Học kỳ hai lớp 11 của Mặc Ninh Uyên trôi qua trong sự hối hả không ngừng. Cậu không chỉ dồn sức cho kỳ thi học sinh giỏi Vật lý mà còn đảm đương trọng trách Phó Chủ tịch Hội học sinh. Mỗi lần về nhà, ngoài việc học bài, cậu lại cùng tôi chăm lo quản lý quán ăn nhỏ.
Đến tháng Tư, niềm vui bất ngờ đến với chúng tôi khi cậu hồ hởi báo tin:
Con được tuyển thẳng rồi!
Tôi suýt mất thăng bằng, tay run rẩy suýt đánh rơi chiếc vá đang cầm trên tay. "Cái gì cơ?! Trường nào?!"
Cậu đáp một cái tên danh tiếng, là một trong hai trường thương mại hàng đầu trên toàn quốc. Tôi há hốc miệng, lòng tràn đầy tự hào: "Con trai tôi… à nhầm, cháu tôi thật xuất sắc!"
Tôi ôm chầm lấy cậu, không kìm được cảm xúc phấn khích: "Phải ăn mừng chứ còn gì nữa!"
Nhưng Mặc Ninh Uyên đỏ mặt, giãy ra: "Dì… dì giữ ý chút đi ạ."
Niềm vui ấy chưa kịp kéo dài thì một cuộc điện thoại đã xô đổ sự bình yên ấy.
Sáng thứ Hai, cô chủ nhiệm gọi điện cho tôi:
Phụ huynh Mặc Ninh Uyên à? Em ấy đánh nhau ở trường. Phiền chị đến ngay văn phòng.
Tôi vội vàng chạy đến trường. Trong phòng giáo viên, hình ảnh một Mặc Ninh Uyên với khoé môi bầm tím đứng cạnh một nam sinh khác, mũi chảy máu, khuôn mặt đầy vết thương khiến tôi đau lòng. Cô chủ nhiệm đỡ trán, vẻ mệt mỏi:
Học sinh ngoan như em Mặc mà lại… vô cớ ra tay với bạn học.
Không vô cớ," Mặc Ninh Uyên lạnh lùng đáp, "Cậu ta mở mồm ra là sỉ nhục người khác.
Cô giáo thở dài, "Dù thế cũng không được đánh bạn. Em là học sinh giỏi, phải làm gương."
Tôi không nhịn được, ngắt lời: "Cậu ta nói gì?"
Căn phòng bỗng chốc yên lặng đến đáng sợ. Mặc Ninh Uyên nghiêng mặt đi, tai đỏ bừng. Cậu học sinh bị đánh khẽ lẩm bẩm:
Tôi chỉ nói… mẹ cậu ta bán bún lề đường, ai biết có phải mẹ ruột không…
Mỗi lời ấy như mũi dao đâm thẳng vào tim tôi. Nỗi tức giận dâng lên nghẹn ngào không thể thốt ra thành lời. Mặc Ninh Uyên như con sư tử nhỏ giận dữ, muốn lao vào lần nữa, nhưng tôi kịp giữ chặt vai cậu lại.
Tôi hít sâu, nhìn thẳng vào cô giáo: "Em Mặc làm đúng."
Cô chủ nhiệm ngỡ ngàng: "Phụ huynh gì mà nói vậy…"
Tôi nghiêm nghị: "Tôi dạy cháu thế. Không được gây sự trước, nhưng đã bị làm nhục thì phải phản kháng. Đó là nguyên tắc của nhà tôi."
Mặc Ninh Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe sáng như thắp lên cả căn phòng.
Cuối cùng, dưới sự hòa giải của hiệu trưởng, hai bên cùng xin lỗi, sự việc kết thúc trong yên bình.
Ra khỏi cổng trường, Mặc Ninh Uyên lặng thinh suốt đoạn đường về.
Lên xe buýt, cậu mới nhẹ giọng: "Xin lỗi, lại khiến dì lo."
Tôi dí tay vào trán cậu, trêu: "Lo cái gì. Lần sau đánh thì đừng đánh vào mặt, đánh vào người cho khôn. Có khám cũng không tìm ra vết."
Cậu cười, nhưng chưa kịp giữ nụ cười, ánh mắt đã ngấn đỏ. Cậu vội quay mặt ra cửa sổ, nhưng tôi vẫn nhìn thấy cậu lén lau những giọt nước mắt.
Tháng Năm, chi nhánh đầu tiên của cửa hàng lẩu ốc chính thức khai trương. Mặc Ninh Uyên đảm nhận toàn bộ thiết kế không gian, xây dựng thực đơn, thậm chí tự học về hệ thống nhận diện thương hiệu.
Ngày khai trương, cậu mặc vest chỉnh tề, đứng trước cửa chào khách với khí chất của một CEO trẻ tuổi thành đạt.
Tốt lắm nhé, tổng giám đốc Mặc!" Tôi huých nhẹ cậu, đùa: "Sau này ra trường nhớ về làm giám đốc điều hành cho dì nha?
Không." Cậu chỉnh lại cà vạt, ánh mắt nghiêm túc: "Con muốn tự mình khởi nghiệp. Rồi sẽ… thu mua lại chuỗi cửa hàng của dì.
Tôi bật cười: "Gớm, mơ lớn ha?"
Bất chợt, cậu nhỏ giọng, ánh mắt nghiêm trọng đến khó tin:
Lúc đó dì chỉ cần nghỉ ngơi… để con nuôi dì.
Cổ họng tôi nghẹn ngào, mắt cay xè muốn rơi nước mắt. Tôi quay đi tiếp khách, sợ rằng cậu nhìn thấy ánh mắt đỏ hoe của mình.
Một cuối tuần tháng Sáu, Mặc Ninh Uyên trở về, tay cầm chiếc bánh kem.
Không ai sinh nhật mà, mua bánh làm gì?
Cậu chúc mừng chi nhánh tháng này lãi vượt mười vạn.
Cậu nghiêm túc cắm nến vào bánh, nói: "Dì chủ, ước đi."
Tôi nhắm mắt, cầu nguyện duy nhất: Mặc Ninh Uyên sẽ mãi hạnh phúc.
Vừa thổi nến xong, cậu đột ngột nói:
Con điều tra ra khoản nợ của dì rồi.
Tay tôi run rẩy, suýt đánh rơi dao cắt bánh.
Hai mươi vạn kia," cậu nhìn thẳng vào tôi, "là bạn trai cũ của dì vay tín dụng đen, lại dùng tên dì để đứng vay, đúng không?
Một luồng lạnh mạnh mẽ chạy dọc sống lưng tôi.
Trong nguyên tác có nhắc đến việc "Tô Tiểu Noãn" bị lừa tiền vì yêu mù quáng. Nhưng chuyện này… tôi chưa từng kể cho Mặc Ninh Uyên biết.
Con biết từ đâu?
Con tra rồi," cậu không giấu giếm, "Từ hồi cấp hai con đã bắt đầu tìm hiểu.
Tim tôi đập loạn, thì ra hôm đó tôi thấy dòng tìm kiếm "điều tra lý lịch Tô Tiểu Noãn" là thật. Cậu âm thầm điều tra tôi từ rất sớm.
Tại sao?
Tôi nghe chính mình hỏi trong nghẹn ngào.
Ánh mắt cậu dịu xuống:
Con muốn đòi lại công bằng cho dì.
Tên khốn đó giờ sống yên ổn là không công bằng.
Tôi nắm chặt tay cậu, cảm xúc trộn lẫn trong lòng. Cậu làm vậy là vì thương tôi, hay vì vẫn chưa đủ tin tưởng tôi?
Chuyện cũ rồi mà." Tôi nhẹ nhàng vỗ tay cậu, "Bây giờ chúng ta sống tốt, chẳng phải tốt hơn sao?
Mặc Ninh Uyên nhìn tôi lâu, rồi gật đầu: "Vâng."
—
Tối hôm đó, tôi trằn trọc, không sao chợp mắt được.
Rạng sáng, tôi dậy lấy nước, đi ngang qua phòng cậu thì thấy đèn vẫn sáng. Cửa khép hờ, bên trong, cậu nhỏ giọng nói điện thoại:
…Tiếp tục điều tra.
Đúng, tất cả giao dịch ngân hàng của hắn.
Không được để cô ấy biết.
Tôi lặng lẽ rút lui về phòng, tim lạnh ngắt. Cậu đang điều tra điều gì? Từ khi nào? Vì lý do gì?
—
Sáng hôm sau, Mặc Ninh Uyên vẫn như mọi ngày.
Cậu còn làm thêm món trứng chiên hình trái tim cho tôi.
Tôi giả vờ không biết gì, chỉ cười ăn sáng. Nhưng trong lòng, sóng ngầm cuộn trào.
Thằng nhóc tôi nuôi lớn bằng từng bát lẩu ốc chua cay, từng đồng tiền lẻ, từng cái xoa đầu mỗi đêm… đang dần trở thành "phản diện" như trong nguyên tác.
Chỉ khác một điều:
Lần này, người cậu ấy cố chấp nhất… lại chính là tôi.
Dì không phải là mẹ ruột tôi.
Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, giọng khàn đặc.
Cậu không cần làm tới mức này.
Mặc Ninh Uyên im lặng rất lâu. Cuối cùng, cậu bước đến, nhìn thẳng vào tôi:
Nhưng dì là người duy nhất từng chọn ở lại.
Câu nói ấy như bóp nghẹn cổ họng tôi.
Lúc tôi bị bỏ rơi, là dì cho tôi cơm ăn, chỗ ở, cho tôi danh phận. Lúc tôi bị bắt nạt, là dì dạy tôi phản kháng. Lúc tôi bệnh, là dì nấu cháo mặn đắng mà nuốt không nổi… Nhưng tôi vẫn ăn, vì đó là lần đầu có người lo cho tôi.
Cậu hít sâu, ánh mắt sâu thẳm:
Dì nói tôi là người nhà. Vậy tôi bảo vệ dì… sai ở đâu?
Tôi run rẩy đóng màn hình lại.
Bảo vệ không phải là giám sát. Cậu có biết như vậy là… ngột ngạt không?
Vậy dì có biết," cậu bỗng siết chặt tay tôi, "có một ngày về nhà, thấy căn bếp trống rỗng, khăn bếp chưa giặt, bát chưa rửa… mà không thấy dì đâu, tôi đã sợ đến mức nào không?
Tôi ngẩng đầu nhìn cậu. Ánh mắt không còn là của một doanh nhân trẻ đầy tham vọng nữa — mà là cậu bé năm nào ngồi co ro trên cầu thang, tay ôm túi nilon đựng đơn cắt đứt quan hệ, toàn thân ướt sũng.
Dì từng nói, chỉ cần tôi không tự rời đi, dì sẽ không bao giờ bỏ tôi lại.
Giọng cậu run rẩy: "Vậy bây giờ, dì còn giữ lời không?"
Tôi cắn môi đến bật máu.
Hôm qua tôi mắng cậu, gào thét như thể bị phản bội. Nhưng tôi quên mất — người từng bị bỏ rơi sẽ làm mọi cách để giữ lấy thứ quan trọng nhất.
Cậu trưởng thành rồi, Ninh Uyên." Tôi nhẹ giọng, vỗ lên tay cậu, "Dì tự hào về cậu. Nhưng cũng xin cậu tin dì một chút.
Dì không phải người yếu đuối. Dì đã vượt qua tất cả rồi.
Cậu không nói gì, chỉ cụp mắt cố nuốt ngăn dòng nước mắt.
Tôi thở dài, kéo cậu lại gần:
Thỏa thuận nhé. Không giám sát. Không cài định vị. Nếu lo thì gọi điện. Nhưng không được bí mật theo dõi nữa.
…Được.
Giọng cậu nhỏ như tiếng muỗi, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.
—
Tối đó, cậu ở lại ăn cơm. Suốt bữa chỉ cúi đầu gắp đồ ăn cho tôi, không nói lời nào. Đến khi tôi giả vờ đập đũa xuống bàn:
Cậu không nói chuyện, tôi lại tưởng mình đang ăn với tượng đá.
Mặc Ninh Uyên ngẩng đầu, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn:
Vậy tôi có thể nói một câu không?
Ừ?
Cậu nhìn tôi, nghiêm túc như đang phát biểu trong cuộc họp cổ đông:
Dì vẫn là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng gặp.
Tôi suýt nghẹn miếng sườn.
Thằng nhóc này—có phải định dùng sắc đẹp để xoa dịu tôi không?
Không.
Cậu mỉm cười lần đầu tiên trong ngày:
Con nói thật.
Lại ‘con’?
Tôi trừng mắt cậu, nhưng tim mềm nhũn như bún.
—
Sau chuyện đó, Mặc Ninh Uyên có vẻ thu mình hơn chút ít. Cậu ít can thiệp vào đời sống riêng tư của tôi, nhưng mỗi sáng vẫn nhắn tin:
【Dì ngủ đủ không?】【Nhớ uống nước ấm.】【Có người gọi đến bàn chuyện nhượng quyền, đừng ký vội.】
Tôi đọc xong chỉ biết cười lắc đầu.
Thằng bé này… cuối cùng cũng học được cách “yêu thương mà không bóp nghẹt”.
Một hôm, cậu bất ngờ xuất hiện trong tiệm, trao tôi một hộp quà.
Gì vậy?
Là hợp đồng.
Cậu ngập ngừng: "Một đối tác lớn muốn rót vốn mở thêm chi nhánh ở tỉnh khác. Nhưng họ yêu cầu dùng hình ảnh của dì làm đại diện thương hiệu."
Tôi sững sờ.
…Dì già rồi.
Dì 33 tuổi.
Cậu nhìn tôi, giọng bình tĩnh:
Và là người phụ nữ khiến tôi muốn bảo vệ cả đời.
Tôi im lặng hồi lâu, cuối cùng mới thốt ra:
…Thỏa thuận gì nữa không?
Mặc Ninh Uyên gật đầu:
"Chỉ cần sau này, dù dì là ‘dì’ hay là ‘mẹ’, cũng phải nhớ một điều—
Cậu bé năm xưa ôm tô lẩu ốc đứng ngoài mưa… đã lớn rồi. Và sẽ mãi đứng giữa thế giới này, chắn gió cho dì."
Tôi bỗng cảm nhận, dù con đường phía trước còn gập ghềnh...
Thì tôi và cậu ấy, đều sẽ không còn lạc lối nữa.
