Triệu tướng quân cất tiếng cười vang, bàn tay ông vuốt ve mái tóc của Tứ hoàng tử—Phế Yêu.
Ta thấy, Yêu Nhi là một đứa trẻ rất tốt.
Phế Dung liếc mắt sang Hoàng hậu, giọng nói lạnh lùng, không chút cảm xúc: "Tam hoàng tử là trưởng tử, Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử cũng đã đến tuổi khai tâm."
Sắc mặt Hoàng hậu thoáng trầm xuống, trong khi hai vị phi tần có con là Thất và Cửu hoàng tử không giấu nổi niềm vui. Chỉ có ta, bản năng siết chặt lấy bàn tay Diễm Nhi, cảm giác ngột ngạt bủa vây.
Diễm Nhi ngẩng đầu nhìn ta, nhẹ nhàng dựa vào lòng ta: "A nương, đừng sợ."
Thời gian trôi qua nhanh chóng, chớp mắt đã đến giữa mùa Trung thu, nhưng trong cung chẳng một chút không khí lễ hội. Tất cả chìm trong u ám bởi hai phi tử liên tiếp qua đời.
Mẹ ruột của Thất và Cửu hoàng tử—một người đột ngột từ trần vì bệnh nặng, người kia trượt chân rơi xuống hồ mà chết.
Chỉ trong một đêm, dưới danh nghĩa của Hoàng hậu, đã có ba hoàng tử.
Cùng lúc đó, vì công lao sinh hạ Tam hoàng tử, Phế Dung phong ta làm Quý phi, chỉ đứng dưới một người.
Tại tang lễ của hai phi tử ấy, ánh mắt mọi người lặng lẽ dõi về phía ta và Diễm Nhi.
Có sự dò xét, có sự thương hại, cũng có sự châm biếm.
Khi triều đình trở nên lạnh lẽo, Phế Dung thường xuyên đến cung ta.
Ba người chúng ta, như một gia đình nhỏ bé, cùng nhau chia sẻ một bát chè đậu đỏ ngọt ngào.
Phế Dung nắm lấy tay ta, lời nói của ngài vừa hướng về ta, cũng như tự nhủ với chính mình: "Trẫm biết nàng từng chịu nhiều uất ức và sợ hãi, hãy kiên nhẫn thêm chút nữa."
Trong lòng trẫm, nàng mới thật sự là Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, chứ không phải chỉ là Triệu thị.
Việc xử lý ngoại thích của Hoàng hậu—gia tộc họ Triệu—đã xảy ra trong một đêm Trung thu, đúng hai năm sau.
Triệu tướng quân, sau khi uống rượu giữa cơn mưa đêm trở về phủ, không rõ lý do, đã chết đuối trong một vũng nước cạn.
Khi nguy cơ ngoài triều được trấn áp, những bí mật cũ trong hậu cung lập tức bị phanh phui.
Phế Dung nổi giận khi biết nguyên nhân Quý phi bị phế làm thứ dân là do Hoàng hậu bất chấp thánh ý, lén hạ độc Quý phi bằng thạch tín.
Tội ác ngược đãi hoàng tử, hãm hại tần phi, một lần nữa bị phơi bày dưới ánh sáng nghiêm khắc.
Ngày Hoàng hậu bị cấm túc, trong cung Cung Thải Tang của ta lại xuất hiện một vị khách không mời mà tới.
Chính là Yêu Nhi.
Nó mang theo một hộp đồ ăn, đứng ngoài cung, giống hệt như năm đó ta đứng trong tuyết, chờ đợi nó.
Mẫu phi, Yêu Nhi muốn trở về bên người.
Nó thông minh hơn Diễm Nhi—thông minh đến mức khiến ta rùng mình.
Ta không chịu gặp, chỉ nhờ cung nhân truyền lời: "Tứ hoàng tử, trở về đi. Với xuất thân của ta, không xứng làm mẫu phi của ngươi."
Nhưng lòng ta vẫn mềm yếu, nên cho phép cung nhân đưa nó về.
Yêu Nhi lại tìm đến Diễm Nhi, nhét hộp đồ ăn vào tay nó: "Tam ca, huynh giúp đệ cầu xin mẫu phi."
Diễm Nhi không muốn ta khó xử, nhận lấy và đồng ý giúp.
Nhưng đồ ăn Yêu Nhi mang đến có độc.
May thay thạch tín có vị chua đắng, Diễm Nhi chỉ ăn chút ít nên không nguy hiểm đến tính mạng.
Lúc này, Phế Dung đã giao Phượng ấn cho ta, bận xử lý hậu quả họ Triệu, không rảnh lo chuyện hậu cung, nên để ta toàn quyền giải quyết.
Khi thánh chỉ phế Hoàng hậu làm thứ dân, giam lỏng tại hành cung được ban ra, Phế Yêu không thể tin nổi, mắng chửi không ngừng:
Thế gian này làm gì có mẹ không thương con! Người đã sinh ra ta sao lại mặc kệ ta?
Nó chỉ là con của một kẻ thất sủng bị phế truất, ta mới là con ruột của người!
Ngày ấy, ta cũng từng như Diễm Nhi—vì muốn giữ người mình yêu bên cạnh mà làm nhiều chuyện ngốc nghếch.
Tiết kiệm từng đồng, cắt thịt lấy máu, có thể đứng trong tuyết suốt cả ngày chỉ để nhìn thấy con một lần.
Hôm ấy, Diễm Nhi trùm chăn khóc nức nở, khiến ta như nhìn thấy chính mình trong quá khứ.
Diễm Nhi nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta: "A nương đừng buồn, còn có Diễm Nhi mãi mãi bên cạnh a nương."
Sau Tết, Phế Dung sắc lập ta làm Hoàng hậu, giao việc nuôi dạy hoàng tử và chuẩn bị tuyển tú cho ta:
Nàng hiền hậu hơn Triệu thị ngày trước, sau này nếu có thêm hoàng tử, cũng giao hết cho nàng nuôi dưỡng.
Diễm Nhi nghe được, nghiêm túc hỏi: "Phụ hoàng có con mới, cũng giao họ cho A nương nuôi sao? A nương bên cạnh sẽ không chỉ có mình Diễm Nhi nữa, đúng không?"
Ta tin lời Phế Dung, nên gật đầu.
Thấy vậy, Diễm Nhi đáp: "Con hiểu rồi."
Ta chỉ nghĩ đó là câu hỏi bâng quơ của trẻ nhỏ, không để tâm.
Thế nhưng ngay khi thánh chỉ vừa ban, Phế Dung liền đổ bệnh, Thái y chẩn đoán là trúng độc.
Điều tra ra, manh mối lại chỉ về phía cung của cựu hậu họ Triệu.
Tội danh của Triệu thị lại tiếp tục được chất chồng.
Nước không thể một ngày không có vua.
Dưới danh nghĩa của ta, Diễm Nhi trở thành Thái tử chính danh.
Ngày Diễm Nhi đăng cơ, đúng vào sinh nhật ta.
Nó nháy mắt nghịch ngợm: "Mẫu phi, con chuẩn bị cho người một món đại lễ."
Một cỗ xe ngựa đưa ta rời khỏi bức tường thành cao vời vợi của cung cấm, lắc lư như chính khoảnh khắc mười ba năm trước, khi ta được đưa vào cung.
Xe dừng trước một ngôi nhà, cửa lớn mở rộng, một nha hoàn xa lạ đỡ ta xuống.
Trong phòng bài trí vẫn như xưa, trên bàn là bát canh chân vịt hầm măng nghi ngút khói, bên cạnh đĩa viên chiên thơm phức.
Ta ngoảnh lại, thấy phụ mẫu với mái tóc điểm sương đang đứng phía sau, ánh mắt chứa chan yêu thương nhìn ta.
A nương rưng rưng nước mắt, vừa cười vừa mắng yêu: "Con đi nghịch ở đâu vậy? Sao giờ mới chịu về?"
Mẫu phi rất ghét ta.
Người luôn nói, từ khi sinh ta, dung mạo và sủng ái đều không còn như trước.
Mỗi khi phụ hoàng không đến cung, người liền trút hết oán hận lên ta.
Có một lần, mẫu phi tức giận, phạt ta đứng ngoài sân trong chiếc áo mỏng manh.
Ta rét run đến phát bệnh, phụ hoàng lo lắng đến mức ngày nào cũng đến thăm.
Sau khi phụ hoàng đi, mẫu phi ngắm ta thật lâu, đến mức ta bắt đầu sợ, rồi đột nhiên ôm chặt lấy ta như báu vật.
Hương phấn trong lòng bà nhắc ta rằng—chỉ khi bệnh, Diễm Nhi mới có giá trị.
Từ đó về sau, ta thường xuyên giả ốm.
Mỗi khi nằm liệt giường, mẫu phi lại trang điểm kỹ càng, diễn tròn vai người mẹ hiền từ lo lắng, khiến phụ hoàng động lòng thương.
Mỗi lần khỏi bệnh, ban thưởng đều theo đến.
Châu báu lấp lánh, lụa là rực rỡ.
Mẫu phi thử từng món trước gương, say mê ngắm mình.
Nhưng rồi, trong cung con cái ngày càng đông, phụ hoàng dần mất kiên nhẫn với đứa con bệnh mãn tính như ta.
Mẫu phi không biết từ đâu tìm được một loại thuốc bí mật, vừa giữ được sủng ái, lại khiến phụ hoàng tuyệt tự.
Nhưng loại thuốc ấy không mang lại ân sủng, ngược lại lấy đi tính mạng người.
Lần này ta bệnh nặng đến tưởng chết, cũng không cứu được gì.
Phụ hoàng chán ghét mẫu phi, đến nỗi cả ta cũng không muốn gặp.
Một mùa hè thật lạnh lẽo.
Phụ hoàng chỉ nói giáng mẫu phi làm thứ dân.
Hoàng hậu lại hạ độc thạch tín trong bữa ăn của mẫu phi.
Nhưng không hiểu sao, khi nhìn mẫu phi nôn máu, ta lại không rơi một giọt nước mắt.
Ta tựa vào thân thể đang lạnh dần của mẫu phi, rón rén nằm xuống, mãn nguyện mỉm cười.
Lần đầu tiên mẫu phi không đẩy ta ra.
Người ôm ta thật nhẹ nhàng, thật lâu.
Giống như ta từng mơ ước.
Sau đó, ngày tháng của ta không còn dễ sống.
Cơm thiu, áo rách.
Ta phải tự tìm cho mình một mẫu phi khác được sủng ái.
Phi tần có địa vị đều thông minh, không ai muốn dính dáng đến con của một phế phi.
Ta cũng chưa từng nghĩ sẽ theo Ôn Quý nhân—vì nàng quá ngốc.
Biết rõ đưa bạc cho Cưu công công chẳng khác gì ném vào biển.
Biết rõ Phế Yêu chẳng nhận nàng là mẫu thân, nhưng nàng vẫn mang bánh đợi trong tuyết, chỉ để nhìn nó một lần.
Cả hậu cung đều biết Hoàng hậu không có con, nên nhắm đến con của Ôn Quý nhân.
Phụ hoàng cũng ngầm đồng ý, nên khi nàng sinh Yêu Nhi, đứa bé ấy không được ghi dưới danh nghĩa nàng.
Nếu Hoàng hậu không còn hy vọng sinh con, e rằng cũng chẳng đợi lâu nữa sẽ bế Yêu Nhi về nuôi.
Ngươi, ngươi chỉ xứng ăn thứ điểm tâm hạ đẳng này!
Ta nhìn là biết, nàng chưa từng bắt nạt ai.
Nếu thật sự muốn bắt nạt, thì nên ném cái bánh hỏng xuống đất rồi mắng ta là thứ đê tiện.
Bánh táo đỏ trong tay còn nóng.
Ta cúi đầu cắn một miếng.
Rất ngọt.
Không phải thứ điểm tâm hạ đẳng.
Cưu công công nói với Hoàng hậu rằng Ôn Quý nhân lại đi gặp Tứ hoàng tử.
Hoàng hậu giận dữ, liền báo với phụ hoàng rằng Ôn Quý nhân muốn có con, mà Tam hoàng tử còn thiếu một mẫu phi.
Thế là ta mơ hồ trở thành con của Ôn Quý nhân.
Nhưng không sao.
Ta sẽ dẫm lên nàng để tìm một mẫu phi tốt hơn.
Ta rất biết nhìn mặt đoán ý.
Biết Ôn Quý nhân muốn được sủng ái, muốn giành lại Phế Yêu.
Biết phụ hoàng chán ghét sự độc đoán của Trung cung, cần một Hoàng hậu dịu dàng, hiền thục.
Khó khăn lắm phụ hoàng mới bị ánh nhìn giữa trời tuyết của nàng làm chấn động, ban thưởng lụa là châu báu.
Ta tưởng nàng sẽ biết điều, trang điểm kỹ lưỡng để giữ vững sủng ái.
Nhưng nàng lại cất hết trang sức, ngồi xổm xuống, lần lượt ướm từng tấm lụa lên người ta:
Để ta may nhanh, trước Tết là Diễm Nhi có áo mới.
Ta ngơ ngác ôm mấy cuộn vải, nàng ngốc đến mức khiến ta không biết nói gì, lắp bắp hỏi: "...Những… những thứ này là để may áo cho con sao?"
Dĩ nhiên là không rồi.
Ta thở phào.
Hóa ra nàng chưa đến mức không cứu nổi.
Không chỉ áo, còn phải may đệm gối, túi sách, ta phải xem còn sót gì không.
Ta còn định phản kháng: "Diễm Nhi rất thông minh, sẽ không để mẫu phi thất sủng, cũng sẽ không rời xa mẫu phi."
Nên nàng hãy lo giữ sủng ái trước đi.
Nhưng nàng chẳng hiểu ý ta.
Chỉ xoa đầu ta, nói rằng nàng tin ta, sẽ không bỏ ta.
Thế nhưng ta không cần nàng nữa.
Bởi vì nàng chẳng có bản lĩnh.
Hoàng hậu dễ dàng cướp mất ân sủng mới ban cho nàng.
Vậy mà nàng không nổi giận, còn đưa ta hai quả quýt ấm tay, lo bữa khuya cho ta.
Ta giận đến mức trùm chăn kín đầu, lại nghĩ ra một kế.
Ta cố ý phát bệnh, muốn nàng đi cầu phụ hoàng.
Phụ hoàng sẽ nổi giận, cho rằng nàng giống Quý phi ngày trước, rồi chỉ định ta sang cho một phi tử khác.
Nhưng ta tính sai.
Nàng không dùng bệnh của ta để tranh sủng.
Ngược lại thức trắng đêm lo lắng, tay dịu dàng, lạnh lẽo, liên tục sờ trán ta.
Nàng đỏ mắt tự trách mình bất cẩn.
Ta ngẩn ngơ nhìn nàng.
Lần đầu tiên có người rơi lệ vì ta.
Thật lạ.
Ta muốn nói: đừng khóc nữa, con cố ý hại người, muốn đổi mẫu phi khác.
Nhưng lời nói không thành tiếng, miệng lại nhận lấy bát thuốc nàng thổi nguội.
Thêm chút nữa, là múi quýt nàng sấy thơm ngọt.
Ta chẳng nói được gì nữa.
Mẫu phi chết, ta không rơi một giọt lệ.
Ta tưởng ta đã quên cách khóc.
Nhưng sao chỉ nhìn mắt nàng, nước mắt lại rơi như mưa?
Chắc là thuốc đắng quá.
Chắc là bệnh khổ quá.
Chứ sao được? Chẳng lẽ trách múi quýt ngọt quá ư?
Lúc nàng thức đêm may áo cho ta, ta còn muốn trộm nhìn nàng thêm chút nữa.
Nhưng trên chăn không phải mùi phấn nồng, mà là hương xà phòng nhẹ nhàng.
Khiến ta vô thức ngủ thật ngon.
A nương hiểu lầm rồi.
Ta không chơi với các hoàng tử khác, không phải vì bị xa lánh.
Là vì ta chê họ ngốc.
Nhất là Phế Yêu, càng ngốc đến buồn cười.
