1.
Từ thuở lọt lòng, ta chưa từng khóc lóc hay quấy rối ai. Bởi ký ức tiền kiếp đã ngự trị trong tâm trí ngay từ khi sinh ra. Điều kỳ lạ nằm ở chỗ, cả kiếp trước và kiếp này, ta đều đầu thai vào cùng một tộc.
Kiếp trước, ta là đích nữ của phủ Ninh Viễn bá; còn đời này, thân phận lại thấp kém hơn nhiều, chỉ là con gái một tiểu lại mạt phẩm, thuộc dòng dõi nhánh thứ ngoài phủ bá. Ngay từ những ngày đầu tiên, ta đã hiểu rõ trong tộc từng tồn tại một vị Quý phi được Hoàng đế vô cùng sủng ái. Con cháu phủ Ninh Viễn bá phần lớn bình thường, chỉ duy nhất một người từng làm Quý phi, nhờ thế mà cả nhà được hưởng chút danh tiếng.
Song, Quý phi ấy dù được yêu thương hết mực, đã sớm khuất bóng trước khi ta ra đời. Người ta đồn rằng Hoàng đế yêu nàng đến mức, những phi tần được sủng ái sau này đều mang nét mặt hao hao giống nàng. Chủ mẫu phủ bá không thể kiềm chế lòng tham, nhân danh mừng thọ lão phu nhân để tìm kiếm trong tộc những cô nương có dung mạo tương tự Quý phi.
Năm ta lên năm, A nương dẫn ta vào cổng chính phủ Ninh Viễn bá. Trong phủ đệ rộng lớn, không người dẫn đường, A nương nhanh chóng lạc lối. Cô lo lắng đến mức mồ hôi ướt đẫm thái dương, thốt lên:
Cha con bận triền miên không thể đến, ta lại đến muộn vào dịp mừng thọ, e rằng sẽ khiến phụ thân con bị trách phạt.
Ta chỉ tay về phía một lối nhỏ, giọng còn non nớt:
A nương, phía kia còn một lối đi.
Men theo lối ấy, A nương nhanh chóng đến được chính sảnh. Nàng xoa đầu ta, nở nụ cười dịu dàng:
Con gái của ta thật thông minh, tìm đường chính xác ngay tức thì.
Không phải ta lanh lợi, mà bởi kiếp trước ta từng lớn lên tại đây, từng con đường đều khắc sâu trong trí nhớ.
Chỉ một cái liếc mắt thoáng qua, ta đã nhận ra mẫu thân kiếp trước. Bà vẫn là chủ mẫu đương gia của phủ Ninh Viễn bá, dung mạo trang nhã, quý phái như ngày nào. Dù con gái yêu đã khuất, mái tóc bà vẫn chưa điểm bạc, phong thái vẫn rạng rỡ. Bà đưa mắt nhìn những cô nương trong tộc, mày khẽ nhíu:
Đều là tục phấn thô son, kém xa Mộc Dao.
A nương dẫn ta lên hành lễ vấn an, nhưng bà không nhận ra ta. Chỉ có Triệu ma ma bên cạnh lộ rõ vẻ kinh ngạc:
Tiểu cô nương này trông như khắc từ một khuôn với tiểu thư khi nhỏ.
Mẫu thân kiếp trước của ta chỉ liếc qua rồi dửng dưng rời mắt. Điều đó cũng dễ hiểu, vì bà chỉ quan tâm đứa con trai bất tài của mình. Ta từ nhỏ do nhũ mẫu nuôi dưỡng, dung mạo ra sao bà không nhớ, cũng chẳng mảy may bận tâm.
Điều bà quan tâm duy nhất là liệu phủ bá có thể sinh ra một Quý phi nữa, để mở đường công danh cho con trai bà hay không.
Kiếp trước duyên phận ta với thân nhân mỏng manh, nhưng đời này, ít ra cũng có một A nương thực lòng thương ta. Ta khẽ kéo tay nàng, thì thầm:
A nương, chúng ta đi thôi.
2.
Sau khi dâng lễ mừng thọ, ta và A nương được sắp xếp ngồi ở thiên sảnh. Xung quanh là những gương mặt xa lạ mà kiếp trước ta chưa từng gặp, đến hạ nhân dâng trà cũng chẳng quen thuộc.
Ta yên lặng ăn bánh A nương đưa, lắng nghe âm thanh rì rầm của các phụ nhân trong sảnh:
Các vị có thấy không, phủ Ninh Viễn bá thật khí phái, ngay cả Hoàng thượng cũng gửi lễ mừng thọ lão phu nhân.
Bệ hạ niệm tình xưa, dẫu nhu Quý phi đã khuất vẫn hậu đãi người nhà nàng.
Phúc khí thế này, nhà ta mấy đời cũng cầu chẳng được.
Ta nghe mà chỉ có thể lạnh lùng mỉm cười trong lòng.
Thứ sủng ái Thẩm Diệp ban cho ta kiếp trước, chẳng qua là chén thuốc độc ngọt ngào. Khi ta còn sống, thanh danh chẳng mấy sáng sủa. Cả kinh thành biết rõ, đế hậu tình thâm nghĩa trọng, ta chỉ là yêu phi chen ngang giữa họ.
Ban đầu, dù dung mạo mỹ miều, ta nhập cung cũng không được sủng ái nhiều. Chỉ đến khi Thẩm Diệp phát hiện, càng sủng ta thì hoàng hậu càng ghen ghét, hắn mới thường xuyên gọi ta đến mỗi khi mâu thuẫn với nàng.
Vài ngày sau, hoàng hậu lại mềm lòng. Trong mắt hắn, ta không phải thế thân, mà chỉ là món đồ chơi xinh đẹp để chọc tức hoàng hậu.
Ta lúc ấy lại một lòng chân thành, ở bên hắn lâu ngày, khiến hắn khó tránh khỏi nảy sinh chút tình ý.
Một lần đi săn gặp thích khách, ta chẳng kịp suy nghĩ đã dùng thân mình chắn mũi tên cho hắn.
Mũi tên xuyên thấu ngực, hắn ôm ta đẫm máu trở về cung. Khi ta sắp ngất, hắn run giọng nắm tay:
A Dao, đợi nàng khỏi, chúng ta bắt đầu lại.
Trước kia hắn chỉ gọi ta là "Nhu nhi" khi động tình, đây là lần đầu hắn gọi tên ta.
Nhưng lúc đó, ta chưa hiểu thâm ý trong lời nói ấy.
Sau khi ta bình phục, hắn hạ chỉ phong ta làm Nhu phi, đổi toàn bộ ngự trù trong ngự thiện phòng. Hai năm nhập cung, ta chưa từng có thai; thế mà không lâu sau khi phong phi, thái y chẩn đoán ta đã mang hỉ mạch.
Ta mừng khấp khởi mong ngày con chào đời, hy vọng từ nay trong cung ta sẽ có chỗ dựa.
Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là ảo vọng. Si nhục tràn ngập, huyết ồ ạt, hài nhi không giữ được.
Từ ấy, mỗi đêm ta đều mơ thấy xác con tím tái, khóc thét tỉnh dậy trong ác mộng.
Mất con, thần trí ta dần trở nên hoang mang.
Mọi người tưởng Thẩm Diệp sẽ chán ghét ta, không ngờ hắn lại càng thương xót.
Dù ta phát điên loạn, cào xước mặt hắn chằng chịt máu, hắn vẫn ôm chặt, dịu dàng dỗ dành:
A Dao, sinh con quá đau đớn, từ nay chúng ta không cần con nữa.
Ta không có con nối dõi, vẫn được phá lệ phong làm Quý phi, độc sủng hậu cung, chỉ là tâm trí lúc tỉnh lúc mê.
Chuyện ta phát điên bị che giấu, hắn thường đến thăm, vết máu trên mặt chỉ nói với quần thần là do mèo con quào.
Lúc tỉnh, ta cũng cảm nhận được tình sâu nghĩa nặng của hắn.
Nhưng chính thứ tình ấy, lại là bùa đòi mạng của ta.
Hoàng hậu và hắn đồng hành lên ngôi, nhưng ánh mắt hắn dần không còn hướng về nàng ta nữa.
Dù thần trí ta mơ hồ, hắn vẫn sủng ái như trước, khiến nàng ta không thể dung tha.
Thời gian tỉnh táo của ta ngày càng ít ỏi.
Một lần hiếm hoi tỉnh lại, ta nhìn cánh bướm ngoài cửa sổ, lẩm bẩm:
Hoa… hoa…
Cung nữ cười:
Nương nương muốn ngắm hoa sao? Nô tỳ đưa người ra viện.
Hiếm khi ta chịu ra ngoài, hôm ấy lại đuổi theo bướm đến ngự hoa viên, gặp hoàng hậu đang dẫn nhị hoàng tử thưởng hoa.
Ta còn nhớ hành lễ, nàng ta mỉm cười hiền hòa, nhưng lời nói lại như lưỡi dao sắc nhọn:
"Muội muội chắc chưa hay, bệ hạ sủng ái muội chỉ để bản cung ghen. Biết bản cung ghét muội nên hạ lệnh cho thuốc lạnh vào ăn uống thường ngày, thân thể muội sớm chẳng thể sinh nở. Bao bổ dưỡng cũng chỉ để sinh ra một xác hài nhi.
Ngay cả phong hiệu của muội cũng là tiểu tự khuê phòng của bản cung, muội đường đường là Nhu Quý phi… chẳng qua là trò cười."
Nói rồi, nàng ta nhìn ma ma giữ chặt tay ta, rút trâm vàng trên tóc ta, hung hăng rạch vào cánh tay con mình.
Tiếng khóc của đứa trẻ khiến ta bừng tỉnh, họ mới buông ta ra.
Thị vệ chậm rãi rút đao, ánh sáng lóe lên phản chiếu gương mặt ta tái nhợt.
Ta ngồi bệt xuống đất, ngẩng mắt hỏi:
Hoàng hậu nương nương, để trừ ta, hẳn đã mưu tính lâu rồi?
Nàng ta cúi người cười:
Ban đầu bản cung chẳng định lấy mạng muội, chỉ cho ít thuốc khiến muội thần trí bất minh, nhưng muội vẫn quá chướng mắt.
Ta nhìn trâm vàng dính máu, run giọng:
Hôm nay ta… không qua khỏi, phải không?
Nàng ta đứng thẳng, nhìn xuống ta với ánh mắt hiểm độc:
Giữ mạng muội đến hôm nay, đã là phúc của muội rồi…
Chưa dứt lời, nàng ta bỗng hét thảm.
Ta chộp lấy trâm dưới đất, đâm thẳng vào nàng ta.
Xung quanh lập tức hỗn loạn, tiếng người huyên náo vang lên.
Mũi đao xuyên ngực, ta ngã xuống.
Trong màn máu mờ mịt, ta nhìn thấy Thẩm Diệp cuống quýt chạy đến…
Hoàng hậu ôm mặt trào máu, ma ma bên cạnh bế nhị hoàng tử quỳ trước mặt hắn:
Bệ hạ, Quý phi phát điên, mưu sát hoàng hậu và hoàng tử…
Hắn chẳng thèm liếc họ một cái, chỉ quỳ xuống ôm ta, sai người truyền thái y, giọng xé lòng.
Hắn ôm ta, đau nhức khắp thân thể.
Nhưng hơi ấm cùng dòng máu từ ngực cứ thế trôi đi.
May thay, chẳng bao lâu nữa… ta sẽ không còn đau đớn nữa.
