1.
Đau đớn. Nỗi đau này xé nát mọi giác quan, như thể thân xác bị bẻ gãy, linh hồn bị lôi tuột khỏi ngục tù thịt da vì không thể chống chọi nổi thống khổ tận cùng. Ta trôi lơ lửng giữa khoảng không lạnh lẽo, ngơ ngác dõi xuống nhìn người phụ nữ với làn da xám ngoét nằm bất động trên giường đất. Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, phủ kín sắc tử khí, đôi mắt mở to đờ đẫn, đồng tử đen nhánh đã vỡ nát, không còn chút sinh khí.
Đó... là ta sao?
Đại tẩu run rẩy ôm lấy chậu máu tươi, giọng nghẹn ngào:
Mẹ ơi, Hạnh nhi chảy máu quá nhiều, muội ấy... liệu còn sống nổi không?
Hu hu, giờ phải làm gì đây, hay con đi gọi đại phu?
Mẹ chồng, bộ mặt vàng vọt hốc hác ẩn hiện dưới ánh nến lờ mờ. Bà ta cầm chiếc kéo dính đầy máu, bật ra tiếng khinh miệt:
Phì! Tiền nhà này đâu phải lá rụng ngoài đường mà muốn vung là vung!
Chỉ sinh con thôi mà, duy chỉ có nó là yếu đuối, đã thế còn đòi mời đại phu! Tránh ra, để ta ấn bụng nó lần nữa, biết đâu lại ra được!
Bà ta vứt kéo xuống, bàn tay cáu bẩn tàn nhẫn ấn loạn lên bụng ta. Máu dưới thân người đàn bà kia càng lúc càng trào ra dữ dội.
Đại tẩu òa khóc, đôi tay run lẩy bẩy làm suýt tuột chậu nước: “Mẹ, vậy không ổn đâu, Hạnh nhi sẽ chết mất! Xin hãy mời đại phu!”
Mẹ chồng độc ác quay lại, mắt tóe lửa:
Cả làng chỉ một đại phu, mỗi lần chữa bệnh phải trả năm trăm văn. Muốn mời thì lấy tiền riêng của ngươi ra mà trả!
Đại tẩu cắn môi, cúi đầu, không dám liếc về phía ta.
Hóa ra, năm trăm văn kia quý giá hơn mạng người.
2.
Mẹ chồng quản tiền nghiêm ngặt, mọi đồng bạc trong nhà đều phải dâng lên cho bà. Chỉ riêng đại tẩu là ngoại lệ.
Nhờ tay nghề thêu thùa, đại tẩu tích góp được tiền riêng, mỗi lần chỉ nộp một nửa, giữ lại phần còn lại. Bởi, nàng là người có công lớn với nhà họ Chu.
Khi đại ca đột ngột qua đời, đại tẩu đang mang trong mình giọt máu duy nhất nối dõi. Nhà mẹ đẻ nàng đòi nàng phá thai, còn trẻ thì nên tái giá.
Đại tẩu không chịu. Không chỉ quyết sinh con, nàng còn thề độc giữ tiết trọn đời cho đại ca.
Chính tấm lòng ấy khiến mẹ chồng lạnh lùng cũng phải động lòng đôi chút.
Phu quân ta, Chu Vĩnh Xuyên, vẫn thường nhắc: “Nhà họ Chu này, cả đời đều mang ơn đại tẩu.”
Ta gả vào nhà họ Chu, cũng đồng nghĩa phải gánh món nợ đó.
Vì món nợ ấy, mọi việc trong nhà đều dồn lên vai ta: từ chăn heo, cày bừa, giặt nước, dọn dẹp… Không chỉ chăm mẹ chồng, phu quân, mà còn phải lo cho đại tẩu và con trai nàng.
Con trai đại tẩu – Chu Kim Bảo, lên ba tuổi, chưa từng được mẹ thay tã hay giặt quần áo. Kể cả khi ta bụng vượt mặt, vẫn phải bón cơm, dỗ nó ngủ.
Phu quân bảo ta đừng để bụng: “Đại tẩu chẳng qua vì quá đau lòng mới không làm việc.”
Liễu Lệ Nương – đại tẩu, người đàn bà mang danh lương thiện nhất thiên hạ.
Nhưng người đàn bà lương thiện ấy, lại tiếc rẻ năm trăm văn, bỏ mặc ta chìm dần xuống vực chết.
3.
Ôi, xem ra Dương Hạnh nhi này chẳng còn giá trị gì nữa, chắc sắp chết rồi.
Đúng vậy, đáng tiếc thật.
Giọng nói vang lên từ đâu? Ta ngước nhìn lên xà nhà, bắt gặp hai bóng người ngồi xổm, một đen một trắng, áo dài mũ cao, khuôn mặt u ám.
Người mặc đồ đen vung gậy tang, tiếng nói khàn khàn như than thở:
Nàng là huyết mạch của Nhiếp Chính Vương, bao năm qua Vương gia gần như lật tung cả Đại Lương để tìm nàng.
Kẻ áo trắng lắc đầu:
Đúng thế, tâm phúc của ngài đã nhận tin, đang vội vàng chạy tới.
Mười lăm năm vất vả sống sót, cuối cùng lại gục ngã ngay trước bình minh, số phận thật trêu ngươi!
Ta ngây ra, không dám nhúc nhích.
Bọn họ… giống hệt hình dung về Hắc Bạch Vô Thường mà người già vẫn kể: quỷ sai thu hồn.
Ta sắp chết thật rồi!
Xích câu hồn trong tay Bạch Vô Thường phát ra khí lạnh rùng rợn. Người đời bảo, ai bị xích ấy khóa cổ, đều phải theo về âm phủ.
Họ nói ta là con gái Nhiếp Chính Vương.
Buồn cười thay.
Con gái Vương gia là Quận chúa, là bậc tôn quý nhất thiên hạ!
Ta, một thôn nữ dốt nát, cả đời chỉ loanh quanh góc làng, cũng từng nghe danh Nhiếp Chính Vương lẫy lừng.
4.
Ngài là chú ruột của Hoàng đế, là thân nhân duy nhất còn sót lại bên cạnh Bệ hạ.
Năm xưa, người thảo nguyên tràn vào kinh thành, tàn sát gần như sạch sẽ tông thất.
Nhiếp Chính Vương mới hai mươi tuổi, Hoàng đế khi ấy chỉ là đứa trẻ còn quấn tã.
Ngài liều chết bảo vệ Hoàng đế trốn khỏi kinh, còn thê tử và con gái thì chết giữa loạn lạc.
Sau này, chính ngài dẫn quân thu phục giang sơn, đánh đuổi người thảo nguyên khỏi Đại Lương. Hoàng đế lên ngôi lúc mới năm tuổi, quyền triều chính đều do ngài chấp chưởng.
Mười năm qua đi, Hoàng đế mười lăm tuổi, nhưng vẫn mải mê thi họa, chẳng hề để tâm chính sự.
Nhiếp Chính Vương vì vậy mà bạc đầu, khuyên giải Bệ hạ tự mình nắm quyền. Hoàng đế chỉ đáp:
Thúc phụ quản quốc sự rất tốt, cháu không hiểu gì, làm sao lo nổi. Nếu thúc phụ cứ ép buộc, cháu sẵn sàng nhường ngôi cho người!
Nhiếp Chính Vương đành bất lực tiếp tục làm giám quốc, suốt đời ân hận vì không bảo vệ được thê tử, con gái, nên quyết không lấy vợ khác.
Con gái ngài rõ ràng đã chết năm ấy. Làm sao ta lại là nàng được?
Nhưng quỷ sai đâu thể nhầm lẫn.
Nếu vậy, ta chính là Công chúa ư?
Cuộc sống Công chúa sẽ ra sao nhỉ? Chắc lúc nào cũng có thịt ăn, mỗi bữa tám món, bát đũa cũng toàn bằng vàng…
5.
Á!
Mẹ chồng, Hạnh nhi, đầu nàng gục hẳn sang một bên rồi, chẳng lẽ… đã chết?
Mẹ chồng chợt ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao:
Nó mà dám! Nó là dâu nhà ta, cưới về tận năm lạng bạc, ai cho nó chết!
Rồi bà ta lao đến bên giường, ngón tay bấm mạnh vào nhân trung ta:
Dương Hạnh Nhi, đồ vô dụng, dậy mau!
Ngươi còn chưa sinh con cho nhà họ Chu, chưa được phép chết đâu! Mau tỉnh lại!
Đại tẩu ôm mặt khóc rấm rứt, run rẩy bám tường không đứng nổi.
Ta lặng lẽ nhìn cảnh đó, tâm can trống rỗng.
Bao năm nhọc nhằn khổ sở, tưởng chừng chạm tới hạnh phúc thì lại phải chết.
Mẹ chồng nói đúng.
Số phận ta rẻ mạt, sinh ra chỉ để gánh chịu bất hạnh, đừng mong mơ tưởng gì hơn.
Oa ~ oa ~
Tiếng khóc trẻ thơ vang vọng trong phòng.
Ta như bị điện giật, ánh mắt run rẩy hướng về vạt váy nhô lên.
Đó… là con ta sao?
Mẹ chồng lập tức bỏ mặc ta, lao về cuối giường:
Chậc, con gái à!
Dương Hạnh Nhi đúng là thứ bỏ đi!
Ta còn cho nó ăn đường đỏ, nấu trứng bồi bổ, cuối cùng lại đẻ ra thứ vô dụng! Phí cả công sức của ta!
6.
Vừa nguyền rủa, bà ta vừa lau rửa con gái ta một cách thô bạo, rồi quấn vào khăn.
Tiếng khóc của đứa bé càng lúc càng chói tai. Nghe con khóc, tim ta như bị bóp nghẹt, nước mắt trào ra không ngừng.
Đứa trẻ đáng thương.
Vừa chào đời đã mất mẹ.
Nhưng quỷ sai vừa nói, ta là con gái ruột của Nhiếp Chính Vương, sắp được tìm thấy. Con ta, hẳn cũng sẽ được đón vào Vương phủ, sống đời nhung lụa?
Ôi, đứa trẻ này và bà mẹ bạc phận, số phận thật oan nghiệt.
Bạch Vô Thường lắc đầu:
Dương Hạnh Nhi vừa chết, nhà chồng liền để đại tẩu thế thân.
Đại tẩu thành Quận chúa, con trai đại tẩu nghiễm nhiên là người thừa kế duy nhất của Vương phủ, còn được phong Tiểu Vương gia.
Để diệt khẩu, mẹ chồng đem bán đứa trẻ này cho gã thợ săn trong làng làm con dâu nuôi từ nhỏ.
Gã thợ săn ấy còn lớn hơn nó tới hai mươi tuổi.
Quả báo thay, lớn lên nó vừa bị hành hạ, vừa phải sinh con triền miên.
Hắc Vô Thường thở dài:
Số kiếp này, còn thảm hơn cả mẹ nó.
Nếu Dương Hạnh Nhi còn sống, chỉ với gương mặt giống hệt Vương phi đã khuất, Nhiếp Chính Vương ắt hẳn sẽ đem cả sao trên trời về cho hai mẹ con.
Đáng tiếc thay, số trời cay nghiệt!
Như có tiếng sét bổ ngang óc, tim ta vỡ vụn, nghẹn lại không thở nổi.
Chúng… nói gì vậy?
Đại tẩu sẽ thế thân ta, còn con gái ta, sẽ bị bán đi ư?
Không!
7.
Ta lao đầu về phía thân xác của mình.
Nhưng ngọn lửa dữ dội bùng lên, như muốn thiêu rụi linh hồn tan tác.
Hắc Vô Thường gào lên: “Đồ ngu, ngươi đã chết rồi, mau theo ta về âm phủ!”
Ta không đi. Ta còn sống, con gái ta mới còn đường sống.
Ta cắn môi, liều mạng lao về phía thân xác. Sau mỗi lần va chạm, linh hồn ta càng thêm mỏng manh, yếu ớt.
Bạch Vô Thường tức tối dậm chân: “Nghiệt chủng, mau dừng lại! Hồi hồn cưỡng ép chỉ có nước hồn phi phách tán!”
Vậy thì cùng tan biến đi!
Ta nhắm mắt, như con thiêu thân lao vào lửa, quyết tuyệt lao vào thân xác.
Á!
Xác chết bật dậy!
Đại tẩu thấy ta bật dậy, sợ đến ngã ngồi dưới đất.
Mẹ chồng liếc nàng lạnh lùng:
Xác chết bật dậy gì chứ, Dương Hạnh Nhi vốn chưa chết!
Ta đã bảo rồi, nó mạng tiện, sức dai như thế, sao chỉ sinh con mà chết được.
Ta ngẩng đầu nhìn hai bóng người trên xà nhà.
Bạch Vô Thường ôm trán thở dài:
Thôi vậy.
Ta từng nợ Nhiếp Chính Vương một ân tình, lần này xem như trả nợ.
Dứt lời, hắn kéo Hắc Vô Thường, cả hai biến thành làn khói trắng tan vào hư không trước mắt ta.
