1.
Khi Mạnh Tri Hành nhắc đến tên “Liên Nhi”, hắn đang cẩn thận bôi thuốc lên vết trầy chảy máu ở đầu gối ta. Giọng hắn nhẹ nhàng, như muốn an ủi: "Hắn chỉ là đứa trẻ thôi, nói một câu đùa mà. Nàng đừng để ý làm gì, tự làm tổn thương mình cũng chẳng đáng đâu. Tính nàng cứng đầu hơn cả Liên Nhi nữa."
Liên Nhi – người mà ngày mai hắn sẽ đưa vào phủ làm tiểu thiếp thứ tư.
Còn những lời “đùa” mà Mạnh Thừa An, con trai ta, vừa thốt ra khi gặp ta hôm nay là thế này: “Ngươi chỉ là loại kỹ nữ ai cũng có thể đè lên, sao có tư cách làm nương ta?” Và: “Tổ mẫu đã nói rồi, ngươi vừa bẩn thỉu vừa hạ tiện, sinh ra ta là phúc khí của ngươi, chẳng xứng làm mẫu thân.” Những câu nói đó như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, khiến ta đứng chết lặng trong hai giây.
Nhìn gương mặt non nớt, phảng phất ba phần giống Mạnh Tri Hành, ta không kiềm chế được, giơ tay tát một cái thật mạnh. Cái tát ấy đủ để làm sưng vù khuôn mặt nhị thiếu gia, đứa con lão phu nhân nuôi lớn.
Còn ta – từng là hoa khôi nổi danh Xuân Phong lâu mười năm trước, là Lạc Diệu Nghi, được Mạnh thế tử rước vào phủ giữa bao vinh quang – giờ đây bị lão phu nhân bắt quỳ giữa đường đá, nơi người qua kẻ lại. Giữa cái nắng gắt, ta quỳ suốt hai canh giờ.
Khi Mạnh Tri Hành nghe tin chạy đến, lớp váy lót bên trong đã bị đá mài rách toạc, máu thấm ướt. Ma ma bên cạnh lão phu nhân còn ra sức ngăn cản hắn: “Hầu gia, lão phu nhân nói rồi, một tiện tỳ dám đánh thiếu gia Mạnh phủ, phạt là đúng! Không thì thật sự bị cưng chiều tới trời mất!” Nhưng Mạnh thế tử, người vốn phóng khoáng ngang tàng, từ khi nào lại để ý lời lắm miệng của bà lão?
Chỉ cần ta ngẩng đầu, để lộ gương mặt tái nhợt, hắn vội quên hết mọi thứ, ôm ta vào lòng. Nhìn vết thương đầu gối, hắn vừa bôi thuốc vừa đau lòng trách móc: “Hắn chỉ nói đùa vài câu thôi mà, nàng sao cứ so đo với trẻ con? Sao lại để mình bị thương thế này? Tính tình đúng là còn bướng hơn cả Liên Nhi!”
Đau lòng thật. Nhưng cũng không ngăn được sự thật rằng ngày mai hắn sẽ rước Liên Nhi vào phủ.
2.
“Liên Nhi ấy à, nàng không biết đâu, tính tình thực sự có vài phần giống nàng hồi xưa. Mai gặp nhau, chắc chắn hai người sẽ thân như tỷ muội!” Mạnh Tri Hành vừa cười vừa kể với ta về nàng. Có lẽ hắn cũng không nhận ra, khi gọi tên Liên Nhi, ánh mắt hắn dõi về ta, nhưng niềm hân hoan trong đó lại chẳng hề liên quan đến ta.
Nếu là trước đây, ta sẽ ghen, sẽ giận dữ vì hắn dám nhắc đến nữ nhân khác trước mặt mình. Rồi sẽ để hắn dỗ dành, bảo rằng dù nàng ta vào phủ cũng không ảnh hưởng đến vị trí của ta. Đó là chiêu thức mà nhị Diệu Nghi và tam Diệu Nghi từng dùng, nhờ đó họ từng được sủng ái, rồi cũng dần bị lạnh nhạt.
Còn ta, không làm thế.
Ta chỉ cắn răng chịu đựng nỗi đau ở đầu gối, nở một nụ cười mỏng manh: “Nghe Hầu gia nói, hẳn Liên Nhi là người hợp ý. Ta chúc Hầu gia ôm mỹ nhân về phủ.”
Ánh mắt Mạnh Tri Hành dịu lại, hắn nhẹ nhàng vuốt má ta, ta khẽ cúi đầu, e lệ.
Hắn cười ôn nhu: “Diệu Nghi, vẫn là nàng hiểu ta nhất. Rước Liên Nhi vào phủ, ai cũng phản đối, chỉ có nàng luôn ủng hộ ta vô điều kiện.”
“Chi Lộ, Ngọc Bích thì miễn bàn…” Hắn nhắc đến nhị di nương và tam di nương từng được sủng ái, ánh mắt thoáng trầm xuống: “Cả hai đều là người của mẫu thân, sợ đắc tội với bà nên luôn lấp lửng.”
“Còn Kiến Vi…” Nói đến chính thê của mình, hắn chỉ hờ hững phẩy tay: “Nàng ta là khúc gỗ, còn trông mong gì nàng nói được câu nào khiến ta hài lòng?”
“Chỉ có nàng, Diệu Nghi à. Cả đời này, người đời có thể nói ta phóng đãng, nhưng chuyện đúng đắn nhất là khi xưa không ngăn cản bản thân, rước nàng vào phủ thật rình rang.”
“Hồi đó, nàng vẫn là hoa khôi nổi danh Xuân Phong lâu.”
Nghề nghiệp nhục nhã nhất của nữ tử, nhưng hắn thản nhiên nhắc đến, khiến nụ cười của ta thoáng cứng lại. Nhưng đó là sự thật. Năm ấy hắn còn trẻ, vì một hoa khôi mà trở mặt với gia tộc, nổi giận vì giai nhân… cũng từng là một đoạn giai thoại tình trường.
Ta nép vào lòng hắn dịu dàng, như cái đêm bị người của lão phu nhân ném ra đường, áo quần tả tơi, nhục nhã tận xương, chỉ có hắn cưỡi ngựa đến, ôm ta vào lòng che chở.
Ta khẽ nói: “Mạng của thiếp là do Hầu gia cứu về, nên Hầu gia nói sao thì chính là như vậy. Những chuyện khác, thiếp chẳng bận tâm.”
“Hả? Cả mẫu thân ta nàng cũng không để tâm?” Hắn trêu.
“Nàng mà giận, nàng sẽ chịu khổ đấy.” Ta nghiêm túc đáp: “Vậy thì chịu khổ, dù gì Hầu gia cũng sẽ tới cứu thiếp mà.” Giọng điệu thoải mái, chứa đựng tin tưởng tuyệt đối.
Mạnh Tri Hành bật cười: “Nàng ấy à, đúng là ta chiều hư rồi.”
Ngay sau đó, hắn đổi giọng: “Nhưng việc nàng ra tay đánh Thừa An, đúng là nàng sai thật.” Mẫu thân hắn vẫn còn đó, hắn phải giữ thể diện cho bà, bênh ta là thật, nhưng trách móc vài câu cũng là điều không thể tránh.
Ta mím môi, khẽ nói: “Nhưng thiếp là mẫu thân nó.”
“Hắn thì sao chứ? Hắn là thiếu gia Mạnh phủ, nàng—”
Chưa kịp nói hết, thấy ta cúi đầu, hắn nuốt ngược câu “nàng chỉ là một di nương” xuống. Thở dài: “Thôi vậy, mấy năm qua hắn được mẫu thân nuôi dưỡng, tính khí đúng là có phần ngạo mạn. Hôm nay còn dám đánh nhau với Thừa Bình.”
“Ta biết nàng đánh hắn trước là để Kiến Vi không cần ra mặt xử lý, lòng dạ này ta hiểu. Mai ta sẽ đưa hắn đến nhận lỗi với nàng.”
Mạnh Thừa Bình, trưởng tôn chính phòng của Mạnh gia, con trai trưởng của chính thê Kiến Vi. Hôm nay hai đứa đánh nhau, Thừa An còn đẩy người xuống hồ. Khi ta nhảy xuống cứu, kéo Thừa Bình lên bờ, hắn còn hét lớn: “Ai cho ngươi cứu hắn? Hắn luôn lấy thân phận đích tử đè đầu ta, ta phải dạy hắn một bài học!”
“Ta là do tổ mẫu nuôi lớn! Nếu không vì ngươi, tất cả những thứ đó lẽ ra là của ta! Cả vị trí thế tử nữa! Tốt nhất hắn chết luôn đi!”
“Mạnh Thừa An!”
Toàn thân ướt sũng, lạnh buốt tận xương, ta quát lớn. Khóe mắt thấy chính thê Kiến Vi vội chạy đến, sắc mặt u ám.
Ta chỉ có thể ra sức nhắc nhở hắn: “Con không hiểu chuyện cũng không được ra tay với đại thiếu gia. Huống hồ, ta vốn là mẫu thân con.”
Từ lúc ra đời, nó đã bị lão phu nhân ôm đi, chỉ để lại một câu: “Một kỹ nữ mà cũng đòi nuôi thiếu gia Mạnh phủ?”
Vì thế suốt bao năm qua, ta tìm mọi cách gặp lại nó. Từng bộ xiêm y ta tự tay thêu suốt đêm ngày. Chiếc ngọc bội mà Mạnh Tri Hành tặng, ta không nỡ đeo, giữ lại, chờ lúc tránh khỏi tai mắt lão phu nhân, gặp con một lần, tự tay đeo lên người nó.
Thế nhưng—
Y phục bị ném xuống bùn. Ngọc bội bị đạp vỡ dưới chân.
Đứa con ta mang nặng đẻ đau mười tháng lạnh lùng cất giọng ghét bỏ: “Thứ rác rưởi chẳng ai cần, chẳng bằng một nửa của Mạnh Thừa Bình!”
“Mất mặt chết đi được!”
“Ta không cần! Còn ngươi, tránh xa ta ra! Trước mặt người khác đừng nhận quen biết! Nếu để ai biết ngươi là mẹ ta, ta sẽ đi mách tổ mẫu, cho ngươi đẹp mặt!”
3.
Những lời đó, ta chưa từng để tâm. Trẻ con nói vô tư, lại được nuôi dưỡng dưới gối người khác. Ta đã cố hết sức sửa sai cho nó, vẫn luôn nghĩ rằng một ngày nào đó, nó sẽ hiểu.
Đồ của ta không bằng một nửa của đại thiếu gia, nhưng cũng là thứ tốt nhất ta có thể trao. Thân phận ta không thể bước lên đài cao, ta cũng không mong nó nhận. Chỉ mong nó biết ăn ở cho phải đạo, bình yên sống hết đời.
Bởi vậy, chưa từng oán trách, cũng không nổi giận.
Dần dần, nếu thấy y phục đẹp, nó nhận. Nếu ngọc quyết hợp ý, nó đeo. Những thiếu gia khác hiếu kỳ hỏi nó lấy đâu ra những thứ tốt như vậy, nó thoáng lúng túng, nhưng miệng lại đáp: “Đương nhiên là tổ mẫu ban cho! Ta do tổ mẫu nuôi lớn, người tất nhiên thương ta nhất!” Ta vẫn chẳng để tâm.
Nhưng ta không ngờ, khi ta đang lo liệu cho nó, nó lại trong bộ dạng chật vật, lạnh run, đứng trước mặt ta giữa bao ánh mắt nói: “Một kỹ nữ gió trăng như ngươi, có tư cách gì làm mẹ ta?”
Chát!
Đám đông xôn xao. Khi ta hoàn hồn, mặt Mạnh Thừa An đã sưng vù. Ta bị đám tỳ nữ do lão phu nhân phái đến giữ chặt. Bên tai và trước mắt, chỉ còn tiếng Mạnh Thừa An ôm mặt gào lên đầy phẫn uất: “Ngươi dám đánh ta? Ngươi lấy quyền gì mà đánh ta?!”
“Đồ đàn bà xấu xa! Quả nhiên ngươi đúng như lời tổ mẫu nói, chỉ là kẻ tham vinh hoa, chẳng biết giữ mình!”
“Nếu không vì ngươi, sao ta chỉ là con thứ! Nếu không vì ngươi, sao ta phải chịu người ta chê cười! Ta ghét ngươi đến chết!”
Tai ta ù đi từng hồi.
4.
Nhận sai ư?
Ta cúi thấp mắt, giọng nhạt đến lạnh lùng: “Nó không muốn thì thôi vậy. Hầu gia nói chẳng sai, nó vốn là thiếu gia trong phủ, ta chỉ là một di nương, thực sự chẳng gánh nổi.”
“Lại giận dỗi nữa rồi.” Mạnh Tri Hành không tin ta lại thản nhiên đến thế. Từ khi sinh Mạnh Thừa An đến nay, ta chưa từng ngừng lo lắng con ngủ có yên, ăn có ngon. Lời nó nói, ta luôn để trong lòng, coi trọng từng chữ. Nay bị nó chỉ trích như vậy, sao có thể coi như chưa từng xảy ra?
“Trước mặt ta còn làm bộ làm tịch gì? Hay giờ ta đi tìm Liên Nhi, nàng cũng có thể vui?”
Đó vốn là câu nói đùa. Nhưng ta lại tưởng thật, không hề khó chịu, ngược lại còn định đứng lên: “Hầu gia muốn đi?”
“Vậy thiếp tiễn Hầu gia.”
Nụ cười trên môi Mạnh Tri Hành thoáng khựng lại. Ta ngẩn người, chẳng hiểu vì sao chàng lại có vẻ không vui. Rõ ràng hiện giờ người chàng yêu thương nhất chẳng phải là Liên Nhi sao? Tình nồng chưa tàn, hẳn là chẳng thể rời nhau một khắc. Ngày trước, ngay cả khi chàng sủng ái Chi Lộ và Ngọc Bích nhất, ta cũng hiểu điều đó.
Thế nhưng, vì sao sắc mặt chàng lại càng lúc càng khó coi?
“Nàng muốn đuổi ta đi?”
5.
Hừ, xem người chuẩn thật. Tim ta khẽ thót lại, nhưng trên mặt vẫn tỏ vẻ không hiểu: “Hầu gia chẳng phải vừa nói muốn đi tìm Liên Nhi sao? Huống hồ thiếp nay bị thương, khó lòng hầu hạ…”
“Nếu ta cứ muốn thì sao?”
Chàng bỗng trở nên cố chấp, không rõ vì sao.
Ta hé miệng: “Thiếp…”
Ngay lập tức bị chàng kéo vào lòng: “Diệu Nghi, đừng gọi là Hầu gia, gọi ta là Tri Hành.”
“Nàng đã rất lâu không gọi ta là Tri Hành rồi.”
“Rõ ràng trước kia, đó là cách nàng thích gọi nhất.”
Phải, trước kia là như vậy. Ở Xuân Phong lâu, chỉ một ánh nhìn thoáng qua, thế tử Mạnh gia đang ở thời huy hoàng, đã si mê hoa khôi tuyệt sắc. Chàng tặng ta gấm vóc làm y, trân châu cài tóc. Một đôi ngọc bội song ngư, chàng chia làm hai, thề sẽ cưới ta làm vợ. Người ngoài ngăn cản thế nào, chàng cũng chẳng màng. Một thiếu niên như thế, ai mà chẳng xiêu lòng?
Chàng nói: “Diệu Nghi, gọi ta là Tri Hành.”
6.
Đón vào cửa là thật, nhưng nâng làm chính thất cũng chỉ là ảo tưởng. Chữ ấy ta nuốt lại, vẫn yếu ớt cất lời: “Hầu gia.”
Nhưng câu ấy lại phản tác dụng.
Chàng cố chấp: “Là Tri Hành.”
Đêm ấy, dù chàng dày vò thế nào, ta cũng chẳng gọi được hai chữ kia. Ta tưởng chàng đã quên. Dù sao, Liên Nhi hẳn là người chàng ưa thích.
Phải biết rằng, từ khi phát hiện hai ái thiếp Chi Lộ và Ngọc Bích đều là người của mẫu thân, chàng hiếm khi còn nhiệt tình như thế. Nhưng Liên Nhi lại khác
