“Là… là ta.” Trịnh Lan trả lời một cách rụt rè, giọng nói như ngập ngừng trước sự hiện diện của ta.
Ta mở cửa, trong tay hắn ôm một hộp thức ăn.
“Nghe nói nàng vẫn chưa dùng bữa tối…” lời hắn nhẹ nhàng, có chút bối rối.
Bên trong hộp là vài món ăn đơn giản, cùng một bát canh gà còn nóng hổi.
“Ngươi làm sao?” ta hỏi, ánh mắt đầy ngạc nhiên.
Trịnh Lan gật đầu: “Học từ đầu bếp…”
Ta nếm thử một miếng, vị giác bất ngờ nhận ra mùi vị không hề tệ.
“Sao đột nhiên lại thế này…” ta hỏi, giọng không giấu nổi sự thắc mắc.
“Trước kia đều là nàng chăm ta,” hắn cúi đầu, “giờ ta cũng muốn… chăm sóc nàng…”
Dưới ánh nến mờ ảo, khuôn mặt nghiêng của hắn trở nên nhu hòa hơn, hàng mi dài in bóng trên gò má hằn lên vẻ dịu dàng hiếm hoi.
Ta thoáng nhận ra — tên phò mã này, kỳ thực vẻ ngoài cũng không đến nỗi tệ.
“Ngươi đọc Tư trị thông giám đến đâu rồi?” ta hỏi, cố giữ giọng điềm tĩnh.
“Học đến Hán kỷ, thiên thứ ba mươi sáu…” hắn trả lời.
“Có gì lĩnh hội không?” ta hỏi tiếp.
Trịnh Lan thao thao bất tuyệt, rốt cuộc cũng có chút nhận xét riêng của mình.
Ta chăm chú lắng nghe, không biết từ lúc nào đã trò chuyện cùng hắn đến tận canh ba.
Ngày hôm sau, ta đến xưởng thêu.
Liễu Y Y không có mặt, nói rằng nàng bị mẫu phi giữ lại trong cung.
Quản sự mang đến sổ ghi chép lô hàng mới, ta xem qua và ngay lập tức nhận ra nét bút có phần khác biệt.
“Ai ghi sổ đây?” ta hỏi, ánh mắt sắc lạnh.
“Bẩm công chúa, là chưởng sổ mới tới.” Quản sự vội vàng đáp.
Ta cau mày: “Bổn cung đã dặn rồi — mọi khoản mục phải qua tay ta xem xét.”
Quản sự vội giải thích: “Là do phò mã gia tiến cử, nói người này rất đáng tin…”
Ta đóng sổ lại, giọng lạnh lùng: “Gọi hắn đến đây.”
Người chưởng sổ là một trung niên gầy gò, họ Phương.
“Tham kiến công chúa.”
“Ngươi và phò mã có quan hệ gì?” ta hỏi thẳng.
Phương tiên sinh không kiêu ngạo, cũng không quá khúm núm: “Lão phu từng là tây sư* của Trịnh gia, dạy phò mã mấy năm.”
(* Tây sư: thầy dạy riêng trong nhà cho con quan lại.)
Ta mày nhướng: “Vì sao rời khỏi Trịnh phủ?”
“Đạo bất đồng.” Ông ta trả lời ngắn gọn.
“Ý ngài là gì?”
“Lão phu dạy là kinh thư lễ nghĩa,” Phương tiên sinh nói thản nhiên, “mà Trịnh đại nhân lại muốn là quyền mưu thuật số.”
Sự khác biệt trong quan điểm khiến ta cảm thấy phần nào thú vị.
“Vậy phò mã học hành ra sao?”
“Phò mã gia…” ông ta ngập ngừng một lát, “tâm tính lương thiện.”
Lời đánh giá này khiến ta có chút bất ngờ.
Về phủ, ta đặc biệt đến thư phòng của Trịnh Lan.
Hắn đang chăm chú đọc sách, thấy ta liền ngượng ngùng đứng dậy.
“Hinh nhi…”
“Phương tiên sinh là ngươi mời đến?” ta hỏi thẳng.
Trịnh Lan gật đầu: “Xưởng thêu thiếu người…”
“Sao không nói trước?”
“Ta…” hắn vò tay, “muốn tạo bất ngờ cho nàng…”
Ta thở dài, giọng trầm xuống: “Chuyện như thế, sau này phải thưa trước.”
Trịnh Lan liên tục gật đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Vâng…”
Nhìn dáng vẻ rụt rè, dè dặt của hắn, trong lòng ta bỗng chốc chua xót.
Trịnh Lan ngày trước tuy vô dụng, chí ít vẫn sống thật với chính mình.
Còn bây giờ, hắn như đeo trên mặt một chiếc mặt nạ nặng nề.
“Trịnh Lan.”
“Có.”
“Tối nay muốn ăn gì?”
Hắn ngẩn người: “Hả?”
“Bổn cung đích thân vào bếp.” Ta quay đi, “coi như cảm ơn ngươi đã mời được thầy ghi sổ.”
Phía sau vang lên tiếng động, như ai đó ngã nhào.
Ta không quay lại, nhưng khóe môi không khỏi khẽ cong.
Đến bữa tối, Trịnh Lan ăn uống cẩn thận từng chút một.
“Không hợp khẩu vị sao?” ta hỏi.
Hắn lắc đầu: “Ngon lắm…”
“Vậy sao…”
“Sợ đang nằm mơ…” hắn thì thầm.
Tim ta bỗng run nhẹ.
Tên ngốc này.
Sau bữa cơm, hiếm hoi hai ta cùng dạo bước trong sân.
Khi đến lối mòn trong hoa viên, hắn bất chợt dừng lại.
“Hinh nhi…”
“Ừm?”
“Ta… ta có chuyện muốn nói…”
Ta quay lại nhìn hắn: “Nói đi.”
Dưới ánh trăng, mặt Trịnh Lan ửng đỏ.
“Ta biết ta không xứng với nàng…”
Ta nhướng mày: “Rồi sao?”
“Nhưng… nhưng ta sẽ cố gắng…”
“Cho nên?”
Hắn hít sâu: “Có thể… đừng hoà ly với ta được không?”
Ta không ngờ hắn vẫn canh cánh chuyện đó trong lòng.
“Bổn cung đã nói — còn đang cân nhắc.”
“Vậy…” hắn lấy hết dũng khí, “cân nhắc đến bao giờ?”
Ta cố tình trêu chọc: “Xem biểu hiện của ngươi.”
Ánh mắt Trịnh Lan lập tức sáng rực: “Ta nhất định sẽ cố hết sức!”
Nhìn dáng vẻ mừng rỡ của hắn, ta bỗng cảm thấy — có lẽ, phò mã này thật sự đang dần thay đổi.
Ngày hôm sau, tin vui từ trong cung truyền đến.
Binh phù đã được sửa chữa, nguy cơ biên giới được dẹp yên.
Phụ hoàng long nhan đại duyệt, hạ chỉ trọng thưởng Liễu Y Y.
“Cô nương ấy muốn gì?” ta hỏi vị thái giám truyền chỉ.
“Khởi bẩm công chúa, Liễu cô nương chỉ xin một việc…”
“Là gì?”
“Muốn quay về xưởng thêu.”
Ta không nhịn được bật cười.
Con bé ngốc này.
Ta đích thân vào cung đón nàng.
Thấy ta, mắt Liễu Y Y đỏ hoe.
“Công chúa…”
“Ngốc,” ta xoa đầu nàng, “ở trong cung không tốt sao?”
Nàng lắc đầu: “Dân nữ chỉ muốn… yên ổn thêu thùa…”
Ta hiểu ý nàng.
Chốn cung đình quá phức tạp, không phù hợp với một người đơn thuần như nàng.
“Đi thôi,” ta nắm lấy tay nàng, “về nhà.”
Vừa trông thấy Liễu Y Y, Trịnh Lan lập tức khựng lại.
“Phò mã gia…” Liễu Y Y hành lễ.
Trịnh Lan lúng túng xua tay: “Không cần đa lễ…”
Ta nhận ra hắn có phần không được tự nhiên, bèn bảo Xuân Đào đưa Liễu Y Y đến xưởng thêu trước.
“Vẫn còn thấy áy náy?” ta hỏi Trịnh Lan.
Hắn cúi đầu: “Ta…”
“Không liên quan đến ngươi.”
Trịnh gia là Trịnh gia. Trịnh Lan là Trịnh Lan.
Lý lẽ này ta phân minh rõ ràng.
Đêm ấy, ta trằn trọc mãi không ngủ được.
Bèn dậy đi đến thư phòng, phát hiện đèn vẫn còn sáng.
Trịnh Lan gục bên án, ngủ say, trước mặt là quyển Tư trị thông giám đang mở.
Ta nhẹ nhàng lấy áo khoác phủ lên vai hắn.
Định rời đi thì bất ngờ nhìn thấy một cuốn sổ nhỏ ở góc bàn.
Lật ra xem — đó là ghi chép về việc giúp đỡ học sinh nghèo.
Khoản đầu tiên bắt đầu từ tháng chúng ta thành thân.
Liên tục ba năm, chưa từng gián đoạn.
Tâm ta khẽ run.
Tên phò mã này…
“Hinh nhi?” Trịnh Lan choàng tỉnh, lờ mờ gọi ta.
Ta khép sổ lại: “Sao lại ngủ ở đây?”
“Đọc sách… đọc đến ngủ quên…”
“Về phòng ngủ.”
Hắn lảo đảo đứng lên, suýt ngã quỵ.
Ta đỡ lấy, chạm vào tay hắn — nóng hổi.
“Phát sốt rồi?”
Trịnh Lan lắc đầu: “Không sao…”
Ta đặt tay lên trán hắn — nóng đến mức khiến lòng ta giật mình.
“Xuân Đào! Truyền thái y!”
Trịnh Lan bệnh ba ngày.
Thái y nói là do lao lực quá độ, cộng thêm tâm trạng u uất.
Ta tự mình chăm sóc hắn, cho uống thuốc, thay khăn, không giao cho ai khác.
Đến đêm ngày thứ ba, rốt cuộc hắn cũng hạ sốt.
“Hinh nhi…” hắn yếu ớt gọi.
“Ừ?”
“Cảm ơn nàng…”
Ta kéo chăn giúp hắn: “Ngủ đi.”
Nhưng Trịnh Lan lại nắm lấy tay ta: “Ta có chuyện…”
“Chờ khỏi hẳn rồi nói.”
“Không…” hắn kiên quyết lắc đầu, “bây giờ…”
Ta đành ngồi xuống: “Được, nói đi.”
Dưới ánh nến, mắt Trịnh Lan sáng đến kinh người.
“Ta biết nàng không yêu ta…”
Tim ta khẽ run.
“Nhưng… có thể cho ta một cơ hội không?”
“Cơ hội gì?”
“Cơ hội… để nàng yêu ta…”
Ta im lặng.
Yêu hay không yêu — là chuyện quá đỗi phức tạp.
Cuộc hôn nhân này, vốn dĩ từ đầu đã là liên hôn chính trị.
Nhưng giây phút này, đối diện ánh mắt tha thiết kia, ta không đành lòng nói lời tuyệt tình.
“Trước tiên… dưỡng bệnh cho tốt.” Cuối cùng, ta nói.
Trịnh Lan nở nụ cười, tựa đứa trẻ vừa được cho kẹo.
“Ừ.”
Hắn ngoan ngoãn nhắm mắt, chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ say.
Ta khẽ rút tay ra, bước ra khỏi phòng.
Ánh trăng như nước, tràn ngập khắp sân viện.
Bất chợt, ta nhớ lại ngày thành thân.
Hắn vén khăn voan lên, cười ngốc nghếch gọi: “Công chúa nương tử…”
Lúc ấy trong mắt Trịnh Lan, chỉ có ta.
Giờ đây — trong mắt hắn, vẫn chỉ có ta.
Chỉ là… đã có thêm vài điều ta không hiểu.
Có lẽ…
Có lẽ cuộc hôn nhân này… vẫn còn cứu được.
Sau khi khỏi bệnh, Trịnh Lan bắt đầu chuẩn bị ứng thí khoa cử.
Ta đứng ngoài thư phòng, nhìn bóng hắn gập mình miệt mài bên bàn sách, trong lòng chợt thấy… không còn nhận ra phò mã trước kia.
Xuân Đào thì thầm bên cạnh: “Phò mã gia dạo này gầy đi nhiều.”
Quả thật, chiếc cằm từng đầy đặn giờ đã lộ rõ đường nét, dưới mắt còn hằn vết quầng.
“Công chúa,” Xuân Đào ngập ngừng, “có nên khuyên phò mã gia nghỉ ngơi chút không…”
Ta lắc đầu: “Để hắn học.”
Rồi quay người vào bếp, dặn hầm một bát canh nhân sâm gà cho hắn bồi bổ.
Ngày khoa cử khai mạc, ta đích thân tiễn Trịnh Lan đến cổng cống viện.
Hắn khoác trên mình trường sam màu nhạt, giữa đám sĩ tử trông nổi bật khác thường.
“Hồi hộp không?” ta hỏi.
Trịnh Lan lắc đầu, rồi lại gật: “Có hơi chút…”
“Nhớ kỹ,” ta chỉnh lại cổ áo cho hắn, “thi không tốt cũng không sao.”
Ánh mắt hắn sáng rỡ: “Nàng để tâm ta thi thế nào sao?”
Ta né tránh ánh nhìn của hắn: “Bổn cung chỉ không muốn ngươi áp lực quá mức.”
Trịnh Lan mỉm cười, má lúm đồng tiền hiện rõ: “Ta nhất định sẽ cố hết sức.”
Nhìn bóng hắn khuất dần sau cổng cống viện, ta bỗng ngẩn ngơ.
Khi nào thì tên phò mã từng chỉ biết ăn chơi kia… lại trở nên dễ nhìn đến thế?
Thi xong trường thứ nhất, Trịnh Lan lên cơn sốt nhẹ.
Ta lập tức cho mời thái y trong đêm, tự mình chăm sóc hắn suốt cả đêm.
Lúc trời vừa hửng sáng, hắn tỉnh lại, thấy ta đang gục đầu bên giường, ngủ gà ngủ gật.
“Hinh nhi…” hắn khẽ gọi.
Ta choàng tỉnh: “Sao vậy? Muốn uống nước?”
Trịnh Lan lắc đầu, ánh mắt sáng ngời: “Nàng… canh ta cả đêm?”
Ta ngồi dậy, xoa cổ đã cứng đờ: “Thái y nói ngươi kiệt sức vì lao lực.”
Hắn đưa tay muốn chạm ta, rồi lại rụt về: “Cảm ơn…”
“Đừng nghĩ nhiều,” ta rót cho hắn một chén nước, “người khác rơi vào tình cảnh này, ta cũng sẽ làm vậy.”
Ánh mắt hắn thoáng ảm đạm, nhưng ngay sau đó lại rực sáng: “Hôm nay còn một trường nữa…”
“Đừng đi.”
“Không.” Hắn cố ngồi dậy, “ta nhất định phải thi xong.”
Không lay chuyển được hắn, ta đành phái thêm hai tiểu đồng theo sát bên cạnh.
Ngày treo bảng, cảm giác hồi hộp đeo bám ta không nguôi.
“Công chúa,” Xuân Đào hí hửng chạy vào, “phò mã gia đậu rồi! Bảng nhãn đệ thất, nhị giáp đệ thất danh!”
Cuốn sổ trong tay ta rơi bộp xuống đất.
“Nhị giáp đệ thất?”
