1
Ta khoác chiếc túi nhỏ, đầu cúi thấp, đứng im giữa chốn đông người, chuẩn bị sẵn sàng đón nhận lời chế giễu tiếp theo từ Yến Cảnh. Nhưng y không nói thêm gì. Ngược lại, chàng tiến đến gần, không chút khách sáo, nhẹ nhàng dùng khăn tay lau đi vết bẩn trên mặt ta.
Kinh thành cách Giang Nam xa xôi như thế, muội không sợ bị bắt cóc sao mà dám một thân một mình trở về?
Ta bĩu môi, không dám đáp lời.
Yến Cảnh là cháu trai bên ngoại của kế mẫu ta.
Bởi vì các trưởng bối họ Yến đều tử trận nơi sa trường, người con gái không nơi nương tựa nhà họ Yến mới phải gả cho cha ta, một người góa vợ.
Yến Cảnh lớn lên trong nhà ta từ nhỏ, cha ta đối đãi chàng như con ruột.
Năm ta sáu tuổi, cha ta tái hôn. Ngoại tổ mẫu lo sợ ta bị kế mẫu bạc đãi, ức hiếp, nên cậy vào quyền thế Hầu phủ, đón ta về nuôi dưỡng. Chỉ vào dịp lễ Tết mới cho phép ta về Giang Nam.
Thực ra mỗi lần về, Yến di mẫu đều đối xử với ta rất tốt. Cha cũng không vì có thêm con mà quên lãng ta.
Vẫn như thuở nhỏ, cha tự tay làm xích đu cho ta. Sau khi tan triều, còn cố ý đi đường vòng mua bánh nướng thơm lừng ở Hương Tô Các cho ta.
Nghĩ đến đây, ta không kìm được, bật khóc thành tiếng.
Yến Cảnh giật mình, động tác dừng lại. Chàng vội nâng mặt ta lên, dùng tay lau nước mắt cho ta. Ngón tay thô ráp xoa lên gò má mềm mại, sự thân mật ấy càng khiến ta khóc to hơn.
Huynh có biết trên đường ta bị cướp hết bạc, chỉ biết đứng nhìn người ta ăn bánh thôi không! Ta suýt chút nữa đã chết trên đường rồi.
Trước khi về, ta còn bị phạt quỳ trong từ đường cả một đêm, đi đường chân đều khập khiễng, huynh còn ức hiếp ta, còn mắng ta!
Yến Cảnh bất lực lắc đầu, nước mũi nước mắt hòa lẫn theo từng giọt, chàng lau khắp mặt ta: "Ai bảo muội không chịu chừa, Phó Thừa Tắc là tiên nhân sao, muội cứ lẽo đẽo theo sau mông người ta hoài, kết quả? Người ta có tình mới, muội thành tiểu đáng thương rồi."
Nghe lời này, tiếng khóc vừa dịu đi của ta lại gào lên lớn hơn. Tức đến mức không nói nên lời: "Huynh... huynh..."
Chàng đưa tay vỗ vỗ lưng ta, giọng nói dịu dàng hơn: "Ta không mắng muội, chỉ mong muội ghi nhớ bài học."
Ta mếu máo ngồi xổm trên bến tàu khóc lâu, Yến Cảnh vẫn đứng bên cạnh không rời.
Sao cha không đến đón ta?
Yến Cảnh khoanh tay, rũ mắt nhìn ta: "Mấy hôm trước, sông Hoài Hà lũ lớn, dượng mang quan binh đi sửa đê điều rồi."
Thế Yến di mẫu đâu?
2
Di mẫu nghe tin muội về, đang bận trong bếp nấu nướng đây. Bà ấy bảo muội đã mệt mỏi vì đường xa, phải làm một bữa thật ngon cho muội.
Ta hít mũi: "Vậy Hằng ca nhi đâu?"
Yến Cảnh hơi mất kiên nhẫn, khẽ "chậc" một tiếng: "Sao muội lắm vấn đề thế?"
Ta ngước nhìn chàng, môi bĩu ra, dường như giây lát nữa sẽ lại òa khóc: "Huynh lại khó chịu với ta!"
Chàng thấy thế, vội cúi người, lúng túng bịt miệng ta lại: "Được, được, được! Thật là chịu thua muội rồi, Hằng ca nhi đang học ở học đường."
Thấy cặp chân mày ta nhíu lại dần giãn ra, chàng thở phào nhẹ nhõm, thương lượng: "Không được khóc nữa."
Ta vội gật đầu, chàng mới buông miệng ta ra.
Giờ thì khóc đủ rồi, có thể về nhà chưa?
Ta đáng thương nhìn chàng: "Ngồi xổm lâu quá, chân tê rồi, không đứng lên được."
Chàng cười nhẹ, quay lưng ngồi xổm trước mặt ta: "Lại đây, ca cõng muội."
Ta mãn nguyện cười, đứng lên trèo lên lưng chàng: "Yến Cảnh, huynh thật tốt."
Chàng khẽ hừ một tiếng. Lưng thiếu niên rộng rãi, mạnh mẽ, cõng ta rất vững vàng.
Vừa ra khỏi bến tàu, đã thấy Hằng ca nhi hăm hở từ đầu phố bên kia chạy tới. Vừa chạy vừa kêu: "Tỷ tỷ! Tỷ tỷ! Đệ đến đón tỷ đây."
Cậu học trò nhỏ thở hổn hển phía sau.
Yến Cảnh nhìn Hằng ca nhi mệt đến không đứng thẳng nổi, như đã thành thói quen hỏi: "Đệ lại trốn học sao?"
Hằng ca nhi thở vài hơi mạnh, chống nạnh, nói một cách đường hoàng: "Đệ mới không cố ý trốn học, là đệ sợ tỷ tỷ một mình ở bến tàu không có ai đón."
Hằng ca nhi thấy Yến Cảnh cõng ta trên lưng, nghi hoặc hỏi: "Tỷ tỷ bị sao thế?"
Yến Cảnh cười nhẹ: "Chân đau đó mà."
Cậu bé ngây ra một lúc rồi phản ứng lại, nắm chặt nắm đấm, nghiến răng: "Chắc chắn là người nhà họ Phó ức hiếp tỷ đúng không."
Ta mím môi, Hằng ca nhi thấy thế càng nổi trận lôi đình. Suốt dọc đường, cậu bé lẩm bẩm: "Tỷ tỷ, tỷ yên tâm, đợi Hằng ca nhi sau này làm quan lớn, nhất định không để ai dám ức hiếp tỷ, sẽ cho tỷ tung hoành khắp Dương Châu thành. Không! Phải là tung hoành khắp cả Đại Ung."
Tâm trạng buồn bã của ta bỗng chốc tan biến, ta bật cười thành tiếng.
Yến Cảnh nghiêng đầu, khẽ nói với ta: "Ta thấy Hằng ca nhi sau này làm quan chắc chắn là một quan xấu."
Ta nằm trên lưng chàng, gật đầu, ghé sát tai chàng thì thầm: "Ừm! Ta cũng nghĩ vậy."
Vành tai người đang cõng ta đỏ lên từ từ, chàng không tự nhiên khẽ ho một tiếng.
Đi ngang qua một con hẻm, Hằng ca nhi mắt sáng rực, vội chạy lên phía trước.
Tỷ tỷ, biểu ca đợi đệ một lát nha.
Chốc lát sau, Hằng ca nhi từ trong hẻm phóng ra, tay ôm một bọc giấy dầu màu vàng, trân trọng đưa cho ta.
Ta nhìn kỹ, hóa ra là bánh nướng thơm lừng ta yêu thích nhất.
Hằng ca nhi cười, mở bọc giấy dầu, nhét một miếng vào miệng ta, một miếng vào tay rồi đút cho Yến Cảnh một miếng.
Miếng cuối cùng còn lại, cậu bé chia đôi, một nửa cho cậu học trò cõng sách, một nửa giữ lại cho mình. Vừa ăn vừa lẩm bẩm: "Hôm nay hơi muộn rồi, tiệm chỉ còn bốn cái thôi, sau này tan học đệ sẽ mua về cho tỷ mỗi ngày."
Bánh nướng tan chảy trong miệng, lòng ta cũng ấm áp.
Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống cổ Yến Cảnh. Chàng vô thức nghiêng đầu nhìn lại, nhưng không nói gì.
Chàng nhún vai, đột ngột lao nhanh về phía trước: "Đi thôi! Về nhà thôi!"
Ta hoảng hốt, vội ôm chặt cổ chàng. Hằng ca nhi vui vẻ chạy theo sau, reo ầm lên: "Tỷ tỷ ta về nhà rồi!"
3
Yến di mẫu đã đứng ngóng ngoài cổng không biết bao lần. Thấy chúng ta về, bà lập tức vội vàng ra đón.
Nhìn thấy Yến Cảnh cõng ta, nụ cười trên mặt di mẫu chợt cứng lại. Bà lo lắng tiến tới đỡ ta, hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế? Sao lại lấm lem như một tiểu bánh bẩn thế này?"
Hằng ca nhi liền hậm hực tố cáo: "Tỷ tỷ bị người xấu nhà họ Phó ức hiếp đến gãy cả chân."
Yến di mẫu sợ hãi hít một hơi sâu. Yến Cảnh bất lực lắc đầu, vội giải thích: "Quỳ trong từ đường lâu quá nên chân bị đau thôi."
Ta cũng vội gật đầu, ra hiệu cho Yến Cảnh đặt ta xuống.
Yến di mẫu, đừng lo, con không sao.
Nói rồi ta khập khiễng bước đi hai bước, trông không có vẻ gì nghiêm trọng. Yến di mẫu lúc này mới thở phào: "Không sao là tốt rồi, lát nữa di mẫu sẽ hầm giò heo cho con bồi bổ."
Sau đó, di mẫu không vui chọc đầu Hằng ca nhi: "Cái đồ hậu đậu này, toàn nói lời không may, dọa chết mẹ rồi."
Hằng ca nhi gãi đầu, cười hì hì ngại ngùng. Yến di mẫu bỗng nhớ ra điều gì, chống nạnh, cười mà như không cười nhìn cậu bé: "Đây hình như không phải giờ tan học của con nhỉ!"
Nụ cười trên mặt Hằng ca nhi lập tức cứng đờ, cậu bé vội trốn sau lưng ta: "Con đi đón tỷ tỷ mà, có thể thông cảm được."
Nói rồi còn đáng thương kéo vạt áo ta.
Ta vội gật đầu: "Đúng vậy, Hằng ca nhi đã đến đón con từ sớm."
Yến di mẫu cười bất lực, nói với Hằng ca nhi: "Coi như con còn có lương tâm, lần này ta tha cho con."
Nói xong, di mẫu bỗng vỗ mạnh vào đầu: "Ối! Món ăn trong nồi của ta còn đang nấu!"
"Hằng ca nhi, mau đỡ tỷ tỷ về phòng, đi tắm rửa đi, nước nóng ta đã chuẩn bị sẵn rồi." Nói rồi di mẫu hấp tấp chạy vào bếp.
Hằng ca nhi nhìn bóng dáng di mẫu khuất xa, rầu rĩ thở dài: "Sớm biết đã ăn no rồi mới về."
Yến di mẫu đã nấu cơm rồi, ăn no rồi về sẽ không ăn nổi nữa đâu!
Hằng ca nhi suy nghĩ một lát, lại thở dài: "Tỷ tỷ, lát nữa tỷ sẽ hối hận khi nói câu này."
Phòng ta đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi thứ ta trân quý đều đặt ở vị trí cũ. Hoa cỏ trong vườn cũng phát triển xanh tốt, không giống vẻ đã lâu không có người ở.
Khi Ách ma ma giúp ta tắm rửa, nhìn thấy vết bầm tím trên đầu gối, bà kinh ngạc ngây người. Bà cuống quýt ra hiệu bằng tay chân.
Ta theo bản năng dùng khăn che đầu gối, mỉm cười với bà: "Ách ma ma, không còn đau nữa, chỉ là trông hơi đáng sợ thôi."
Ách ma ma mím môi, ánh mắt đầy xót thương. Ta cúi đầu sờ vết thương trên đầu gối.
Trong đầu ta hiện lên cảnh Phó Thừa Tắc trách mắng: "Trơ mắt nhìn ruột thịt bị ức hiếp, lại đứng ngoài cuộc, Tổ mẫu đã dạy muội như vậy sao?"
Ta quỳ trước bài vị tổ tiên nhà họ Phó, ôm lấy tia hy vọng cuối cùng hỏi hắn: "Nếu ta bị Huyện chủ ức hiếp, Thẩm Tranh không giúp ta, huynh cũng sẽ trách mắng nàng ấy sao?"
Phó Thừa Tắc nổi giận: "A Tranh một thân không nơi nương tựa, không giúp muội có thể thông cảm được."
Ta chưa từng nghĩ biểu ca từng bảo vệ ta như báu vật lại có thể công khai thiên vị người khác như vậy. Ta nghẹn ngào hít mũi: "Biểu ca, huynh trước đây không như vậy."
Phó Thừa Tắc nhíu mày, tiếp lời: "Muội trước đây cũng không lạnh lùng vô tình như vậy, là ta đã quá nuông chiều muội rồi."
4
Tắm rửa xong, Ách ma ma giúp ta mặc quần áo. Bà múa tay ra hiệu: 【Phu nhân tự tay sai người làm đấy, có vừa vặn không?】
Ta sờ vào chất liệu mềm mại như da thịt trên người, gật đầu.
Nhà ngoại tổ ta là cự phú nổi tiếng ở Dương Châu. Dưới gối có hai người con, con cả làm quan bảo hộ gia tộc, con út kinh doanh duy trì gốc rễ.
Mặc dù ta từ nhỏ đã được đưa đến Kinh thành, nhưng cha vẫn sai người gửi rất nhiều tiền bạc đến Hầu phủ mỗi năm.
Từ quần áo, giày vớ mới đến trân bảo quý hiếm, chưa bao giờ thiếu thốn. Đôi khi những quý nữ ở Kinh thành còn không mặc thời thượng bằng ta.
Ở Hầu phủ, thứ Thẩm Tranh nhìn trúng chính là xiêm y mới Yến di mẫu vừa sai người đưa đến cho ta. Còn con ngựa nhỏ là quà sinh nhật cha ta bỏ trọng kim mua về.
Bởi từ nhỏ đến lớn, trên dưới Hầu phủ chỉ có mình ta là con gái, ngoại tổ mẫu lại vô cùng cưng chiều, thành thật mà nói, ta đã bị nuôi dưỡng có phần kiêu ngạo.
Thẩm Tranh vừa tới đã muốn những thứ ta trân quý, ta đương nhiên không chịu nhường.
Khi ta khập khiễng đến chính sảnh dùng cơm, Hằng ca nhi và Yến Cảnh đang ngồi rất nghiêm chỉnh trước bàn ăn. Ta ít khi thấy họ giữ quy củ như vậy, thấy lạ, bèn mở lời hỏi: "Sao thế?"
Hằng ca nhi căng mặt, ra hiệu ta nhìn lên bàn. Sau đó cậu bé đứng dậy, trịnh trọng giới thiệu: "Canh cà tím trộn, sườn heo kho tàu với mầm kê, xá xíu bắp ngô và cái này, chân gà luộc đen như than."
Ta co giật khóe miệng: "Quả thực là đặc biệt."
Ta vừa ngồi xuống, Yến di mẫu đã vui vẻ bưng món ăn tới.
Đến rồi, giò heo hầm lê vừa mới ra lò.
Hằng ca nhi, không được giành với A Mãn nha.
Hằng ca nhi vội xua tay: "Không không, đều là của tỷ tỷ
