18
Ta không rõ đã bao nhiêu tháng kể từ ngày rời khỏi hầu phủ, chỉ biết cuộc sống cứ lặng lẽ trôi qua, đều đều như dòng nước không gợn sóng. Trong suốt khoảng thời gian ấy, chỉ có Ninh Khác một lần tìm đến. Nàng đến với vẻ mặt rạng rỡ, nắm lấy tay ta, thốt lên: "Ta và đại thiếu gia hầu phủ đã hòa ly rồi."
Ta hơi ngạc nhiên, nhưng nàng không vòng vo. Ninh Khác thản nhiên ngồi xuống, kể lại những biến cố mới đây ở hầu phủ. Ban đầu, mọi người đều tin rằng cuộc hôn sự giữa Thôi Tấn và con gái Ứng Vương đã được định đoạt chắc chắn. Thế nhưng, Thôi Tấn kiên quyết không chịu. Hầu gia tức giận, bắt chàng quỳ trước thư phòng suốt ba ngày ba đêm. Thôi Tấn chịu đựng cứng cỏi, cắn răng đến cùng, cuối cùng ngất lịm, được người khiêng về.
Phía Ứng Vương biết chuyện, bên ngoài không nói lời nào, nhưng sai người mang nhân sâm ngàn năm đến “bổ thân” cho Thôi Tấn, trong lòng thì rõ ràng giận dữ. Đúng lúc đó, chồng của Ninh Khác – Thôi Nham, bắt đầu lộ rõ lòng tham. Hắn cố tình tạo ra những cuộc gặp gỡ “vô tình” với Ứng Vương trong các yến tiệc của giới quý tộc, rồi chủ động đến phủ Ứng Vương, tạo cơ hội tiếp xúc với quận chúa.
Thôi Nham cao ráo tuấn tú, diện mạo đoan chính. Vài lần qua lại, quả nhiên khiến quận chúa xiêu lòng. Hầu gia thấy còn có thể xoay chuyển tình thế liền thôi ép buộc Thôi Tấn. Thôi Tấn chủ động đề nghị cắt đứt quan hệ với hầu phủ, ra ngoài tự lập môn hộ — hầu gia đồng ý. Sau đó, Thôi Nham đề xuất hòa ly với Ninh Khác, thuận nước đẩy thuyền tới phủ quận chúa cầu thân.
Dù Ứng Vương không ưa thái độ nịnh bợ của Thôi Nham, nhưng quận chúa nhất quyết đòi gả, ông ta đành miễn cưỡng đồng ý. Nghe hết chuyện, lòng ta bỗng dâng lên một nỗi bồn chồn khó tả.
Thôi Nham đối xử với tỷ như vậy… tỷ không giận sao?
Ninh Khác cười, phẩy tay: "Ta vốn chẳng có tình cảm gì với hắn. Hồi ấy cha ta một tay sắp đặt, ta có quyền lựa chọn đâu."
Ở hầu phủ đó, mỗi ngày ta sống như trong lửa đốt, vẫn phải giữ lễ, giữ khuôn.
Bây giờ Thôi Nham muốn tự đào mồ chôn mình, ta còn không nên thành toàn cho hắn, cũng coi như thành toàn cho chính mình.
Ta thật lòng mừng cho nàng, nhưng vẫn có điều chưa rõ.
Tự đào mồ chôn mình?
Phải rồi, muội vẫn chưa biết — mấy ngày trước Thánh thượng đã bình phục.
Sau khi biết những chuyện Ứng Vương âm thầm làm, long nhan đại nộ. Dù chưa hạ chỉ trách phạt, nhưng văn võ triều đình ai cũng thấy — vận khí của Ứng Vương coi như đến đây là hết.
Tính ra, Thôi Nham và quận chúa mới thành thân được ba tháng.
Giờ thì xem đôi phu thê ấy có thể cùng nhau vượt qua sóng gió này hay không.
19
Ninh Khác ăn cơm tối xong mới rời đi. Đến tận khi bóng nàng khuất, ta vẫn không thể mở miệng hỏi về tình hình của Thôi Tấn.
Trong ruộng đồng, thời gian là thứ có thể thấy rõ bằng mắt. Ta gieo hạt, nhìn mầm non vươn lên từng chút một, lớn dần, kết trái trĩu cành. Một mùa nữa lại trôi qua. Mầm non mọc lên lớp này lớp khác. Mùa xuân năm ấy, ta chờ đợi từng ngày. Hai năm — chớp mắt đã trôi qua. Ta vẫn chăm sóc mấy mẫu ruộng này, cuộc sống không đến nỗi khó khăn. Thậm chí còn dư dả chút đỉnh để đến quán trà nghe thầy kể chuyện tình yêu sến súa đến phát ngán.
Trong mấy câu chuyện đó, luôn có một nam nhân vì yêu nữ nhân mà “buộc phải” nhẫn tâm bỏ rơi nàng, chỉ để nàng tránh hiểm nguy hay những lý do vớ vẩn khác, chung quy là lấy danh nghĩa bảo vệ để làm người khác tổn thương.
Rồi sao nữa?
Nữ nhân ấy sẽ hiểu lòng người trong mộng, khóc lóc một trận, rồi tha thứ, nối lại duyên xưa, từ đó yêu nhau đến bạc đầu, chẳng rời nửa bước.
Ta nghe xong tức đến đập vỡ chén trà, đứng dậy bỏ đi.
Thứ gì vậy chứ? Chuyện vớ vẩn!
Nếu không tin nữ nhân cũng có thể cùng kề vai chiến đấu, cùng chịu khổ đến cuối con đường, thì đừng quay đầu lại.
Mà nếu nữ nhân thật sự sâu nặng tình cảm, cũng đâu thể tha thứ dễ dàng như vậy.
Chuyện tào lao mà còn dám thu ta mười đồng tiền?
Tức chết ta rồi!
Ta hầm hầm tìm ông chủ quán đòi lại tiền. Ông chủ nói ta đã nghe gần hết rồi, dù không thích cũng không thể trả lại, không thì không buôn bán được nữa.
Ta không chịu, đứng ngay quầy lý luận một trận, nói đến khí thế ngất trời, hoàn toàn không để ý sau lưng có người đàn ông đội đấu lạp, che mặt bằng khăn lụa đứng đó từ lúc nào.
Giọng hắn khàn khàn, khó đoán tuổi tác.
Cô nương không thích vở kịch này sao?
Nói thừa! Nếu ta thích thì đã không đứng đây cãi nhau rồi!
Vở này diễn đã lâu, dân kinh thành phần lớn đều thích. Cớ sao cô nương lại ghét đến vậy?
Vì ta không ưa kiểu dây dưa sướt mướt ấy! Đã yêu thì yêu, khổ thì cùng khổ, gian nan thì cùng gánh vác. Lấy cớ bảo vệ nữ nhân để tự quyết định bỏ rơi nàng — chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy! Ta không thích mấy câu chuyện như thế.
Ta vừa dứt lời, người kia lặng thinh.
Im lặng kéo dài. Cuối cùng, hắn chậm rãi đặt mười đồng tiền lên quầy.
Cô nương nói rất đúng. Tại hạ bội phục.
Khoản này, để ta trả thay.
Ta quay đầu nhìn hắn một cái. Toàn thân hắn bịt kín, không hở ra một tấc da.
"Cảm ơn." — Ta vơ lấy tiền trên quầy, rảo bước bỏ đi.
20
Mãi đến khi bước ra khỏi cổng thành, ta mới đứng sững lại. Không biết vì gió ngoài thành quá lớn hay quả quýt vừa ăn quá chua — khóe mắt bỗng rơi những giọt lệ.
Bàn tay nắm chặt mười đồng tiền vì siết quá mạnh đỏ ửng, đau rát.
Thôi Tấn.
Thôi Tấn.
Thôi Tấn.
Chàng đã chịu bao đắng cay, giọng nói mới khàn đặc đến vậy?
21
Hôm sau, trời chưa sáng, ta đã lên đường vào thành. Những ngày gần đây, ngay cả các bác trai bác gái quanh làng cũng nghe phong thanh thời cuộc bất ổn, e là chiến sự sắp xảy ra.
Dù Thánh thượng ra chỉ trừng trị Ứng Vương, hậu thưởng Đình Vương, khiến triều đình tưởng quyền lực nghiêng về Đình Vương.
Nhưng rồi —
Thánh thượng lại đổ bệnh lần nữa.
"Lạc đà dù gầy cũng lớn hơn ngựa." Thế lực Ứng Vương đâu phải dễ xem thường.
Giữa cảnh thế này, nằm im chờ giết hay liều mạng đánh cược, ai cũng biết chọn cái sau.
Cho nên, Ứng Vương tuyệt đối không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một.
Ta phải tranh thủ trước khi chiến sự bùng nổ, vào thành mua lương thực khô dễ bảo quản và giống cây trồng. Tiện thể mua thêm vài món phòng thân, gia cố lại tường viện.
Triều đại biến động, nhiễu nhương — cuối cùng vẫn là dân thường chịu khổ nhất.
Vừa đến cổng thành, ta nghe tiếng vó ngựa phi nhanh từ phía sau.
Khẩn báo từ cửa thành! Tránh đường!
Một cơn bụi đất mịt mù, con tuấn mã trắng vụt qua trước mặt ta như gió, lao thẳng vào thành.
Ta nghe lính gác thì thầm:
Khẩn báo đến rồi… e là sắp loạn thật rồi.
Ta không chần chừ, tăng tốc bước vào thành. Tranh thủ lúc chợ sớm còn đầy hàng, ta mua hết những thứ cần thiết.
Trước khi trời tối, ta rời thành về nhà. Không nghỉ ngơi.
Suốt đêm ta gia cố tường viện. Đã mấy hôm không ngủ, ta lại đào thêm một cái hầm ngầm ở góc sân. Hầm kín đáo, nắp đậy kỹ càng, người bình thường khó phát hiện.
Bên trong chất đầy lương khô và nước — cầm cự vài ngày không thành vấn đề.
Một đêm không ngủ. Ta ngồi nhìn ra cửa sổ, trằn trọc không sao chợp mắt.
Sáng hôm sau.
Kinh thành… phát binh biến.
22
Phần lớn binh lính tập trung trong kinh thành. Không ai thèm chú ý những ngôi làng nhỏ vùng ven như chỗ ta. Nhưng không tránh khỏi giặc cướp thừa nước đục thả câu.
Quan phủ không rảnh quản, bọn lưu manh lẻ tẻ ra ngoài cướp bóc đốt phá. Đến đêm, ta thấy bốn phía xa xa lập lòe ánh lửa.
Là bọn lưu dân thắp đuốc, càn quét từng nhà một. Ta đã gom hết mấy bác trai bác gái trong vùng về tập trung một chỗ, cùng trú trong hầm ngầm. Nhà không để lại gì ngoài chút lương thực và vài món đồ vặt không đáng giá.
Nếu may mắn, bọn cướp sục một vòng rồi đi, không nấn ná.
Còn nếu xui xẻo có đứa mắt tinh phát hiện chỗ ta trốn — trước khi nó kịp hét lên, ta sẽ lôi thẳng xuống hầm, bịt miệng đến chết.
Chúng ta trốn dưới hầm rất lâu, lúc nào cũng nơm nớp đếm thời gian trôi. Chỉ khi bên ngoài yên ắng thật sự mới dám lên hít thở không khí, bổ sung đồ ăn nước uống.
Không rõ đã qua bao nhiêu ngày.
Phía kinh thành, cuối cùng ngọn lửa lớn bùng lên ngùn ngụt. Sau ánh lửa và khói bụi cuồn cuộn là tiếng hò reo vang trời.
Mọi chuyện đã ngã ngũ rồi.
Ai thắng?
Ứng Vương hay Đình Vương?
Chuyện đó — với những người như ta không còn quan trọng.
Điều duy nhất liên quan đến ta là:
Giờ kinh thành đã ổn định, quan phủ cuối cùng có thời gian truy quét đám cướp.
Chúng ta — không cần tiếp tục trốn tránh nữa.
