Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng kích thích lạ lùng trào dâng trong lòng ta. Mối nhân duyên này thật quái dị, kỳ lạ đến mức khó tin.
Mẫu thân cố tình giấu giếm, khiến Nguyễn Tương Tương không hề hay biết người đứng trước nàng là một linh hồn. Từ khi nàng gả vào, mẫu thân lập tức đặt ra quy củ nghiêm ngặt, áp chế mọi hành vi của nàng. Bề ngoài, nàng vâng lời ngoan ngoãn, nhưng sau lưng lại quậy phá không ngừng.
Ta nhìn thấy nàng phun nước bọt vào chén trà của mẫu thân. Khi mẫu thân chuẩn bị uống, nàng bỗng hét lên một tiếng làm bà giật bắn mình, đánh rơi chén trà. Nàng liền chớp mắt ngây thơ nói:
Nương ơi, trên đầu người có... có gián kìa!
Sắc mặt mẫu thân đổi thay nhanh chóng, bà nhảy dựng lên. Lần đầu tiên ta thấy một người vốn luôn trọng quy củ như mẫu thân lại biểu lộ sắc mặt sinh động đến vậy. Trong lúc hỗn loạn, Nguyễn Tương Tương lặng lẽ bưng khay bánh thủy tinh biến mất.
Mẫu thân tỉnh lại, vội sai người đi bắt nàng. Nhưng nàng đã khóa cửa phòng, vùi mình trong chăn say giấc. Đám hạ nhân cũng không dám đánh thức thiếu phu nhân, đành bỏ cuộc.
Đêm xuống, nàng lén lút vào thư phòng lấy vài quyển sách của ta, vừa hát khúc từ hoa mỹ vừa lặng lẽ đến viện Trình Vọng Chi. Ta đứng ngoài nhìn, bóng hai người họ quấn quýt in lên cửa sổ. Gió thổi tung cánh cửa, Trình Vọng Chi nằm trên bàn, xiêm y hớ hênh.
Nguyễn Tương Tương vừa nói mấy câu vô nghĩa, vừa nhẹ nhàng dỗ dành hắn. Trong mắt Trình Vọng Chi, niềm vui sướng như sắp vỡ òa. Khi hắn quay đầu thấy ta, liền kéo vạt áo khoác che cho nàng.
Hừ, Trình Vọng Chi cùng ta đồng huyết mạch, hắn nhìn thấy hồn ta là điều đương nhiên. Sự chiếm hữu của hắn khiến ta chỉ còn biết cười nhạo. Hắn quên rồi sao — Nguyễn Tương Tương là thê tử của ai? Đợi đến ngày ta hoàn hồn, Trình Vọng Chi chỉ là một chiếc giày rách không hơn không kém.
Lần đầu tiên trong đời, ta thấu hiểu nỗi ghen tuông của mẫu thân năm xưa. Hóa ra "hỏa ghen thiêu tâm" là cảm giác như thế này đây.
Ta ngồi cô đơn trong phòng, chờ nàng quay về. Nàng về muộn, không thèm giải thích lý do. Chỉ uể oải ngáp một cái, miễn cưỡng gọi một tiếng “phu quân”, rồi chui vào chăn ngủ bên cạnh ta.
Ta nhìn gương mặt say ngủ của nàng, bỗng nhận ra một điều. Trong mắt nàng, Vĩnh An Hầu phủ chỉ là nơi tạm trú. Dù là Trình Vọng Chi hay ta, đối với nàng, cũng chỉ là người qua đường.
Nàng gả thay, lấy được ngân lượng cuối cùng rồi sẽ cao chạy xa bay. Nàng say mê sắc đẹp của Trình Vọng Chi, ham thích ngân lượng của Hầu phủ. Còn ta? Không cho nàng được gì, tất nhiên chẳng đáng để nàng đoái hoài.
Hai chữ "tranh sủng" bỗng hiện lên rõ nét trong đầu ta. Từ đó, mỗi khi nàng muốn trêu chọc ta, ta nửa muốn nửa ngại từ chối. Nàng nếm được vài chút ngọt ngào, không còn tối nào chạy sang viện Trình Vọng Chi nữa.
Nhưng nàng nhìn thấy ta, mà không thể chiếm đoạt, lại càng thêm khó chịu. Vậy là nàng thẳng thừng đến gặp Trình Vọng Chi cả ban ngày. Ta nhìn thấy dấu vết hôn đỏ trên cổ nàng, biết rõ đó là sự khiêu khích có chủ ý của hắn.
Không sao cả. Ta nhìn đôi mắt âm trầm trong gương, tự nhủ với chính mình: Không sao cả. Chờ đến ngày ta hoàn hồn, tất cả sẽ thay đổi.
Một năm sau, ta thay sư phụ làm không ít việc thiện, người tóc bạc đã hóa đen, lại có thể sống thêm hai mươi năm nữa. Lão nhân gia đi chu du tứ phương, còn ta an cư tại quê hương của người — huyện Ninh.
Sư phụ tại huyện Ninh danh tiếng lẫy lừng, ta mang danh nghĩa đệ tử của người, vào nha môn nhận một chân sai vặt nhàn rỗi. Danh nghĩa là bộ khoái, nhưng hễ có án mạng xảy ra, nha môn lại giao việc cho ta đọc bùa, trừ tà trấn quỷ.
Sáng sớm hôm nay, nghe nói có người đến báo án. Lão đại chỉnh lại mũ cho ta, nhỏ giọng cảnh cáo:
Ngươi đi cùng ta đến Thiên Hương Lâu kiểm tra, đến lúc đó thấy mấy tiểu quan dụ người, đừng có bước cũng không nổi đấy!
Ta gãi đầu, vội vàng đáp:
Lão đại yên tâm!
Ở huyện Ninh làm bộ khoái một năm, danh tiếng háo sắc của ta đã lan rộng khắp nơi. Haizz, năm đó các ca cơ của Thiên Hương Lâu rải hoa dạo phố, tiểu quan thổi tiêu đệm nhạc.
Ta nhìn người ngồi trong kiệu, nhất thời xuất thần. Đang đi thì "bùm" một tiếng, ta rơi tõm xuống sông, bị thiên hạ cười chê không ít. Khi bò lên bờ, thanh quan trong kiệu nhìn ta cười một cái, còn ném cây tiêu của hắn cho ta.
Từ đó, ta trở thành khách quen của Thiên Hương Lâu. Phần lớn tiền lương mỗi tháng đều đổ vào rượu hoa tửu. Cái thế gian phồn hoa mê người này, thật không thể trách ta ý chí bạc nhược.
Ta theo lão đại đến Thiên Hương Lâu. Có kẻ uống rượu gây chuyện, cưỡng ép muốn xâm phạm ca cơ đang bán nghệ. Tú bà vừa thấy ta đã hét lớn:
Ôi chao, bộ khoái họ Nguyễn tới rồi! Mau đến làm chủ cho con bé Bình Bình nhà ta!
Bình Bình vừa thấy ta, đôi mắt liền đỏ hoe, mềm nhũn tựa vào ngực ta, vừa rơi lệ vừa gọi:
Nguyễn bộ khoái...
Tên đàn ông thô kệch kia, toàn thân nồng nặc mùi rượu, nhưng ánh mắt sáng quắc. Hắn trừng mắt quát:
Chỉ là một tên bộ khoái nho nhỏ, lại còn là đàn bà, có thể làm gì được lão tử chứ! Cái gì mà thanh quan, đứng trong cái lầu này thì không ai còn trong sạch, đều là để bán cả!
Thấy hắn vung nắm đấm, vóc người cao lớn, ta thật sự sợ hắn một quyền đánh bay đầu. Ta sợ hãi nép sau lưng lão đại.
Lão đại nghiến răng, thấp giọng nói:
Lão tử biết gan ngươi bé! Nhưng ra ngoài làm việc, cũng phải giữ gìn hình tượng! Tân tri huyện sắp nhậm chức rồi, ngươi nhát gan thế này sao giữ được cái bát cơm này?
Tên gây chuyện kia thấy ta run rẩy, càng hăng máu. Hắn giơ nắm đấm lên dọa dẫm. Ta sợ đến hét to một tiếng, đẩy lão đại về phía trước.
"Bốp" một tiếng, lão đại đỡ trúng nắm đấm khổng lồ, máu mũi chảy ròng ròng. Lão đại lập tức nổi giận, rút đao hét lớn:
Giỏi lắm! Ngươi dám hành hung quan sai! Người đâu, trói lại cho ta!
Ta lập tức rút khăn tay đưa cho lão đại, nịnh nọt nói:
Lão đại anh minh! Lão đại uy phong!
Ta còn nháy mắt với tú bà. Tú bà lén nhét cho ta hai lượng bạc, ta nhân lúc lão đại không để ý giấu một lượng vào người, chia lại cho lão đại một lượng.
Chúng ta áp giải kẻ kia về nha môn. Người trực ban nghe nói hành hung đồng liêu, hừ lạnh nói:
Giam mười lăm ngày, cho hắn nếm mùi lợi hại!
Tan ca xong, ta thay y phục, vừa huýt sáo vừa đến Thiên Hương Lâu. Vào lầu, ta quen cửa quen nẻo bước vào phòng của thanh quan nọ.
Hắn quay đầu nhìn ta. Ta liền nịnh nọt:
Tri huyện đại nhân, theo chứng cứ ngài cung cấp, ta đã tra rõ: Thiên Hương Lâu này là hang ổ rửa tiền của tiền nhiệm tri huyện. Ngài thân nhập hồng trần, đúng là cao minh!
Hóa ra người năm đó khiến ta hoa mắt — người thổi tiêu ấy — chính là Trình Vọng Chi đã dịch dung!
Hôm đó ta thấy hắn có vài phần quen mắt, qua tiếp xúc lâu mới nhận ra. Trình Vọng Chi lạnh lùng nhìn ta, nói:
"Lúc chưa nhận ra ta, ngươi còn kéo tay ta, bảo sớm muộn gì cũng sẽ tích đủ bạc chuộc thân cho ta. Nhận ra rồi, lại đối xử xa cách như thế sao?
Nguyễn Tương Tương, ta với ngươi từng kề tai gối má, trăng thanh gió mát. Khi ấy ngươi còn nói, ước gì được chết trên người ta cơ mà."
Đùa gì thế! Giờ hắn là tri huyện huyện Ninh — cấp trên trực tiếp của ta! Chắc tôi điên rồi mới dây dưa với sếp như vậy. Ban ngày làm trâu ngựa, ban đêm cũng làm trâu ngựa, đúng là có bệnh mà.
Ai ngờ, Trình Vọng Chi ném ra một quyển sổ sách, nhoẻn miệng cười câu hồn:
Ngươi dựa vào thân phận quan sai huyện nha, ngày ngày làm bộ làm tịch đến nhà mấy nhà phú hộ đuổi tà bắt quỷ, lừa lấy bạc, toàn bộ đều mang đi chu cấp cho viện cô nữ ở thành Nam. Nếu để đám phú hộ biết ngươi — cái gã đạo sĩ chuyên bịp bợm lừa đảo, thì ngươi sẽ có kết cục thế nào hả?
Nghe xong, ta bước lên hai bước, nắm lấy tay Trình Vọng Chi, chân thành tha thiết:
Một năm không gặp, huynh gầy đi rồi. Ta không nhận ra huynh, chỉ vì sợ làm lỡ tiền đồ của huynh thôi.
Trình Vọng Chi lộ vẻ ấm ức, quay đầu sang chỗ khác không nhìn ta, nén giọng nói:
Ta là trạng nguyên xuất thân, vậy mà phải đến cái nơi khỉ ho cò gáy này làm huyện lệnh, vì ai, chẳng lẽ nàng không biết sao? Còn tiền đồ cái gì nữa.
Ta và Trình Vọng Chi cứ thế dính lấy nhau, cùng nhau đi về ngõ nhỏ nơi ta ở. Ai ngờ, trước cửa nhà đã chật kín người.
Hàng xóm nhàn rỗi ăn dưa, bàn tán hăng hái:
Không ngờ nha, Nguyễn bổ khoái lại từng kết hôn ở kinh thành rồi đấy.
Trông cô ta hiền lành tử tế vậy mà, hóa ra là người đầu đuôi không dứt khoát.
Phì! Một ả suốt ngày ra vào thanh lâu, uống rượu hoa tửu, thì có bao nhiêu thật lòng?
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, từ khi Nguyễn bổ khoái chuyển tới ngõ Hoè Hoa, không còn gã đàn ông nào dám đánh vợ nữa.
Ừ thì, chị em phụ nữ có chuyện gì tìm Nguyễn bổ khoái, cô ấy luôn chịu giúp một tay mà.
Đang nói chuyện, họ thấy ta. Ta lập tức đẩy Trình Vọng Chi ra, kéo giãn khoảng cách. Nhưng mấy ánh mắt sắc như dao kia của hàng xóm làm sao gạt được, chỉ cần một cái liếc mắt là nhìn thấu ngay có gian tình giữa ta và y.
Cửa sân mở toang, Trình Hạc Tuyết bước ra. Hắn cho gia nhân đem một đống quà tặng hàng xóm, lấy lòng không ít người.
Trình Hạc Tuyết mỉm cười dịu dàng:
Phu nhân về rồi à, cơm nước đã chuẩn bị xong, vào nhà ăn thôi.
Đúng lúc đó, Trình Vọng Chi cố chấp phát tác, tiến lên nắm chặt tay ta. Ta nghe thấy phía sau một tiếng “oa” vang trời. Da đầu tê rần, vội kéo hai người vào nhà, đóng sầm cổng lớn.
Nhưng nào ngăn nổi lời bàn tán bên ngoài!
Nghe nói Nguyễn bổ khoái háo sắc lắm! Không ngờ háo sắc đến thế!
Nghe đâu Nguyễn bổ khoái kiếm được nhiều tiền, lại tốt bụng, còn xinh đẹp nữa. Đám nam tử có chút nhan sắc trong huyện đều mong được dâng gối. Tiếc là Nguyễn bổ khoái chẳng vừa mắt mấy kẻ son phấn ấy.
Ta thực sự đói meo rồi! Ngồi vào bàn ăn, vùi đầu cắm cúi ăn cơm.
Trình Hạc Tuyết rót cho ta một chén rượu, dịu dàng đỡ lưng:
Phu nhân, ăn chậm thôi.
Trình Vọng Chi cầm chén rượu, khuôn mặt yêu nghiệt mà không diễm lệ hiện lên nụ cười nhàn nhạt. Y vừa nhấm nháp rượu, vừa nói với ta:
Hôm trước nàng đút ta uống, vị rượu còn ngon hơn bây giờ.
Trình Hạc Tuyết lại nói:
Phu nhân trước khi đi từng ở lại phòng ta ba ngày. Sau khi nàng đi rồi, trong phòng trống không lạnh lẽo, ta ôm y phục nàng để lại mà nhớ nhung trằn trọc suốt đêm, chỉ biết ngắm bức họa nàng vẽ để sống qua ngày.
Nói rồi, hắn còn rút ra bức họa đó. Mới mở được một góc, hình dáng Trình Hạc Tuyết ăn mặc xộc xệch trong tranh đã lộ ra.
Ta vội vã đè tranh lại, cười gượng:
Ăn cơm, ăn cơm, đừng nhắc chuyện cũ nữa.
Trình Vọng Chi mặt lạnh như tiền, bóp nát chén rượu rồi nở nụ cười tươi rói:
Ta không thích nàng vẽ ta, ngược lại nàng lại dùng trò này để chọc tức ta. Không sao, tối nay để nàng muốn làm gì thì làm.
Hai người họ nhìn nhau, bàn ăn lập tức như căng dây cung, bầu không khí ngột ngạt đến tột cùng.
Bên ngoài vang lên tiếng gọi lớn. Đại ca ta hét:
Nguyễn Tương Tương! Thôn Nhị Vương xảy ra án mạng rồi, mau đi!
Ta lập tức thả lỏng, cầm đao chạy vút ra ngoài. Liên tục ba ngày, ta bận rộn bên ngoài làm việc công.
