7
Ta theo bước chân lạnh lẽo của Tổng quản Thái giám vào Ngự Thư Phòng. Phụ hoàng đứng lặng trước khung cửa sổ rộng, bóng lưng Người in đậm lên nền trời chiều, vầng tối mệt mỏi bao phủ khắp thân hình gầy guộc ấy.
Uyển Nhi,” Người chậm rãi xoay lại, giọng nói hiếm hoi trầm tĩnh, “Việc của nhà họ Bùi, con đã biết chưa?
Ta chỉ có thể ngơ ngác nhìn Người, đôi tay siết chặt con búp bê cũ kỹ, gật đầu rồi lại lắc đầu, chẳng biết nên tin vào điều gì.
Một cái thở dài vỡ vụn vang lên giữa gian phòng tịch mịch. Phụ hoàng bước đến gần, ngồi xuống ngang tầm mắt ta, ánh mắt Người pha trộn giữa sự xót xa và bất lực.
Trẫm đã ban chỉ, hôn ước giữa con và Bùi Dục, từ nay chấm dứt.
Ta nghiêng đầu, cố gắng mổ xẻ từng lớp ý nghĩa trong câu nói đó. Một khoảng lặng kéo dài, rồi nước mắt chực trào, ta bật khóc nức nở như một đứa trẻ vừa mất đi thứ quý giá nhất đời.
Bùi ca ca… sẽ không còn bên Uyển Nhi nữa sao?
Trong mắt Phụ hoàng, nỗi ân hận càng thêm đậm nét. Bàn tay Người nhẹ nhàng vuốt tóc ta, giọng khản đặc: “Lỗi ở Phụ hoàng. Sau này, Phụ hoàng và Thái tử ca ca sẽ luôn bên con. Phụ hoàng nhất định tìm cho con người tốt hơn…”
Ta lắc đầu, nước mắt từng giọt nặng trĩu, khóc chẳng khác nào một đứa trẻ đánh mất món đồ chơi duy nhất còn sót lại.
Ta diễn vở kịch này bằng tất cả chân tình giả tạo, để đổi lấy sự áy náy sâu sắc trong lòng Phụ hoàng, sự bù đắp càng lớn, và cũng là cái cớ để sự khoan dung với Diệp Sương Sương dần vơi cạn.
Tiệc thọ của Phụ hoàng diễn ra trong không khí náo nhiệt giả tạo, tất cả người trong cung đều tụ hội.
Rượu đã ba lượt, ta bất ngờ đứng dậy, nâng ly, bước loạng choạng ra giữa đại điện, trở thành tâm điểm của muôn ánh nhìn lạnh lẽo, khinh thường.
Ta… ta kính… Bùi ca ca, Oanh tỷ tỷ…” Ta cười ngây dại, lời nói vấp váp, “Chúc hai người… trăm năm như ý…
Không khí bỗng đông cứng, sắc mặt Bùi Dục đỏ bừng, Diệp Sương Sương siết chặt vạt áo đến trắng bệch các khớp ngón tay.
Phụ hoàng nhíu mày, định ra hiệu cho người đưa ta đi, nhưng ta đã tự mình dốc cạn chén rượu, rồi ném mạnh xuống sàn.
Âm thanh vỡ nát vang lên sắc lạnh, như một tia sét ngang tai mọi người.
Nụ cười ngu ngơ trên gương mặt ta vụt tắt, thay vào đó là ánh mắt lạnh lùng, tỉnh táo đến rợn người.
Một chén rượu này, là vì ‘ý tốt’ của hai người trên Lang Sơn năm ngoái.
Giọng ta không lớn, nhưng từng chữ vọng khắp đại điện, khiến mọi người đều kinh hoảng.
Sắc mặt Bùi Dục và Diệp Sương Sương trong khoảnh khắc trở nên trắng bệch như xác chết.
Diệp Sương Sương, ngươi trả lời ta, núi Lang Sơn thật có thỏ con đáng yêu? Đáng yêu đến mức, các ngươi phải bỏ mặc ta giữa núi sâu, bóng tối lạnh lẽo suốt đêm trường?
Bùi Dục, ngươi thử nói xem, nhìn ta bị sói vây quanh, nghe tiếng ta gào khóc cầu cứu mà vẫn lạnh lùng đánh xe bỏ đi, đó là ‘trò đùa’ của ngươi?
Lời chất vấn của ta mỗi lúc một sắc lạnh, xé toạc bầu không khí đang đóng băng.
Ngươi… ngươi nói bậy!” Diệp Sương Sương cuối cùng cũng phát điên, chỉ vào ta, giọng the thé vang lên chói tai, “Ngươi điên rồi! Ngươi là kẻ ngốc, ai tin ngươi chứ!
Ta bật cười lạnh, mắt chằm chằm nhìn nàng ta: “Ta có thực sự ngốc hay không, chính ngươi rõ nhất.”
Ta lạnh lùng quay sang Phụ hoàng, cất cao giọng: “Phụ hoàng, thần nữ xin thỉnh triệu nhân chứng, người đánh xe ở trạm dịch ngoại ô, Trương Tam.”
Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên ăn mặc quê kệch được dẫn vào, toàn thân run rẩy quỳ gối.
Trương Tam, cuối thu năm ngoái, ngươi từng nhận tiền thuê của Bùi Thế tử và Oanh quận chúa, lái xe đưa ba người lên núi Lang Sơn. Ai ra lệnh cho ngươi, khi trời tối thì bỏ lại công chúa, một mình đánh xe trở về?
Trương Tam run rẩy ngẩng đầu: “Bẩm… bẩm bệ hạ, đúng là có việc này! Là… là Bùi Thế tử và quận chúa cho tiểu nhân một túi vàng, bắt tiểu nhân bỏ lại công chúa trên núi, không được tiết lộ ra ngoài…”
Chứng cứ như núi sừng sững.
Bùi Dục khuỵu xuống nền gạch, Diệp Sương Sương môi run cầm cập, không thốt nổi một lời.
Ta chậm rãi tiến đến bên xe lăn của Thái tử, bàn tay vuốt nhẹ tấm chăn che chân huynh ấy. Quay người lại, ta đối diện với toàn bộ ánh nhìn trong đại điện.
Đêm Lang Sơn, huynh trưởng vì ta mà đổ máu. Cơn đau dữ dội ấy đã đập tan màn sương ngu muội trong đầu ta.
Ta từng chữ rõ ràng tuyên bố.
Kể từ giây phút đó, thần trí của ta đã hoàn toàn tỉnh lại.
Sự thật phơi bày, cả triều đình rung chuyển. Bàn tay Phụ hoàng siết chặt long ỷ, gân xanh nổi rõ, trong đôi mắt ánh lên ngọn lửa tức giận ngùn ngụt.
Người đâu!
Mau lôi hai kẻ nghịch tặc Bùi Dục, Diệp Sương Sương vào Thiên Lao, chờ lệnh xử trí!
Cấm quân tràn vào như mãnh thú, lôi hai kẻ tội đồ ra ngoài trong sự bất lực.
Cả đại điện chỉ còn tiếng gió rít lặng câm.
Ta chậm rãi tiến ra giữa điện, cúi chào Phụ hoàng trên ngai vàng bằng một lễ nghi chuẩn mực lạnh lùng.
Phụ hoàng,” ta ngước lên, ánh mắt không một gợn sóng, “Nhi thần còn một điều muốn thỉnh cầu.
8
Ta hít sâu, lời nói vang lên vang vọng giữa không gian tĩnh lặng, từng chữ rõ ràng như lưỡi dao.
Về phần Bùi Dục, thần nữ không còn gì để nói.
Mưu hại hoàng tự, lừa gạt quân vương, nhà họ Bùi nuôi dạy bất xứng, phải liên đới chịu tội. Xử trí ra sao, xin giao cho thánh ý và luật pháp.
Trong mắt Phụ hoàng ánh lên tia tán thưởng lạnh lẽo.
Người gật đầu, giọng băng giá như băng tuyết: “Truyền chỉ của Trẫm, Bùi Dục tước bỏ mọi công danh, ba ngày sau xử trảm. Họ Bùi bị tịch thu tài sản, toàn tộc lưu đày Bắc Địa, vĩnh viễn không được trở về!”
Quần thần đồng loạt quỳ lạy, vận mệnh một gia tộc quyết định trong vài câu ngắn ngủi.
Còn về Diệp Sương Sương…
Ta dừng lại, không khí trong điện như đặc quánh thêm một tầng băng lạnh. Tất cả đều nghĩ ta sẽ đòi hỏi một kết cục bi thảm hơn cho nàng.
Thần nữ cầu xin Phụ hoàng, tha cho nàng ta một mạng.
Cả triều đình xôn xao. Thái tử nhìn ta, ánh mắt ngỡ ngàng. Mẫu hậu không kiềm được lo lắng: “Uyển Nhi…”
Ta ra hiệu cho bà bình tâm. Rồi đối diện Phụ hoàng, ta tiếp tục: “Cái chết, với nàng ta mà nói, quá nhẹ nhàng. Để nàng sống, mới là trừng phạt xứng đáng.”
Thần nữ khẩn cầu, phế Diệp Sương Sương thành thứ dân, suốt đời giam giữ tại Tịnh Tâm Am ngoài thành, không chết không được bước ra.
Tịnh Tâm Am.
Ba chữ đó vừa vang lên, sắc mặt một số hoàng thân lão thành chợt đổi sắc.
Họ nhớ ra, nơi ấy còn giam một người khác – một nữ nhân họ Hạ, hiểm độc chẳng kém ai.
Chính là mẹ ruột của Diệp Sương Sương, Vinh phu nhân từng bị phế truất vì nguyền rủa Mẫu hậu bằng tà thuật Vu Cổ.
Ta nhìn Phụ hoàng, lạnh nhạt nói rõ mục đích: “Tịnh Tâm Am vắng lặng, là nơi thích hợp để nàng ta đoàn tụ cùng mẫu thân Vinh phu nhân. Mẹ con họ sẽ có vô số điều để tâm sự: về những mưu mô, về khởi đầu của bi kịch, về việc ai là người đẩy họ tới tận cùng tuyệt vọng hôm nay.”
Ta nhếch miệng, nụ cười lạnh như băng: “Phụ hoàng, điều này chẳng phải là đoạn tình mẫu tử hoàn mỹ nhất sao? Để họ mãi mãi giày vò, trách móc, hối hận lẫn nhau, còn đau đớn hơn bất cứ cực hình nào. Như thế mới có thể xoa dịu nỗi đau cướp đi đôi chân của huynh trưởng, và một năm tăm tối của thần nữ.”
Giữa những trụ điện, giọng nói của ta vang vọng, ánh mắt mọi người nhìn ta dần chuyển sang dè chừng.
Phụ hoàng lặng thinh hồi lâu, cuối cùng mệt mỏi phẩy tay.
Chuẩn tấu.
Chỉ hai từ lạnh lẽo vang lên.
Thánh chỉ lan khắp hoàng cung.
Nhà họ Bùi bị xóa sổ, Bùi Dục lên đoạn đầu đài. Diệp Sương Sương bị nhốt trong chiếc xe tù cũ kỹ, lặng lẽ biến mất về phía ngôi am lạnh lẽo.
Ta đứng trên tường thành, dõi theo chiếc xe khuất dần, tưởng như nghe được tiếng khóc tuyệt vọng của nàng ta, cùng tiếng tranh cãi, nguyền rủa không bao giờ dứt nơi ngục tù hẹp ấy.
Thái tử không biết đến bên ta từ lúc nào, lặng lẽ cùng ta nhìn về phía xa.
“Đã kết thúc rồi.” Huynh ấy khẽ nói.
Ta khẽ gật đầu, dựa đầu lên vai huynh.
Phải,” ta thì thầm, “cuối cùng cũng kết thúc.
Gió thổi qua, cuốn bay những sợi tóc mai.
Tất cả đau đớn, nhục nhã, thù hận… như làn khói mỏng trong gió, cuối cùng cũng tan biến.
Nợ máu của ta, đã trả đủ.
9
Khi lửa hận nguội tắt, thứ còn sót lại chỉ là khoảng không mênh mông, lạnh giá.
Ngày tháng trong cung bỗng chậm lại, tĩnh lặng đến lạ lùng, khiến người ta bơ vơ giữa chính cuộc đời mình.
Ba ngày sau, Thái tử sai người mời ta đến Đông Cung.
Huynh ngồi bên cửa sổ, chân quấn chăn mỏng, nắng xuyên qua nhưng chẳng thể xua đi nét trầm tư trên gương mặt gầy guộc. Huynh ấy có vẻ hao gầy hơn, nhưng ánh mắt sáng ngời dị thường.
“Huynh trưởng.” Ta rót thêm trà nóng, đặt lên bàn trước mặt huynh.
Huynh chỉ im lặng nhìn ta, rồi thản nhiên nói: “Uyển Nhi, ta đã xin Phụ hoàng cho từ chức Thái tử.”
Tay cầm ấm trà của ta đột ngột đông cứng, vài giọt trà nhỏ xuống da, bỏng rát.
Tại sao? Chỉ vì chân huynh… hay vì muội…
Không phải vì muội, cũng chẳng riêng vì đôi chân này.” Huynh ngắt lời, giọng bình thản nhưng không thể lay chuyển, “Đêm Lang Sơn, ta nhận ra điều mình thiếu. Ta có danh phận của Trữ quân, có sự kiêu ngạo, nhưng lại chẳng có dã tâm và trí tuệ để xoay chuyển cục diện tuyệt vọng. Những thứ đó, muội đều có.
Huynh chỉ lên ngực, rồi lên đầu.
Uyển Nhi, muội hợp với vị trí ấy hơn ta. Phụ hoàng cần một người thừa kế biết đứng dậy từ tro tàn, không phải một Thái tử mãi được che chở. Đổi lấy sự tỉnh ngộ và một vị quân chủ thực sự xứng đáng cho Đại Minh, dù phải mất đôi chân này, ta cũng không tiếc.
Ta lặng nhìn huynh, cổ họng nghẹn cứng.
Huynh không để ta kịp chìm trong bối rối.
Sáng hôm sau, huynh tự mình chống gậy đứng giữa Kim Loan Điện, trước mặt tất thảy bá quan, dõng dạc đệ đơn từ chức lên Phụ hoàng.
Lời lẽ chân thành, phân tích tỉ mỉ khiếm khuyết thể xác và tinh thần, rồi quay về phía ta, lớn tiếng tiến cử:
Nhi thần cho rằng, Hoàng muội Diệp Uyển sau biến cố càng vững vàng bản lĩnh, trí tuệ xuất chúng, phá được cục diện hiểm ác, đưa mọi thứ về chính đạo, có tài trị quốc xuất chúng, vượt xa nhi thần. Xin Phụ hoàng phế chức Thái tử của nhi thần, lập Diệp Uyển làm Hoàng Thái Nữ, giữ vững quốc căn!
Cả triều đình chấn động.
Phụ hoàng lặng lẽ ngồi trên long ỷ, ánh mắt dao động giữa ta và huynh, trong đáy mắt là nỗi xót xa, tự hào và toan tính của một bậc đế vương.
Cuối cùng, Người chậm rãi lên tiếng, giọng nói run rẩy khó nhận ra: “Chuẩn tấu.”
Đại lễ sắc phong được định ngày tháng sau.
Hôm ấy, ánh mặt trời rực rỡ.
Ta khoác bộ triều phục Hoàng Thái Nữ nặng nề, từng bước tiến lên bậc thềm bạch ngọc dẫn vào Thái Cực Điện, trăm quan đồng loạt quỳ lạy, tiếng hô vạn tuế vang vọng.
Chiếc phượng quan trên đầu nặng trĩu, như tất cả những tủi
