“Là A Ảnh, là Tô cô nương ạ! Nhị ca của cô nương đến đón rồi, Tử Nguyệt đang cố giữ lại, không biết nàng ấy đã đi chưa.”
“Ôi, Nhị thiếu gia, còn đứng đó làm gì! Sao chưa đi?”
“Nếu lần này thật sự rời đi, đường núi xa xôi, sau này muốn gặp lại sẽ rất khó đấy ạ!”
Nhưng khi Từ Niên quay về phủ, Tô Ảnh đã rời đi từ lâu. Nàng vừa khuất bóng, cả phủ như bị phủ lên một tấm màn u ám, ngột ngạt và vắng lặng đến đáng sợ. Ngay cả những đóa hoa rực rỡ cũng trở nên ảm đạm, như mất đi sức sống.
Từ Niên bước vào phủ, nhìn quanh một lượt rồi hỏi nhỏ: “… A Ảnh đâu rồi?”
Câu hỏi vừa thốt ra, hắn mới nhận ra đây có lẽ là lần đầu tiên hắn chủ động tìm kiếm Tô Ảnh.
Trước giờ, nàng luôn là người tìm đến hắn, lấy nước, thu xếp y phục hộ. Thời gian dài trôi qua, hắn dần quên mất nàng vốn không phải nha hoàn của phủ này, nàng còn có đại ca, nhị ca, và phụ mẫu chờ đón.
Không ai trong phủ đáp lại câu hỏi của hắn.
Hắn hỏi lại lần nữa, phu nhân hừ lạnh: “Bây giờ mới bắt đầu tìm con bé à? Người ta đi lâu rồi!”
Thấy hắn sững sờ, phu nhân không giấu được sự không hài lòng, tiếp tục: “Cô nương tốt như vậy, ta nhìn còn thương yêu. Nàng đã ở trong phủ nhiều năm, thông minh lanh lợi, khéo léo đảm đang, biết đối nhân xử thế. Nếu không phải con đối xử lạnh nhạt với nàng, sao nàng lại để nhị ca đến đón đi?”
Dù sao Tô Ảnh cũng là người bà từng nuôi dưỡng, thời gian dài gắn bó khiến bà xem nàng như con gái. Giờ nàng đi rồi, phu nhân cũng cảm thấy trống trải, hụt hẫng.
Từ Niên mấp máy môi, muốn hỏi thêm, nhưng nhìn quanh, người hầu như không để ý đến hắn, đặc biệt là Tử Nguyệt, giả vờ quét dọn sân vườn, như chưa từng nghe thấy sự trở về của hắn. Lúc này, hắn mới rõ, Tô Ảnh thực sự có nhân duyên tốt đẹp đến nhường nào.
Suy nghĩ lại, bao năm qua, nàng thật sự đối xử tốt với mọi người trong phủ. Giờ nàng đi rồi, ngay cả người hầu cũng mang theo chút oán giận dành cho hắn.
Hóa ra các nha hoàn, tiểu tư đều mong rằng sau này Tô Ảnh sẽ trở thành thiếu phu nhân. Nếu thiếu phu nhân dễ gần như nàng, ai mà không thích?
Giờ nàng đi rồi, không biết thiếu phu nhân kế tiếp sẽ là người thế nào, nhưng chắc chắn khó có thể tốt hơn Tô Ảnh. Dù sao cũng không phải người đã cùng họ lớn lên.
Từ Niên đứng lặng ở cửa lâu, rồi bật ra câu nói cay đắng: “Ai thèm quan tâm đến nàng ta? Nàng ta muốn đi thì đi, liên quan gì đến ta?”
Nói xong, hắn quay lưng, bước thẳng vào phòng mình.
Đóng cửa lại, hắn đứng thẫn thờ một lúc lâu. Cho đến khi Lăng Nhi nhẹ nhàng gõ cửa hỏi: “Nhị thiếu gia, có muốn ăn chút gì không ạ?”
Hắn hỏi: “Sủi cảo tối qua còn không?”
Lăng Nhi im lặng một lúc rồi đáp:
“Nhị thiếu gia nói sủi cảo do Tô cô nương làm tối qua đúng không ạ? Tối qua đã ăn hết rồi.”
“Nhưng hôm nay Tô cô nương dậy sớm, gói rất nhiều sủi cảo. Phu nhân khẩu vị không tốt, ăn không nhiều, Đại thiếu gia thì ăn hai bát lớn, vẫn còn thừa chút ít, không biết có bị hỏng không.”
Từ Niên nói: “Hâm nóng lên, mang đến cho ta.”
Lăng Nhi vâng lời rời đi, trước khi đi còn liếc nhìn cửa phòng đóng chặt của thiếu gia, lắc đầu.
Nếu trước đây không thích Tô cô nương, sao phải đợi đến bây giờ? Đợi người ta đi rồi mới cất lời như vậy.
Trong phòng, Từ Niên vô thức mân mê con thỏ gỗ. Năm nào hắn từng ném nó ra ngoài cửa sổ, rồi lại nghĩ lại, đi tìm về.
Ban đầu, hắn không thấy nó xấu, chỉ là không chịu nói lời tốt đẹp với Tô Ảnh. Từ lúc gặp nàng, hắn đã quen nói những lời khó nghe.
Nếu bây giờ nói lời tốt đẹp, không chừng nàng sẽ cười nhạo, nói hắn đã từng hứa sẽ ghét nàng mãi mãi mà?
Nhưng giờ nàng đi rồi, hắn lại cảm thấy những bướng bỉnh trước đây thật vô nghĩa.
Từ Nhị thiếu gia ở trong phòng mấy ngày liền. Rồi một ngày, hắn đột nhiên đòi tìm thợ mộc học đẽo thỏ gỗ.
Thợ mộc đến, Từ Niên đẽo từ sáng đến tối, mười ngón tay chảy máu vẫn không tạo ra hình dáng nào.
Hắn mới hiểu, để đẽo được như Tô Ảnh không hề dễ dàng.
Thợ mộc cũng ái ngại: “Thưa, Nhị thiếu gia, hay… thôi đi ạ?”
Từ Niên bực tức, chém rìu một nhát, khúc gỗ vỡ làm đôi.
Phu nhân thấy hắn mấy ngày không ngủ ngon, dù giận vẫn mời đại phu đến xem.
Lang trung bắt mạch, nhìn sắc mặt hắn, sau một lúc nói: “Thiếu gia tâm hỏa quá vượng rồi.”
Ta không nhớ xe ngựa đã đi bao lâu, chỉ cảm thấy cứ xóc nảy mãi, cuối cùng cũng về đến nhà.
Xuống xe, ta duỗi chân tay, lòng vui vẻ tiến về phía trước theo lối nhị ca chỉ dẫn. Không ngờ bước chân vội vã, đụng phải một người.
Cây trâm ngọc trên đầu rơi xuống đất, vỡ làm đôi. Hai gói hạt dẻ rang đường trong tay người kia cũng rơi vãi khắp nơi.
Ta vội ngồi xuống, giúp người đó nhặt lên: “Xin lỗi, xin lỗi.”
Người ấy cũng vội nhặt cây trâm ngọc: “Ôi, bị vỡ rồi, thật xin lỗi cô nương.”
Nói chuyện, ta ngẩng đầu lên, người kia cũng vừa lúc ngẩng đầu. Gương mặt trắng trẻo, thanh tú, áo quần thoảng mùi thuốc.
Ta lập tức nhận ra: “Trình Ngọc?”
Trình Ngọc vui mừng nhìn ta: “A Ảnh, đúng là muội rồi. Người ta nói con gái lớn mười tám sẽ thay đổi, sao muội vẫn như hồi nhỏ vậy?”
Trình Ngọc là hàng xóm thuở nhỏ, phụ thân hắn là hành y ở quê, sau mở quán y. Hắn nối nghiệp, theo cha học y từ nhỏ.
Hơn ta ba tuổi, theo lý phải gọi là ca ca, nhưng hắn lại bám ta hơn, ngược lại hắn chạy theo ta nhiều hơn.
Ngày ấy hắn hay đi bắt cá, nướng lên cho ta ăn. Lúc ta rời nhà tới Từ phủ, chưa khóc thì hắn đã nước mắt nước mũi tèm lem, như thể người phải đi là hắn vậy.
Nhiều năm trôi qua, gặp lại vẫn thân thuộc như xưa.
Ta hỏi: “Huynh mua nhiều hạt dẻ rang đường thế?”
“Nghe nói muội sắp về, nên mua cho muội.” Trình Ngọc đáp.
Ta thắc mắc: “Sao huynh biết ta về hôm nay?”
Hắn cười: “Nói ra muội có thể không tin, tối qua ta mơ hôm nay muội về.”
Ta cười: “Cảm ơn. Lát nữa ta sẽ đến thăm, tiện hỏi thăm tẩu phu nhân.”
Nhị ca đứng sau lưng, cười phá lên: “A Ngọc còn chưa thành thân đâu.”
Ta ngạc nhiên: “Huynh vẫn chưa thành thân à?”
Trình Ngọc lườm ta: “Già lắm sao?”
“…”
Sau chặng đường dài vội vã, ta mệt mỏi. Về nhà gặp lại phụ mẫu, bữa tối không ăn được nhiều, vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi.
Giấc ngủ sâu đến mức không biết mình đang ở đâu, trong mơ thấy cảnh trên đường đi, ngoài cửa sổ xe là những đóa hoa rực rỡ sắc màu.
Ở Từ phủ, dù lão gia và phu nhân có thương ta, cuối cùng cũng chỉ là ăn nhờ ở đậu. Ta không dám ngủ nướng, đi đâu cũng thấy không bằng ngủ ở nhà.
Không biết ngủ mê bao lâu, cho đến khi có người gõ cửa.
“Tiểu muội! Tiểu muội! Trình Ngọc đến rồi, muội còn chưa dậy à?”
Nghe tiếng gọi, ta không nhận ra là ai, vẫn mơ hồ như ở Từ phủ, mắt nửa mở nửa nhắm, tự bò dậy: “Đến đây, đến đây…”
Chắc hôm nay ta ngủ quên rồi, lát nữa Nhị thiếu gia lại nói gì đây.
Ta xỏ giày, lơ mơ mở cửa. Ánh nắng chói chang chiếu lên gương mặt góc cạnh người trước mắt.
Thấy Trình Ngọc, ta ngây người, dụi mắt, vỗ mặt, tỉnh táo lại: “Là huynh à.”
“Tỉnh rồi?” Hắn cười tủm tỉm, huơ huơ gói giấy dầu.
“Xem này, ta mang hạt dẻ rang đường cho muội, còn có một lồng bánh bao thịt, món muội thích nhất hồi nhỏ.”
Thấy ta im lặng, hắn ngẩn ra: “Sao vậy? Giờ muội không thích nữa à?”
“Không phải.” Ta nói, “Ta đi rửa mặt đã.”
Ta nhớ hồi ở Từ phủ, phu nhân cố ý để Từ Niên và ta có thời gian bên nhau, nên bắt ta ăn cùng bàn.
Nhưng Từ Niên luôn không thích, thấy ta ngồi, hắn cười khẩy: “Từ khi nào hạ nhân cũng được ngồi ăn cùng bàn với chủ tử?”
Có lần phu nhân nghe thấy, mắng hắn một trận, nhưng hắn không thay đổi. Ta cầm bánh bao, hắn mỉa mai, ta gắp thịt, hắn lại mỉa mai.
Ta không buồn để ý. Hắn nói hay không, mắng hay không, dù sao ta không bị đánh đập, không mất miếng thịt nào, đã tốt hơn đám hạ nhân khác.
Thấy hắn ghét ta ngồi bàn, ta dứt khoát bưng bát ra ngoài ăn.
Vậy mà vừa đi, hắn lại nổi cáu khó hiểu, thật khó chiều.
“Này, cho muội.”
Khi ta quay lại, Trình Ngọc đã lấy sẵn bát đũa, đổ hạt dẻ ra, lại lấy bánh bao đặt vào trước mặt ta: “Thịt trong bánh bao ta đã lấy ra rồi, không lãng phí đâu, ta ăn giúp muội.”
Ta thích bánh bao thịt, nhưng có tật xấu không thích phần nhân thịt bên trong, không ngờ hắn còn nhớ.
Ta ngồi xuống ăn, hắn cười hỏi: “A Ảnh, những năm ở Từ phủ sống có tốt không?”
Ta ăn vỏ bánh bao, nghĩ một chút rồi nói: “Lâu lắm rồi mới được ăn bữa an tâm như vậy.”
Trong ký ức, đã lâu lắm ta không được ăn bữa cơm thỏa thích.
“Bánh bao huynh mua ở tiệm nào ngon quá.”
Có lẽ vì tối qua ăn ít, giờ đói, ta ăn vội mấy cái. Kết quả bị sặc, gãi cổ, trừng mắt ra hiệu hắn giúp.
Hắn thấy vậy vội đứng dậy: “Ăn từ từ thôi, muội ăn nhanh làm gì? Thích thì mai ta lại mua cho.”
Hắn vỗ lưng ta, lòng bàn tay ấm áp, rộng lớn, vô cớ khiến ta cảm thấy an lòng.
Hắn vỗ vài cái, ta cảm thấy cơn nghẹn tan đi, miếng bánh bị mắc kẹt cũng trào ra... rơi thẳng vào giày hắn.
“Cái gì thế này? Ăn một bữa cơm mà cũng thành thế này à?”
Nhị ca lúc đó bước vào, ngáp dài, nhìn ta rồi nhìn Trình Ngọc. Ánh mắt dừng trên đôi giày vốn sạch sẽ của hắn.
“…”
May Trình Ngọc không giận, thấy ta không nghẹn chết, vẫn vui vẻ.
Ta xách giày hắn ra bờ sông giặt, hắn mua mấy con cá về nướng bên sông. Khói bay thơm phức, thơm đến mức ta phải nuốt nước bọt.
“A Ảnh, lúc ở Từ phủ, muội có ăn cá nướng không?”
Ta lắc đầu: “Hiếm lắm ạ.”
Thường ta ngồi ăn cơm, Từ Niên nói này nọ, nếu còn rảnh rỗi đi nướng cá, chẳng phải hắn lại có cớ nói ta lười biếng, ham ăn sao?
Một con cá diếc nướng mỡ sôi xèo xèo được đặt trước mặt ta, Trình Ngọc nói:
“Món ngon thế này mà không ăn, Từ Nhị thiếu gia chắc chẳng có khẩu vị.”
“Nếu A Ảnh thích, sau này ta sẽ thường xuyên nướng cho muội ăn.”
Ta cắn một miếng lớn, hít sâu, thở dài: “Thích ạ, ngon thật.”
