1
Ta là Lâm Thư Uyển, đứa con gái duy nhất của Lâm viên ngoại – kẻ giàu sang nhất vùng Thanh Hà này.
Ngày trước, cha ta từng trắng tay vì thương trường thất bại, may thay gặp được ân nhân họ Lý dang tay cứu giúp, mới có thể vực dậy cơ nghiệp.
Để tỏ lòng biết ơn, cha đã hứa gả ta, khi ấy vẫn còn đỏ hỏn trong tã, cho trưởng tử nhà họ Lý – Lý Kiến Nhân.
Từ đó, hai họ buộc chặt lời hôn ước từ khi ta còn chưa biết gì về thế giới.
Chẳng bao lâu sau, Lý bá phụ qua đời, nhà họ Lý cũng theo đó mà lụn bại.
Cha ta, vốn trọng nghĩa khắc cốt ghi tâm, vẫn không ngừng đỡ đần bọn họ vượt qua khó khăn.
Năm nay, ta vừa tròn mười lăm.
Song, Lý Vương thị – người đàn bà sẽ là mẹ chồng tương lai của ta – lại mong ta sớm gả về nhà họ Lý để nối dài hương hỏa.
Sau khi hai nhà thương lượng, ngày thành thân được định vào mùng Tám tháng Tám sắp tới.
Mùa thu năm ngoái, Lý Kiến Nhân bất ngờ phát bệnh, đến nay đã hơn một năm mà vẫn chưa bình phục.
Nhà họ Lý muốn lấy chuyện vui để xua đi vận rủi, cầu may cho con trai.
Ta và cha mẹ chẳng lấy làm bất mãn điều chi.
Cho đến một đêm, chỉ còn một tháng nữa là tới ngày cưới, ta chìm vào một cơn mộng quái dị.
2
Trong mộng, vị hôn phu ốm yếu kia dùng lời ngon ngọt dụ dỗ ta đặt bút ký xuống tờ giao ước trọn đời không tái giá.
Ta ngoan ngoãn giữ gìn tiết hạnh, nhưng lại bị đối xử không khác gì một kẻ hạ đẳng trong nhà họ Lý.
“Múc thùng nước cũng không xong, đúng là đồ xúi quẩy vô tích sự!” Mẹ chồng ta rít lên, giọng lạnh như băng.
“Áo quần sao giặt dơ thế kia? Ngoài ăn ra, ngươi còn biết làm gì?” Đứa em chồng thô bạo búng mạnh vào trán ta.
“Đại tẩu, mau lấy con dấu ra đây, nghe chưa!” Em trai chồng tham lam kéo giật tóc ta.
Chúng cấm ta bén mảng ra ngoài, không cho ta kêu cứu.
Sau khi cha mẹ ta qua đời, chúng chiếm đoạt toàn bộ gia sản, biến ta thành nô lệ trong chính ngôi nhà của mình.
Khi ta già nua yếu đuối, chúng đánh đập, nhục mạ, cuối cùng ném ta ra đường.
Chỉ có vị tú tài què cạnh nhà thương xót, cưu mang ta cho đến lúc ta lâm bệnh mà chết.
Chết rồi, hồn ta vẫn quanh quẩn bên những kẻ nhà họ Lý.
Chỉ khi ấy ta mới biết: cha ta bị Lý Kiến Hoắc – em trai chồng – đầu độc mà chết!
Mẹ ta bị chính mẹ chồng và em gái chồng dìm xuống chum nước cho đến chết đuối!
Bọn chúng toàn là một lũ máu lạnh, giết người cướp của, kể cả Lý Kiến Nhân cũng chẳng qua là chết sớm vì bệnh mà thôi.
Nỗi phẫn uất khiến ta phát điên!
Không… nó khiến ta bừng tỉnh!
Chẳng lẽ chỉ là một giấc mộng thôi sao?
Một cơn ác mộng kéo dài, như thể ta đã sống trọn kiếp người ấy.
Tiểu Nguyệt – nha hoàn thân cận – bước vào: “Tiểu thư, Lý công tử đến thăm người.”
3
Ta với Lý Kiến Nhân vốn chẳng có tình cảm sâu nặng, chỉ là kết quả của sự sắp đặt giữa hai gia đình, cũng không đến mức căm ghét nhau.
Nhưng, ký ức về cơn ác mộng kia vẫn ám ảnh, khiến ta chỉ muốn tránh xa Lý Kiến Nhân.
“Tiểu Nguyệt, bảo hắn chờ, ta đi thay quần áo.” Ta miễn cưỡng kìm nén nỗi ghê tởm trong lòng.
Chẳng lẽ chỉ vì một giấc mộng mà ta lại nghi ngờ người ta tốt bụng?
Một lát sau, Lý Kiến Nhân tới: “Tiểu Uyển, ta mang đến bánh hoa quế hiệu Dương mà nàng thích ăn nhất.”
Cứ để đó.” Ta ngồi tựa trên ghế, lạnh lùng hất cằm, “Mời ngồi.
Lý Kiến Nhân định ngồi cạnh, nhưng thấy thái độ ta xa cách, đành ngồi chếch sang bên: “Sao sắc mặt nàng hôm nay không tốt, có phải may áo cưới mệt mỏi quá không?”
Theo thông lệ, áo cưới của con gái phải tự mình thêu lấy.
Có lẽ vậy.” Ta ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp, “Nhưng ta cũng chỉ làm tượng trưng, nhà ta có điều kiện, chỉ cần ta khởi đầu, phần còn lại giao cho thợ thêu.
Cái này…” Hắn nhìn ta, nói nhỏ, “Nếu là việc khác, ta cũng không để nàng cực nhọc, nhưng áo cưới phải tự tay nàng thêu, nếu không sẽ không may.
Ta quay lại nhìn hắn: “Thế nếu ta không muốn, cũng không sao chứ?”
Được, đương nhiên là được.” Gương mặt hắn thoáng cứng lại, song liền lấy lại vẻ dịu dàng, “Chỉ cần nàng vui, cái gì cũng được. Cả đời này, ta chỉ mong người mình yêu được an yên, hạnh phúc.
Nói xong, hắn ho sù sụ, không ngừng.
“Bệnh vẫn chưa khỏi sao?” Ta hỏi.
Hắn lại ho, lắc đầu: “Chỉ tái phát chút xíu thôi, nàng yên tâm, thầy thuốc bảo hai ba tháng nữa là lành hẳn.”
Mẹ hắn cũng từng nói vậy với cha mẹ ta.
Nhưng tại sao, trong mộng, hắn lại chết ngay khi ta vừa về làm dâu được hai tháng?
4
Tiểu Uyển, chúng ta sắp thành thân rồi. Ta đã hứa với nhạc phụ, cả đời chỉ yêu mình nàng, tuyệt không lấy vợ lẽ!
Kỳ quặc thay.
Trước đây, hắn cũng từng nói những lời này, ta chẳng để tâm.
Giờ nghe lại, chỉ khiến ta rùng mình lạnh sống lưng.
Ta đang ngơ ngẩn thì hắn bất chợt ngồi sát bên, nắm chặt tay ta: “Tiểu Uyển, nàng có muốn cả đời chỉ có hai ta bên nhau không?”
Ta giật mình, hất tay hắn.
Đột nhiên, cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc.
Chính là khởi đầu cơn mộng kinh hoàng kia!
Lòng ta run rẩy.
Chẳng lẽ đó không phải mộng mị, mà là… điềm báo?
Ta đã nhìn thấy “tương lai” của mình sao?
Ta chần chừ, rồi bắt chước như trong mộng, giả vờ xúc động nói: “Đương nhiên! Ta, Lâm Thư Uyển, chỉ yêu mỗi Lý lang, đời đời kiếp kiếp không đổi thay!”
Tiểu Uyển, nàng là người con gái tốt nhất trên đời! Nhưng…” Hắn chùng giọng, ho dữ dội, gương mặt ủ dột, “Ta sợ bệnh mình không như thầy thuốc nói, lỡ đâu đoản mệnh… ta không cam lòng để nàng vì ta mà thủ tiết cả đời.
Ta mở to mắt!
Từng câu, từng chữ giống hệt trong mộng!
Ta cố kìm sự kinh ngạc, tiếp tục: “Sao lại thế? Ta đã hứa rồi, dẫu chàng có chết sớm, ta cũng sẽ giữ trọn lời thề suốt đời!”
“Nhưng mẹ ta không tin.” Lý Kiến Nhân liếc mắt nhìn ta, rồi lôi ra một tờ giấy từ tay áo.
“Mẹ bảo, cứ phải có giấy trắng mực đen nàng mới yên tâm.
Ta thề, đời này không lấy vợ lẽ, chỉ yêu mình nàng.
Còn nàng, nếu ta chẳng may chết yểu, cũng phải thủ tiết, không được tái giá!
Chúng ta cùng ký, vĩnh viễn không ai xé bỏ!”
5
Trong mộng, ta từng rưng rưng xúc động trước lời thề không lấy vợ lẽ của hắn, ngu muội đặt bút ký xuống giấy.
Hắn thề không nạp thiếp.
Ta thề không tái giá.
Nay nghĩ lại, Lý Kiến Nhân đâu phải không muốn lấy thiếp, mà hắn vốn chẳng sống nổi để mà lấy!
Chẳng phải hắn đang mưu toan đoạt tài sản nhà ta sao?
Chết chắc rồi, việc cưới được nữ nhi độc nhất của họ Lâm chẳng phải giúp hắn chiếm được gia sản?
Ta bắt đầu ngờ rằng chuyện bệnh tình sẽ khỏi chỉ là dối trá.
Ta đẩy tờ cam kết lại, nói: “Không cần thiết! Nếu chàng và mẹ chàng đều nói sẽ khỏi bệnh, thì hôn sự này vốn chẳng có gì phải lo ngại.”
Cái này…
Lý Kiến Nhân hẳn nghĩ ta sẽ thuận theo, nào ngờ ta lại tỉnh táo đến thế.
“Mẹ chàng đã đưa thầy thuốc tới xem bệnh, còn tự mình bảo đảm với cha ta rằng chàng nhất định khỏi trong nửa năm.
Nếu không, cha ta đâu chịu gả con gái vào cửa nguy hiểm?”
Sắc mặt hắn thoáng biến: “Đúng, đúng vậy.”
“Cha mẹ ta và ta đều trọng chữ tín.
Nhưng nếu chàng thật sự đoản mệnh, ai nỡ để con gái mình nhảy vào hố lửa?
Nói ra, người ngoài cũng sẽ hiểu cho nhà ta.” Hố lửa ấy, ta tuyệt đối không nhảy vào!
Thanh danh này, ta phải giữ lấy!
Chàng sợ chết ư? Đợi khỏi bệnh rồi hãy bàn chuyện thành thân cũng chưa muộn.
Lý Kiến Nhân vội vàng lắc đầu: “Không đâu! Ta chỉ nói đùa thôi, nàng đừng bận tâm.”
Ta nghiêm giọng: “Vậy bản cam kết này ta không ký, cứ như đang trù chàng chết vậy, điềm gở lắm!”
Phải, phải, không cần thiết, ta sẽ khỏi bệnh, không cần giấy tờ gì cả!
Hắn xé bản cam kết ngay trước mặt ta.
Ta thở phào, như vừa thoát khỏi xiềng xích.
Nhớ tới cảnh bị hành hạ, bị ruồng bỏ, sống không bằng súc vật trong mộng, ta lại lạnh buốt sống lưng.
Ta sẽ không bao giờ gả cho kẻ khốn nạn ấy!
Ta cần một kế sách để thoát khỏi hôn ước này.
Chợt trong đầu hiện lên bóng dáng vị tú tài què trong mộng…
6
Tên hắn là Lục Hằng Vũ, ở ngay cạnh nhà ta.
Nhà họ Lục vốn là thế gia nho học, ông nội và cha hắn đều từng là thầy giáo ở thư viện.
Nhưng rồi cả hai đều chết bất ngờ.
Mẹ hắn một mình nuôi hắn từ khi còn đỏ hỏn, sống nhờ vào nghề thêu.
Trong mộng, Lục Hằng Vũ đã chăm sóc ta khi ta bệnh tật, hết lòng giúp đỡ mà không đòi báo đáp.
Ta hỏi lý do, hắn chỉ cười: “Năm xưa mẹ ta lâm bệnh, chính cô đã đem hết tiền mừng tuổi cho ta mua thuốc.”
Suy ngẫm lại, đúng là năm bảy tuổi, ta từng làm vậy.
Song, mẹ hắn cũng không qua khỏi sau đó hai năm.
Một người bạn của cha hắn, Liễu tiên sinh ở Thanh Vân Thư Viện, đã giới thiệu hắn vào thư viện làm công, vừa có ăn ở, vừa có đồng lương, rảnh rỗi còn được dự giờ học.
Trong mộng, trước khi thành thân, ta chẳng mấy khi để ý đến Lục Hằng Vũ.
Ta thậm chí chẳng biết hắn về nhà khi nào.
Theo những gì biết được trong mộng, năm hắn hai mươi mốt tuổi đã dành dụm đủ, đi thi hương, đỗ cử nhân.
Nhưng vì không có tiền lên kinh, hắn vẫn chỉ là một cử nhân nghèo.
Hắn lớn hơn ta hai tuổi, năm nay chắc mới mười bảy.
Không biết giờ này hắn còn ở thư viện không?
Tiểu thư, người lẩm bẩm gì vậy?
Ta hỏi: “Tên khốn đó đi chưa?”
“Rồi… phì!” Tiểu Nguyệt bụm miệng cười.
Nàng tưởng ta nói Lý Kiến Nhân.
“Hắn đúng là đồ khốn!” Ta đứng bật dậy, bước nhanh ra cửa.
“Người đi đâu vậy?” Tiểu Nguyệt lật đật chạy theo.
Ta đáp: “Đi mua ít đồ, rồi ghé Thanh Vân Thư Viện.”
Tiểu Nguyệt: “Đến thư viện làm gì ạ?”
Đi rồi sẽ biết.
