4.
Ngày hôm sau, tất cả các nữ nhi trong Tiết gia đều được triệu vào cung, trong đó có cả ta.
Dù ta không phải con ruột của Tiết gia, nhưng thánh chỉ đã rõ ràng rằng, tất cả chín nữ nhi đều phải vào cung diện kiến Hoàng thượng.
Lần đầu tiên bước chân vào hoàng cung, ta choáng ngợp trước sự tráng lệ và rộng lớn, vượt xa cả phủ Tiết.
Trên đường đến điện Huyền Hoàng, chúng ta đi suốt nửa giờ. Lòng ta như được tưới mát, những khát vọng bỗng nhiên bùng lên mãnh liệt.
Nếu có thể sống ở nơi này, cuộc đời ta sẽ thay đổi chăng?
Điện Huyền Hoàng đứng đó, uy nghiêm trước mắt.
Không gian nghiêm trang, trang trọng đến mức tiếng thở cũng như bị dồn nén.
Hai hàng cung nữ, thái giám đứng sừng sững hai bên, đại điện im lặng đến lạ thường.
“Vào đi.”
Lời nói vang lên, chúng ta theo sự hướng dẫn của cung nữ, từ từ bước vào trong.
“Tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”
Cúi đầu trước Hoàng thượng, ta quỳ xuống cùng các tỷ tỷ, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.
“Bình thân, đứng dậy cả đi.”
Giọng nói đó khiến chúng ta dám ngẩng đầu, đứng thẳng người.
“Ngẩng đầu lên.” Lệnh vừa nghiêm trang vừa uy nghiêm.
Lúc ấy, ta mới nhìn rõ gương mặt vị Hoàng đế hiện tại, mái tóc bạc phơ, nét mặt phảng phất sự mệt mỏi, nhưng khí chất đế vương vẫn toát ra không thể chối cãi.
Chiếc ngai vàng lấp lánh, rực rỡ vàng son khiến ta ngỡ ngàng.
Nếu người trên ngai vàng này là ta, liệu ta có còn phải chịu cảnh bị người khác ức hiếp?
Khi thái giám lên tiếng: “Các tiểu thư mời lên diện kiến Hoàng thượng.”
Ta bừng tỉnh. Lần lượt từng người chúng ta bước lên.
“Thưa hoàng thượng, thần nữ tên Tiết Thiệu Vận.”
“Thưa hoàng thượng, thần nữ tên Tiết Tư Vũ.”
...
“Thưa hoàng thượng, thần nữ tên Tiết Uyển Ngọc.”
Hoàng đế nheo mắt, ánh nhìn lướt qua, cuối cùng dừng lại trên ta.
“Ngươi là Tiết Uyển Ngọc?”
Bị gọi tên bất ngờ, ta giật mình, giọng run run đáp: “Thưa bệ hạ, đúng vậy.”
“Nghe nói ngươi từ nhỏ đã được mẫu thân đưa vào phủ, có đúng không?”
“Thưa bệ hạ, đúng như vậy.”
Hoàng đế khẽ gật đầu.
“Hôm nay, hầu tước Từ gia vào cung diện kiến, nói rằng nhi tử hắn, Từ Ngạn Khanh, có tình cảm với ngươi, đặc biệt đến xin ban hôn.”
Lời nói ấy khiến ta kinh ngạc, ngẩng đầu, rồi lập tức quỳ xuống, đầu cúi sát đất.
“Bệ hạ, thần nữ không quen biết công tử Từ gia, thân phận thấp kém của thần nữ sao dám xứng với ngài ấy?”
Đại điện bỗng chốc trở nên im lặng đến ngột ngạt. Người trên ngai dường như không hài lòng, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía ta.
Cổ họng ta nghẹn ứ, không dám ngẩng đầu lên.
“Xứng hay không, do trẫm quyết định.”
Chỉ một câu nói ngắn gọn, nhưng sức nặng đè lên vai ta chưa từng có.
“Ngươi ra ngoài đợi đi.”
Ta sợ hãi lui bước, có người đi ngang qua ta tiến vào đại điện.
Người đó là tân quốc sư, y phục đơn giản, tỏa hương gỗ đàn hương đặc biệt.
Bẩm sinh nhạy cảm với mùi hương, ta ngẩn người, mùi hương ấy quá đỗi quen thuộc.
Nửa giờ sau, cuối cùng cũng kết thúc, chúng ta trở về phủ.
Trở về, các tỷ muội mỗi người một sắc thái. Chỉ có đại tỷ Tiết Thiệu Vận là rạng rỡ nhất.
Trên xe ngựa, ta trầm tư, không ngờ Tư Vũ lại cất lời, phá tan dòng suy nghĩ của ta.
“Vừa rồi quốc sư nói, đại tỷ là người có tướng mệnh phú quý nhất trong chúng ta.”
Tư Vũ vốn không có ác ý, tính tình yếu đuối. Có lẽ vì thấy ta bị đuổi ra ngoài, nàng cảm thấy tội nghiệp nên chia sẻ.
“Vậy ý ông ta là đại tỷ sẽ làm Hoàng hậu?”
Tư Vũ thở dài: “Chắc vậy, nhưng không nói rõ.”
Ta định hỏi quốc sư là ai, nhưng nhìn thấy vẻ u sầu trên mặt nàng, biết nàng vẫn buồn về chuyện hôn sự, muốn an ủi mà không biết bắt đầu từ đâu.
Chúng ta im lặng suốt đoạn đường về đến cổng phủ.
Không ngờ vừa xuống xe, ta bị Tiết Tư Tư chặn lại.
Ta thở dài, muốn đi qua thì bị nàng ta đẩy một cái, suýt ngã.
“Còn dám đi quyến rũ nam nhân à? Đúng là đồ lẳng lơ.” Tiết Tư Tư nhướng mày, ánh mắt đầy khinh bỉ.
“Tứ tỷ nói hơi quá rồi.” Ta bình tĩnh đáp lại, không để cảm xúc chi phối.
Tiết Tư Tư cười nhếch mép: “Hừ, ngươi nghĩ có thể quyến rũ được thứ gì tốt đẹp sao? Cả kinh thành đều biết Từ Ngạn Khanh là loại người gì, đừng để đến lúc đó làm mất mặt Tiết gia.”
“Tứ tỷ, ta và Từ công tử vốn không quen. Hơn nữa, Từ công tử là người như thế nào, ta nghĩ không phải chúng ta có quyền phán xét.”
Ta hiếm khi phản bác, nhìn nàng với ánh mắt đầy mong đợi, hiểu rõ phản ứng của nàng.
Tiết Tư Tư không ngờ ta dám phản bác, lập tức trừng mắt, tức giận vung tay định tát ta. Nhưng một bàn tay khác đã ngăn lại.
“Nghe nói tứ tiểu thư Tiết gia rất kiêu ngạo, xem ra không sai.” Từ Ngạn Khanh nhướng mày, ánh mắt lạnh lùng.
“Từ, Từ công tử.” Tiết Tư Tư lắp bắp, không hiểu sao Từ Ngạn Khanh lại có mặt ở đây.
Từ Ngạn Khanh cười nhạt, mở quạt: “Đúng vậy, ta chính là hạng người tứ tiểu thư đã nói.”
Tiết Tư Tư hận không có cái hố nào để chui xuống, bị bắt gặp nói xấu người khác.
Nàng định giải thích, nhưng Từ Ngạn Khanh đã lên tiếng trước.
“Tiết đại công tử, gia giáo Tiết gia là thế sao.” Hắn nhìn ra phía sau Tiết Tư Tư, giọng điệu châm biếm.
Tiết đại công tử mặt xanh lè, nghiêm mặt quát mắng Tiết Tư Tư: “Tiết Tư Tư, mau xin lỗi Từ công tử.”
Phải biết rằng, Tiết đại công tử là đích tử, tương lai thừa kế phủ Tiết. Hơn nữa, Từ gia không phải kẻ dễ chọc giận.
Tiết Tư Tư không phục, giậm chân, không nói gì, chỉ lườm ta rồi bỏ đi. Ta biết nàng ta muốn thể hiện điều gì.
Ta cúi đầu hành lễ: “Đa tạ Từ công tử đã giúp đỡ.”
Từ Ngạn Khanh chống quạt dưới cằm, cười nói: “Không cần khách sáo, dù sao cũng là giúp thê tử tương lai của mình.”
Nghe vậy, ta ngẩng đầu: “Ta và công tử vốn không quen, sao ngài lại muốn cưới ta?”
“Bởi vì ngày đó, ta đã yêu nàng từ cái nhìn đầu tiên.”
Hắn trả lời dứt khoát, đôi mắt nâu lần đầu hiện lên vẻ dịu dàng, như đang nhìn một bảo vật quý giá.
“Nàng tin không?” Hắn cúi xuống, nói khẽ bên tai ta, mỉm cười.
Hơi ấm từ hơi thở của hắn vờn quanh tai, như hàng ngàn con kiến nhỏ bò lướt. Đúng lúc đó, một tỳ nữ xuất hiện, nói rằng mẫu thân muốn gặp ta.
“Đại ca, Từ công tử, Uyển Ngọc xin phép đi trước.”
5.
Nữ nhân ngồi bên bàn tròn, ôm nhi tử trong lòng, đút cho nó ăn nho. Bên cạnh là lư hương tỏa khói từng đợt.
“Phu nhân, tiểu thư đã đến.”
Theo lời tỳ nữ, ta từ từ bước đến trước mặt bà.
Bà trao đệ đệ cho tỳ nữ bên cạnh.
“Ngươi dẫn nó ra ngoài chơi đi.”
Còn ta đứng đó, lúng túng và bất an.
Những năm qua, dường như ta chưa từng được bà dành cho tình yêu thương đặc biệt. Trong đầu ta luôn hiện lên hình ảnh bà gọi ta là Ngọc Ngọc bằng giọng ấm áp.
Bảy năm, có thể đã thay đổi quá nhiều.
Ví dụ, tình mẫu tử đã chuyển hướng.
Bà nâng tách trà, thổi nhẹ, rồi nhấp một ngụm.
“Ngồi đi.”
Từ khi nào, bà không còn gọi ta thân mật là Ngọc Ngọc nữa?
Ta nén nỗi buồn trong lòng, ngồi xuống.
“Uyển Ngọc, nghe nói hôm nay tam công tử Từ Ngạn Khanh của phủ Từ hầu gia đã xin thánh thượng ban hôn?”
“Vâng.”
Bà nhìn ta với ánh mắt đầy mong đợi: “Con nghĩ sao về chuyện này?”
“Con có lựa chọn nào khác sao?”
Nếu thánh chỉ đã ban xuống, làm sao có thể chống lại?
“Uyển Ngọc, nếu chuyện này là thật, mẫu thân rất vui cho con.” Bà dừng lại một chút: “Với thân phận con, được công tử Từ gia để ý đã là điều tốt.”
Một nụ cười đắng thoáng qua môi ta, chua xót: “Mẫu thân thật lòng nghĩ cho con sao?”
Nói đến đây, ánh mắt ta nhìn thẳng vào bà, rồi tiếp tục:
“Hay là mẫu thân nghĩ con vào hầu phủ sẽ mang lại cơ hội kế vị cho đệ đệ?”
Mặt bà lập tức tái xanh, lồng ngực phập phồng.
“Uyển Ngọc, làm tỷ tỷ thì giúp đỡ đệ đệ chẳng phải điều nên làm sao? Con phải biết, nếu không có mẫu thân, con đã không có những ngày tháng giàu sang này.”
Bà đứng lên, chỉ tay vào mặt ta, trách móc:
“Con thật quá ích kỷ.”
Không hiểu sao, nhìn bà trong tình trạng cuồng loạn ấy, ta lại bật cười.
“Mẫu thân, những năm qua, mẫu thân chắc cũng biết con sống trong phủ thế nào. Nếu con ích kỷ, vậy mẫu thân là gì?”
Gió lạnh từ ngoài cửa sổ thổi qua những sợi tóc mai, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má.
Trời đang chuyển sang thu, lá rơi lả tả, không tiếng động nhưng như có tiếng vang.
