10
Sau đó, ta chẳng còn nhớ nổi mình đã rời khỏi đó thế nào nữa.
Nước mắt chảy mãi, ướt nhòa cả khuôn mặt.
Ta không dám nghĩ tới tương lai của những người dân làng kia rồi sẽ ra sao.
Có người bế ta xuống ngựa, ta ngẩng lên, bối rối nhìn quanh.
Chúng ta đang ở trong một ngôi miếu bỏ hoang lạnh lẽo.
Mọi thứ phủ một lớp bụi dày đặc.
Tượng Phật không ai thờ cúng, mạng nhện vắt ngang.
Cảnh vật này khiến ta bất chợt rùng mình – ta đã từng ở đây, nơi này vô cùng quen thuộc.
Chính tại ngôi miếu này, ta đã tỉnh lại sau khi uống chén rượu tử thần…
Không thể nào…
Hoàng huynh!
Một bóng người nữ, cải trang thành nam nhân, xuất hiện sau tượng Phật.
Là… công chúa Thiệu Nghi?
Thiệu Nghi tiến lại gần Hạ Hành, ánh mắt nàng ánh lên niềm xúc động, nhưng chỉ thoáng qua rồi bình tĩnh trở lại, giữ vẻ đoan trang như thường.
Nàng nói bằng giọng dứt khoát: “Phò mã đã lén lút liên kết với Tiêu Bắc Vương tạo phản.”
Hạ Hành gật đầu, giọng trầm: “Ta đã nghe rồi. Ba tháng trước ở Triệt Mã Pha, hắn thông đồng với kẻ địch, bày mưu giết sạch năm ngàn quân ta. Giờ đây, hắn cùng Tiêu Bắc Vương đã chiếm được nhiều thành trì, đang dồn quân lên phía Bắc.”
Hắn hỏi tiếp: “Tình hình trong cung thế nào?”
“Vẫn tạm ổn. Tin đồn bệ hạ băng hà bắt đầu lan ra, ta đã cố gắng đè xuống nhưng càng lúc càng dữ dội. Giới đại thần nghe ngóng, âm thầm kết giao với Tiêu Bắc Vương, định lập chủ mới.
Vì thế, ta cải trang thành nam, giả mạo bệ hạ điều hành triều chính. Nhờ sự hỗ trợ của tả thừa tướng, mọi việc mới giữ được ổn định.”
Hạ Hành chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt sâu thẳm.
Ta đứng lạc lõng ở một góc, lần đầu tiên trong đời không biết bản thân nên làm gì.
Ai ngờ được, người từng bỏ ra hai lượng bạc mua ta làm phu quân…
Lại là đích thân bệ hạ.
Thiệu Nghi bước đến gần, ta bủn rủn quỳ xuống trước nàng.
Nàng đưa tay đỡ nhẹ ta: “Gặp lại rồi.”
Ta run rẩy hỏi: “Ngài… không thấy lạ khi ta còn sống sao?”
Thiệu Nghi nhìn ta, nở một nụ cười mơ hồ.
Nếu ta thực sự muốn ngươi chết, ngươi nghĩ mình còn có thể sống sót mà đứng đây không?
Nàng chăm chú nhìn ta: “Hôm đó ta quả thực tức giận, nhưng nghĩ lại, kẻ lừa dối là nam nhân, ta xử chết ngươi thì có ích gì? Chén rượu hôm ấy chỉ pha nước khổ qua và thuốc mê, chỉ để dọa ngươi thôi.”
Nói rồi, Thiệu Nghi trầm ngâm: “Cũng may ta còn giữ lại cho ngươi một mạng, nếu không… hoàng huynh e rằng…”
Câu nói bỏ lửng, giữa chân mày nàng thoáng qua nét u uẩn.
Trong gian miếu tối tăm, Hạ Hành, Thiệu Nghi cùng các đại thần lặng lẽ vạch kế hoạch tấn công.
Những “thương nhân” từng dự hôn lễ đều xuất hiện, bỏ đi lớp vỏ thương buôn.
Họ kề đao bên hông, lưng thẳng như quân nhân.
Lúc này ta mới biết họ đều là mật thám của Hạ Hành, giả làm thương nhân để che mắt thiên hạ.
Một tiểu nha hoàn tiến lại gần ta, lặng lẽ hầu hạ.
Từ nàng, ta mới biết…
Tất cả bắt đầu từ lúc tiên đế đột ngột qua đời.
Hạ Hành lớn lên nơi biên cương, kế thừa ngôi vua.
Các hoàng thân bất mãn, Tiêu Bắc Vương cầm đầu khởi nghĩa.
Hạ Hành thân chinh xuất trận, nhưng lại bị phò mã phản bội.
Nha hoàn kia ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn ta.
Nàng nói, nương nương thật có phúc phận được bệ hạ yêu chiều.
Nàng bảo, những ngày lưu lạc gió sương rồi cũng sớm qua, chỉ cần trở lại cung, nương nương sẽ được sống sung túc, nên phải cố gắng bồi bổ thân thể.
Nghe vậy, ta lặng người, như bị kéo về thời điểm bị Cố Thanh Nghiễn ép rời làng.
Khi ấy, hàng xóm ai cũng ghen tị.
Đột nhiên, một con chim sẻ bay lạc vào.
Nó vỗ cánh, lông xám xịt, bay lượn khắp mái đình, tìm mãi không ra lối thoát.
Ta nhìn chăm chú, lòng thắt lại.
Cuối cùng, nó đậu lên vai tượng Phật, ngoái đầu quan sát.
Chỉ lát sau, như nhận ra phương hướng, nó vỗ cánh bay thẳng ra cửa sổ rộng mở.
Nương nương, giường đã dọn, mời nghỉ ngơi.
Nha hoàn đến bên ta, thấy ta ngẩn người, liền nhìn quanh dò xét.
Nương nương đang nhìn gì vậy?
Ta sực tỉnh, gượng cười.
Không có gì.
Sáng hôm sau, trời vừa rạng ánh hồng.
Hạ Hành khoác chiến bào, tự mình dẫn quân đánh Tiêu Bắc Vương.
Hắn tiến lại, nắm tay ta, đáy mắt vằn lên tia máu.
Linh Nhi, chờ trẫm trở lại.
Ta im lặng.
Có lẽ hắn nhận ra điều gì, nét mặt thoáng vẻ bất an.
Em là thê tử được trẫm cưới hỏi đàng hoàng, chúng ta đã bái đường, đã uống rượu giao bôi.
Các đại thần thúc giục.
Ta khẽ gật, trả lời khẽ: “Thiếp hiểu, mong ngài an toàn.”
Hạ Hành siết chặt bàn tay, đặt lên trán ta một nụ hôn.
Vung áo choàng, lên ngựa lao đi.
11
Vài tháng trôi qua.
“Nghe đâu bệ hạ khoác áo giáp vàng, oai phong lẫm liệt, sát khí lạnh lẽo.
“Quân tiến sát Dực thành, tiếng trống trận rền vang, tiếng hò reo không dứt.
Thánh thượng vung bảo kiếm, một nhát chém rụng đầu Tiêu Bắc Vương, phò mã Cố Thanh Nghiễn kinh hoàng tháo chạy.
Bệ hạ thừa thắng xông lên, quét sạch phản loạn!
Tiếng vỗ tay vang rền khắp nơi.
Cô bé ngồi cạnh ta mắt sáng rực, nhảy bật lên.
Hoàng đế thật dũng mãnh!
Tố Nương, ngồi xuống đi.
Người phụ nữ đối diện đỏ mặt, kéo con bé xuống.
Ta đưa viên kẹo cho nàng, “Tố Nương, Bảo Lạc hiếm khi được vui chơi, cứ để con bé thoải mái.”
Vạn thẩm vừa nhai hạt dưa, vừa gật đầu: “Phải đấy, cả hai mẹ con cũng nên thư giãn một chút.”
Nửa năm trước, Hạ Hành ra trận.
Ta vẫn chẳng thể chờ hắn trở về.
Ta lảo đảo trở về làng cũ.
Cố Thanh Nghiễn đã bỏ đi, chỉ còn lại những tàn tích hoang vắng.
Sau biến loạn, hơn chục dân làng bị thương, trong đó có Vạn thẩm.
Chồng bà mất sớm, đứa con trai duy nhất cũng chết trận.
Không còn ai thân thích, ta ở lại chăm sóc bà.
Bà mắng ta ngốc, “Cuối cùng sẽ có một người giành lấy thiên hạ.”
Nhưng với ta, điều đó chẳng có ý nghĩa gì.
Người thì mưu quyền đoạt vị, kẻ thì khát khao vinh hoa.
Còn ta, vốn chỉ là một nữ nhân quê mùa.
Rời khỏi quán trà, ta và Chu Tố Nương mỗi người nắm tay Bảo Lạc.
Cô bé tung tăng nhảy nhót, mắt vẫn lấp lánh theo lời kể chuyện.
Mẹ, ông kể chuyện bảo phò mã chết, trên người còn giữ tranh của thê tử mình. Nhưng người trong tranh không phải công chúa, là ai thế ạ?
Chu Tố Nương liếc nhìn ta, đáp: “Mẹ không biết.”
Cô bé phồng má, tức tối: “Hắn phản quốc, lại không thương vợ, thật đáng ghét!”
Rồi lại hỏi: “Ông kể chuyện nói hoàng thượng vẫn chưa lập hậu, bởi người thương chẳng muốn vào cung. Mẹ, sao lại có người không muốn làm hoàng hậu?”
Chu Tố Nương thoáng bối rối.
Bà im lặng, không trả lời.
Vạn thẩm định chen vào để xua tan không khí nặng nề, ta liền cúi người bế Bảo Lạc.
Bảo Lạc, chim trong lồng và chim ngoài trời, con thích làm con nào?
Cô bé suy nghĩ một lúc, rồi đáp nghiêm túc: “Làm chim tự do! Chim nhốt trong lồng thật tội nghiệp.”
Nó lại hỏi: “Còn người thì sao?”
Ta nhìn về phía cánh đồng lúa mì rì rào, khẽ cười.
Ta không muốn làm chim trời, cũng chẳng muốn làm chim trong lồng, chỉ muốn làm con gà trong ruộng, lặng lẽ sống hết một đời an bình.
Bảo Lạc tròn mắt: “Nhưng gà sẽ bị giết để ăn mà!”
Thì đã sao, chim nào chẳng phải chết, chỉ khác nhau ở số mệnh thôi.
Cô bé ngẩn ra, ngẫm nghĩ.
Một lát, nó bỗng ôm bụng: “Mẹ ơi, con đói rồi, tối nay ăn gà kho nhé!”
12
Lại thêm một năm qua đi.
Bốn bề yên ổn, dân chúng sống yên vui.
Giữa thời bình thịnh trị, một ngày nọ, cung đình truyền tin.
Hoàng đế đột ngột băng hà trong đêm.
Không có con nối dõi.
Ngôi vị được truyền cho trưởng công chúa Thiệu Nghi.
Nữ nhân lên ngôi, chưa từng có tiền lệ.
Nhưng Thiệu Nghi cứng rắn quyết liệt, lại biết dung hòa, danh vọng vang khắp thiên hạ.
Còn có vị tướng quân họ Hoàng, từ ngày nhậm chức đến nay không ngừng lập chiến công, bảo vệ biên cương.
Đại quân đóng ngoài thành, sẵn sàng bảo vệ triều đình.
Quần thần dù bất mãn cũng chẳng ai dám dị nghị.
Vài ngày sau, tại một ngôi làng nhỏ nơi biên thùy.
Một người đàn ông mặc áo vải thô, ôm con chó vàng què, lững thững tiến về một ngôi nhà.
Đẩy cổng gỗ ra.
Nương tử ơi, tướng công Hoàng Nhị của nàng đã về rồi.
Hết
