Tin tức phò mã nuôi tình nhân bên ngoài đến với ta qua lời quản gia Lão Chu, người run rẩy đến mức mồ hôi trên trán như sắp rơi thành giọt. Khi ấy, ta đang vò đầu bứt tai trước đống sổ sách trong tay, nghe xong chỉ đáp một tiếng “ừ” thật lạnh lùng.
Lão Chu tưởng ta chưa nghe rõ, vội vàng nhắc lại: "Điện hạ, phò mã gia nuôi một cô nương ở thành Tây."
Ta đặt bút xuống, day trán, hỏi khẽ: "Xinh không?"
Lão Chu ngẩn người, không ngờ ta lại thản nhiên hỏi điều đó. "Lão nô… lão nô không biết…"
Ta phất tay ra hiệu cho ông lui ra, rồi tiếp tục rà soát chi tiêu của xưởng thêu tháng trước. Mãi đến khi hoàn tất khoản cuối cùng, chuyện ấy mới bất chợt hiện về trong đầu.
Xuân Đào," ta gọi nha hoàn thân cận, "chuẩn bị kiệu, đến thành Tây.
Xuân Đào tròn mắt, giọng đầy ngạc nhiên: "Công chúa, người sẽ không phải là muốn…"
"Đi xem cô nương kia. Biết đâu nàng ta biết tính sổ thì sao?" Ta chỉnh lại tay áo, giọng thản nhiên không chút lay động.
Ánh mắt Xuân Đào như vừa nghe một câu chuyện hoang đường không tưởng.
Phủ ở thành Tây không lớn, nhưng thanh nhã đến mức khiến ta mỉm cười trong lòng. Trịnh Lan, phò mã của ta, lại dùng chính tiền tiêu vặt của ta để nuôi một ngoại thất.
Cánh cửa gỗ chạm trổ tinh xảo hé mở, đón ta là một tiểu nha đầu chừng mười lăm, mười sáu tuổi, nhìn thấy ta liền kinh hãi đến mức suýt ngã.
"Công… công chúa…" Nàng quỳ sụp xuống đất.
Ta đỡ nàng đứng dậy, giọng nhẹ nhàng: "Đừng sợ, bổn cung chỉ đến xem thôi."
Bên trong đơn sơ nhưng ấm cúng, trên bệ cửa đặt một chậu lan tỏa hương nhẹ nhàng. Cô gái từ nội thất bước ra, vẻ đẹp khiến ta chợt sững người — đôi mắt như quả hạnh xanh biếc, môi anh đào, dáng người mảnh khảnh thanh thoát. Ngay khi nhìn thấy ta, nàng tái mặt và quỳ rạp xuống đất.
Dân nữ Liễu Y Y bái kiến công chúa điện hạ.
Ta ngồi vào ghế chủ vị, gật nhẹ: "Đứng lên đi."
"Bao nhiêu tuổi?" Ta hỏi.
"Mười… tám." Nàng run run đáp.
Quen phò mã bao lâu rồi?
Nàng run bần bật: "Ba… ba tháng…"
Ta nhấp một ngụm trà Long Tỉnh thượng hạng, trong lòng ngầm nghĩ Trịnh Lan quả thật biết chi tiêu xa hoa.
"Biết tính sổ không?" Ta bất ngờ hỏi.
Liễu Y Y sững sờ, lắc đầu nhẹ.
Ta thở dài tiếc nuối: "Thật đáng tiếc, bổn cung đang thiếu người giữ sổ sách."
Nước mắt nàng rơi, tiếng nói run rẩy: "Xin công chúa điện hạ tha mạng, dân nữ bị ép buộc…"
Hóa ra cha nàng nợ bạc cờ bạc, đã bán nàng cho Trịnh Lan.
Ta đặt chén trà xuống, cảm giác chuyện này thật nhàm chán, vô vị.
Biết thêu thùa không?
Biết… biết một chút.
Lấy khung thêu của ngươi ra cho ta xem.
Một bức mẫu đơn chưa hoàn thành hiện ra, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, màu sắc thanh nhã.
Ngày mai đến phủ công chúa báo danh," ta đứng dậy nói, "xưởng thêu của bổn cung đang thiếu người.
Liễu Y Y ngẩn ra, đến khi ta rời cửa mới kịp dập đầu lia lịa.
Trên đường hồi phủ, Xuân Đào không giấu được tò mò: "Công chúa, người không tức giận sao?"
Ta bật cười khẽ: "Tức gì cơ?"
Phò mã hắn…
Tiền hắn tiêu đều là tiền của bổn cung," ta mở to mắt, giọng nhàn nhạt, "kể cả tiền thuê căn nhà này.
Xuân Đào chợt tỉnh ngộ.
Vừa đến cổng phủ, đã thấy Trịnh Lan hấp tấp chạy ra đón: "Hinh nhi, nàng đi đâu vậy?"
Ta lướt qua hắn, đi thẳng vào trong: "Đi gặp người trong lòng của chàng."
Sắc mặt Trịnh Lan tái nhợt ngay tức khắc.
Bữa tối hôm đó, hắn ngồi như trên đống lửa, cơm chẳng nuốt nổi. Ta thong thả uống canh, nhìn hắn chịu đựng được bao lâu.
Cuối cùng, "phịch" một tiếng — hắn quỳ sụp xuống đất.
Hinh nhi, ta sai rồi…
Ta đặt thìa xuống, giọng lạnh lùng: "Sai chỗ nào?"
Ta không nên nuôi ngoại thất…
Còn gì nữa?
Không nên giấu nàng…
Còn gì nữa?
Mồ hôi trên trán hắn túa ra như mưa: "Không… không nên dùng tiền của nàng…"
Ta gật đầu: "Coi như còn biết điều."
Ngày mai Liễu Y Y sẽ đến xưởng thêu làm việc," ta lau miệng, "ngươi không có ý kiến gì chứ?
Trịnh Lan tròn mắt: "Cái… cái gì?"
Lương một lượng bạc mỗi tháng, bao ăn ở," ta đứng dậy, "còn nhiều hơn số ngươi cho nàng.
Trịnh Lan hoàn toàn hóa đá.
Ta đi đến cửa, quay đầu nhìn hắn: "À, căn nhà đó ta đã cho người trả rồi, đồ đạc của ngươi nhớ mang về."
Trịnh Lan quỳ rạp đuổi theo mấy bước: "Hinh nhi, nàng… nàng tha thứ cho ta rồi sao?"
Ta dừng chân, ánh mắt thản nhiên: "Bổn cung đang cân nhắc chuyện… đổi phò mã."
Câu nói đó như sét đánh ngang tai hắn.
Đêm ấy, khi ta chuẩn bị đi nghỉ, tiếng khóc vang vọng ngoài sân.
Trịnh Lan quỳ gối giữa sân, khóc nức nở: "Hinh nhi, ta sau này không dám nữa…"
Xin nàng, nể tình ba năm phu thê…
Ta thề từ nay về sau chỉ đối tốt với mình nàng…
Ta đẩy cửa sổ ra, giọng lạnh lùng: "Cút, đừng làm phiền bổn cung nghỉ ngơi."
Hắn khóc càng lớn hơn.
Ta dứt khoát sai người chuyển sổ sách vào phòng ngủ, vừa xem sổ vừa nghe tiếng hắn khóc.
Phải nói, cũng khá dễ ngủ.
Sáng hôm sau, Liễu Y Y quả nhiên đến.
Vẫn trong bộ xiêm y đơn giản, đôi mắt nàng còn sưng đỏ.
Ta bảo Xuân Đào đưa nàng đến xưởng thêu, tiện thể sắp xếp chỗ ở.
Công chúa…" nàng bỗng quỳ xuống, "dân nữ thật sự không cố ý quyến rũ phò mã…
Ta đỡ nàng dậy, giọng ấm áp: "Bổn cung biết."
Vậy vì sao người lại…
Vì bức mẫu đơn của ngươi thêu rất đẹp," ta nói thẳng, "có thể bán được giá tốt.
Viền mắt nàng lại đỏ hoe.
Giữa trưa, Trịnh Lan lại đến.
Hai quầng thâm dưới mắt, rõ ràng đêm qua mất ngủ.
Hinh nhi…
"Lên bàn ăn, không được nói chuyện," ta cắt lời.
Hắn ngoan ngoãn im lặng, cả bữa ăn như ngồi trên bàn đinh.
Dùng bữa xong, ta ghé qua xưởng thêu một chuyến.
Liễu Y Y đã làm khá thành thạo, còn đang dạy mấy thêu nương vài mũi mới.
Ta đứng ngoài cửa sổ ngắm nhìn, chợt cảm thấy thế này cũng không tệ.
Ít ra, còn hơn suốt ngày đối mặt với sổ sách.
Trên đường hồi phủ, gặp con trai Lý Thượng thư — bằng hữu thân thiết của Trịnh Lan.
Công chúa điện hạ," hắn hành lễ, "nghe nói người thu nhận Liễu cô nương?
Ta nhướng mày: "Tin tức lan nhanh thật."
Trịnh huynh hắn…
Bảo hắn tự đến nói với bổn cung.
Ta chẳng hứng thú nghe mấy lời bào chữa của lũ công tử nhà giàu, thẳng thừng lên kiệu rời đi.
Tối đến, Trịnh Lan lại quỳ trong viện.
Lần này không khóc, đổi thành sám hối.
Hinh nhi, ta sai rồi…
Là ta tham sắc mà nên tội…
Là ta phụ lòng tin của nàng…
Ta đẩy cửa sổ ra, giọng sắc lạnh: "Ngươi biết vì sao bổn cung chọn ngươi làm phò mã không?"
Trịnh Lan sững người.
Vì ngươi thành thật," ta cười nhạt, "giờ xem ra, bổn cung nhìn lầm rồi.
Mặt hắn đỏ bừng rồi trắng bệch.
Ta "rầm" một tiếng đóng sầm cửa sổ, tiếp tục xem sổ.
Nhưng lần này, chẳng thể tập trung nổi.
Trong đầu hiện về cảnh ba năm trước, lúc chọn phò mã.
Khi ấy ta vừa cập kê, phụ hoàng để ta tự chọn.
Ta chọn Trịnh Lan, vì nụ cười của hắn rất trong sáng.
Không như mấy công tử thế gia, trong mắt chỉ toàn toan tính.
Giờ nghĩ lại, hẳn ta đã quá ngây thơ rồi.
Ngày hôm sau, ta vào cung một chuyến.
Phụ hoàng đang phê tấu, thấy ta đến bèn buông bút.
Hinh nhi, hôm nay sao rảnh vào cung thăm trẫm?
Ta hành lễ: "Nhi thần muốn xin và ly."
Chén trà trong tay phụ hoàng suýt chút nữa đổ.
Thằng nhãi Trịnh Lan bắt nạt con?
Ta lắc đầu: "Hắn nuôi ngoại thất."
Phụ hoàng đập bàn: "Trẫm sẽ lập tức hạ chỉ…"
Không cần," ta cắt lời, "nhi thần tự xử lý.
Phụ hoàng thở dài: "Con từ nhỏ đã cứng đầu."
Về đến phủ, Trịnh Lan đã chờ sẵn trước cổng.
Hinh nhi, nàng đi đâu vậy?
Ta bước vòng qua hắn: "Vào cung."
Sắc mặt hắn lại trắng bệch: "Nàng… nàng nói với hoàng thượng rồi?"
Nói rồi.
Vậy… vậy…
Phụ hoàng nói muốn chém đầu ngươi," ta cố ý ngừng một nhịp, "bổn cung ngăn lại.
Chân Trịnh Lan mềm nhũn, lại quỳ xuống.
Ta lắc đầu, thẳng đến thư phòng.
Sổ sách xưởng thêu cần rà lại.
Lô thêu phẩm đầu tiên của Liễu Y Y đã bán xong, phản hồi không tệ.
Ta đang tính toán lợi nhuận thì Xuân Đào hớt hải xông vào.
Công chúa, phò mã… phò mã hắn…
Ta không ngẩng đầu: "Lại quỳ à?"
Không… hắn treo cổ rồi…
Bút trong tay ta khựng lại: "Chết chưa?"
Được cứu kịp rồi…
Ta đặt bút xuống: "Đi xem."
Trong phòng Trịnh Lan, hắn nằm trên giường, cổ còn in rõ vết hằn đỏ.
Thấy ta đến, hắn quay mặt sang chỗ khác, không dám nhìn.
Ta ngồi xuống mép giường: "Ra dáng lắm."
Hắn không nói gì.
Vì một nữ nhân mà tìm đến cái chết," ta cười lạnh, "thể diện Trịnh gia bị ngươi vứt sạch rồi.
Trịnh Lan bất ngờ ngồi bật dậy: "Ta không phải vì nàng ta!"
Vậy vì cái gì?
Vì nàng!" mắt hắn đỏ hoe, "ta sợ nàng không cần ta nữa…
Ta sững người.
Nước mắt hắn rơi xuống: "Ta biết ta không xứng với nàng…"
Từ ngày thành thân, ta đã sợ…
Sợ một ngày nào đó nàng chán ghét ta…
Ta nhìn hắn, lòng chùng lại, chẳng biết nên nói gì.
"Cho nên ngươi liền nuôi ngoại thất?" ta cuối cùng cũng hỏi.
Trịnh Lan lắc đầu: "Hôm đó uống say…"
Sau đó?
Tỉnh lại… thì đã…
Ta đứng dậy: "Dưỡng thương cho tốt."
Đi đến cửa, ta quay đầu lại: "Thêu phẩm của Liễu Y Y bán rất được."
Trịnh Lan vẻ mặt mù mờ.
Ý của bổn cung là," ta nhàn nhạt nói, "nàng ta đáng giá hơn ngươi.
Thêu phẩm của Liễu Y Y gây tiếng vang không nhỏ trong giới quý phụ kinh thành.
Xuân Đào kể ta nghe, phu nhân Lễ bộ Thượng thư ra giá năm mươi lượng bạc chỉ để mua một chiếc khăn tay nàng thêu.
"Họa tiết gì mà đắt đến vậy?" ta đặt sổ xuống hỏi.
Là một bức song diện thêu," Xuân Đào vừa nói vừa làm động tác, "mặt trước là mẫu đơn, mặt sau là bướm, nghe nói sống động như thật.
Ta quyết định đến xưởng thêu xem một chuyến.
Trong xưởng, Liễu Y Y đang vùi đầu thêu một món lớn.
Thấy ta đến, nàng cuống quýt đứng dậy hành lễ.
Không cần đa lễ," ta phất tay, "nghe nói song diện thêu của ngươi rất được ưa chuộng?
Nàng ngượng ngùng gật đầu: "Từ nhỏ học với mẫu thân."
Ta cầm lấy khung thêu nàng đang làm — một bức sơn thủy.
Kỳ lạ là, từ xa nhìn là núi non, đến gần lại thấy đường vân đá ẩn hiện hình người, chim thú.
Kỹ pháp này…" ta nheo mắt, "không giống nghề thủ công dân gian.
Ngón tay Liễu Y Y khẽ run: "Là… là mẫu thân dạy…"
Ta đặt khung xuống, chợt để ý cổ tay nàng có một vết nhạt như bớt bẩm sinh.
Hình dạng khá đặc biệt.
Cái này là gì?
