần xuất hiện – Thời Ân.
Chị, người bị cốt truyện ngược đãi, lại là ân nhân kéo em khỏi vực thẳm tuyệt vọng, chỉ bằng cái chạm nhẹ của đôi tay dịu dàng.
Em cứ thế len vào làm nam phụ, chỉ dám ở cạnh nhìn chị, không dám đòi gì cho riêng mình.
Đã từng muốn thay đổi số mệnh, loại bỏ “nam chính”, giữ Thời Ân mãi cho mình. Nhưng cuối cùng, Phó Thâm vẫn làm tốt hơn em. Em đành chấp nhận, im lặng chứng kiến chị hạnh phúc, dù vai trò càng lúc càng nhỏ lại, đến nỗi chẳng còn là người bên cạnh.
Lúc nhà họ Thời sụp đổ, em cứ ngỡ do Phó Thâm, rồi phát hiện chính Giang Dịch Châu mới là thủ phạm.
Em lần theo bí ẩn, tìm bằng hết các đầu mối, cuối cùng ghép lại – cha dượng chính là người kéo cha Thời Ân, mẹ Lâm Chỉ vào thảm kịch bi thương.
Chỉ sợ một câu bình luận sai, chị sẽ bị ép gả, em càng cố nắm giữ, lặng thầm bảo vệ chị.
Em dối lòng, cố che chắn, thậm chí bỏ chạy chỉ để mỗi khi chị yếu lòng có thể ôm lấy. Tất cả khép lại, em lại đứng sau chị – như ngày đầu.
…
Hoa hướng dương chỉ biết cúi đầu về phía mặt trời, gốc bùn chẳng khi nào có quyền đòi hỏi nắng.
Hoá thân thành ai, vai chính, vai phụ – em vẫn xin được ở bên chị. Được canh giữ, được yêu thương… bằng tất cả linh hồn em gánh nổi.
Câu chuyện khép lại tại đó, mơ hồ, nhưng đầy ắp khát vọng chưa từng được gọi tên.
