12.
Gần đến Tết Nguyên Đán, Từ Ngạn Khanh mời quốc sư tới để cầu phúc cho Hầu phủ. Khi nghi lễ kết thúc, ta hỏi quốc sư: "Trong số tám tỷ muội của Tiết gia đều có khả năng mang mệnh cách Hoàng hậu, vậy mà bên ngoài lại nói ta là sao chổi. Ngài nói xem, liệu số mệnh do trời định có phải dựa vào xuất thân không?"
Quốc sư đáp, giọng trầm lặng: "Trời đất vô tình. Phu nhân lo lắng quá rồi. Dù có gả vào hoàng thất nhưng không phải ai cũng có thể thuận buồm xuôi gió. Xem mệnh, cũng cần xem bản thân mình."
Ta lại hỏi: "Vậy ngài nghĩ sao về mệnh của Tứ tỷ Tiết Tư Tư?"
Quốc sư trầm ngâm, im lặng không trả lời. Bên ngoài, mưa tuyết bắt đầu rơi, làm ta nhớ đến lần bị phạt quỳ vào mùa thu. Dù đang mang thai không thể rời Hầu phủ, nhưng để Tứ tỷ sống khổ hơn một chút cũng không phải không có cách.
Hai ngày sau, trong thành lan truyền tin đồn Tứ hoàng phi Tiết Tư Tư mang mệnh xấu, khắc phu. Phu quân nàng là người hoàng thất. Bị từ hôn thì không, nhưng nghe Viên Lập nói, Tiết Tư Tư đột ngột mắc bệnh nặng, hai ngày sau đã qua đời.
Năm nay tuyết rơi nhiều hơn mọi năm, lòng ta nhẹ nhõm, nghe tin vui nhưng không hề hân hoan. Dù sao những kẻ đứng ngoài sáng không nguy hiểm bằng những lưỡi dao trong bóng tối.
Đêm giao thừa, pháo hoa tắt, hoàng cung rực rỡ ánh đèn, ánh sáng đỏ rực chiếu sáng cả Hầu phủ. Từ Ngạn Khanh trở về sau nửa đêm, thấy ta liền nói: "Thái tử bị phát hiện tư thông với phi tần hậu cung. Bị phế rồi."
Giọng hắn nhẹ nhàng, không cảm xúc, nhưng ta nghe thấy lạnh lẽo xâm chiếm tim. Hoàng thượng sức khỏe suy yếu, Thái tử và Tứ hoàng tử đều đã ngã. Những hoàng tử vốn bị chèn ép giờ chắc chắn sẽ tính toán kỹ hơn, nhưng làm sao họ đấu lại Từ Ngạn Khanh?
Sau Tết, tình hình triều đình ngày càng căng thẳng. Thời gian trôi nhanh, bụng ta ngày càng lớn. Lễ tế thần năm năm một lần sắp đến, được định vào ngày mười tám tháng ba. Từ Ngạn Khanh càng bận rộn, thời gian không ở phủ ngày một nhiều. Kinh thành sắp có biến động lớn.
Vài ngày trước lễ tế thần, Từ Ngạn Khanh đến phòng ta lúc nửa đêm. Ta biết hắn tìm ta vì lý do gì. Khi hắn vui vẻ nắm tay ta, ta hiểu màn kịch sắp bắt đầu.
Hãy nghe ta nói, Ngọc Ngọc. Từ lần đầu gặp nàng, ta thấy nàng giống ta. Mẫu thân ta là kỹ nữ ở lầu xanh, ta chịu đủ mọi sự sỉ nhục từ nhỏ.
Hôm đó gặp nàng, như thấy lại mình lúc nhỏ, ta thề sẽ cho nàng sống cuộc đời cao quý hơn ai hết.
Ta cúi đầu cười khinh bỉ. Lời thề của người đàn ông, có khác gì tiếng chó sủa đâu.
Hắn muốn ngôi vị Hoàng đế tối cao, lại nói là vì ta. Ngẩng đầu nhìn khuôn mặt lạnh lẽo u ám của hắn, ta chỉ thấy dung nhan ấy thật phí phạm khi để hắn sử dụng.
Ta cúi mắt, rồi đáp: "Chàng chưa từng nói những chuyện này với thiếp trước đây, sao hôm nay lại đột ngột nhắc đến?"
Hắn ôm chặt ta, thì thầm với giọng kiên định: "Nàng có muốn ngồi dưới một người trên vạn người không?"
Ta giả vờ giật mình: "Chàng, chàng đang nói gì vậy?"
Hãy trả lời, nàng có muốn hay không?
Ta giả vờ suy nghĩ, rồi nâng mặt hắn lên, nở nụ cười ta gọi là hạnh phúc: "Muốn!"
Hắn nói tiếp về ngày lễ tế thần phải đóng kín cổng phủ, những điều cần chú ý. Rồi đặt tay lên bụng ta, ánh mắt đầy mong đợi: "Hài tử của nàng, dù nam hay nữ, ta đều yêu thương."
13.
Ngày lễ tế thần tại đại điện, bên ngoài đúng như dự kiến bùng nổ loạn lạc. Trong phủ vẫn yên bình, nhưng ngoài kia người ngựa hốn loạn. Tiếng kêu thảm thiết, tiếng dao kiếm, tiếng ngựa hí, tiếng va chạm hỗn độn. Tim ta đập nhanh hơn, cộng thêm phản ứng xấu của thai kỳ khiến ta mệt mỏi.
Hôm nay, Viên Lập theo Từ Ngạn Khanh ra ngoài, chỉ để lại ít ám vệ trong phủ. Nhưng trong phủ xảy ra biến cố nhỏ: lão phu nhân đột nhiên qua đời.
Ta vội đến xem, thấy môi bà tím đỏ, như bị trúng độc mà chết. Lúc xảy ra chuyện, chỉ có Kiều Nhi ở bên cạnh. Đối diện ánh mắt nghi ngờ của ta, nàng thản nhiên vô cùng. Lạ lùng thay, hôm nay thái độ nàng với ta không như mọi ngày.
Thấy ta, nàng không kính trọng mà có phần kiêu ngạo.
"Ngươi đầu độc lão phu nhân." Ta bình tĩnh hỏi.
Phải, sao? Ngươi không có quyền xử ta.
Ngươi mưu mô, sợ lão phu nhân thành Thái hậu, không xem trọng xuất thân ngươi nên giết bà ấy trước. Nghĩ rằng như vậy không còn ai ngăn cản ngươi lộng hành trong hậu cung sao?
Kiều Nhi sững sờ, lời ta đánh trúng tim đen.
Hiện ngươi là thiếp của Từ phủ, lão phu nhân dùng ngươi chỉ để gây phiền toái cho ta.
Nhưng nếu phu quân lên ngôi Hoàng thượng, lão phu nhân sẽ coi trọng quyền lực nhất khi cân nhắc các phi tần.
Ta nhếch mép, bước đến trước mặt nàng.
Xuất thân ngươi hèn mọn, nhưng ngươi nghĩ giết lão phu nhân, với vị trí ta thì không thể chống lại ngươi sao?
Phản chiếu trong mắt ta là khuôn mặt vặn vẹo của nàng. Hãy kích động lên đi.
Ngươi? Đến lượt ngươi nói ta sao!
Kiều Nhi tức giận, không suy nghĩ, đẩy ta mạnh. Ta không kịp đề phòng, ngã xuống đất. Bụng đau như dao cứa.
Ta ngồi bệt, khản giọng hét: "Con của ta, con của ta."
Ám vệ bảo vệ từ ngoài cửa lao vào. Khi được dìu đi gặp thái y, ta không quên dặn ám vệ giữ chặt nàng ta.
Thực ra, ta cố ý. Cố ý để nàng đẩy ta, ta đã lót đệm mềm sau lưng, không bị thương thật sự. Chỉ để nàng bị giam một thời gian.
14.
Trước bình minh, thắng bại đã định đoạt. Từ Ngạn Khanh toại nguyện.
Viên Lập nhận lệnh đưa người trong phủ vào hoàng cung. Khi trở về, hắn chỉ thấy ta yếu ớt nằm bệt trên giường. Nha hoàn kể lại sự việc. Hắn nói: "Ta sẽ báo cáo với Thánh thượng."
Danh xưng ấy thay đổi nhanh quá. Hắn nhìn ta với ánh mắt phức tạp: "Phu nhân, người sắp trở thành Hoàng hậu, hài tử trong bụng sẽ là con đầu tiên của Thánh thượng."
Đúng vậy, nhưng vẫn chưa đủ. Điều ta mong không phải ngôi vị Hoàng hậu.
Ta được tám người khiêng kiệu vào cung. Hoàng cung lộng lẫy, được tẩy rửa, sạch sẽ hơn trước nhiều. Có lẽ vì ta mang thai, họ tranh thủ dọn dẹp. Nhưng không khí vẫn nồng mùi tanh của máu.
Ta được sắp xếp ở cung Hoàng hậu, Phụng Loan điện.
Đêm xuống, gặp lại Từ Ngạn Khanh, hắn đã mặc long bào. Ta giả vờ yếu ớt nằm trên giường, hắn ngồi bên cạnh, vẻ quan tâm: "Trẫm biết việc Kiều Nhi, đã giam nàng vào lãnh cung rồi."
Ánh mắt hắn từ mặt ta chuyển xuống bụng lớn.
Quốc sư nói hài tử Hoàng hậu sinh ra mang vận mệnh triều đại, không thể để bất trắc. Từ nay trẫm sẽ cử người chăm sóc nàng.
Còn ba tháng nữa ta sẽ lâm bồn. Ít nhất ba tháng này ta được an toàn.
"Ta có món quà tặng Hoàng hậu." Hắn cười, ánh mắt hưng phấn.
Các tỷ tỷ của nàng, trẫm giam hết trong ngục, xử lý thế nào tùy nàng.
"Ngài đã bắt hết bọn họ?" Ta hỏi.
Hắn vén tóc mai ta ra sau tai: "Trẫm cho nàng cơ hội báo thù."
Dù lời nói nhẹ nhàng, ta rùng mình. Trước ta nghĩ hắn chỉ là kẻ dã tâm, có thủ đoạn. Giờ nhận ra, hắn là con sói ác độc, là cơn ác mộng trong giấc mơ của ta.
