5
Tôi ngước mắt nhìn tấm biển trường cấp ba huyện, lòng tràn ngập những suy nghĩ rối bời không ngớt. Kiếp trước, tôi là thủ khoa toàn trường, nhưng chưa bao giờ thực sự bước chân vào ngôi trường này. Ngay cả việc làm thủ tục thôi học cũng là mẹ thay tôi làm hết.
Lần này, tôi bước qua cổng trường với cái đầu ngẩng cao, mang theo những kỳ vọng cháy bỏng cho một cuộc sống mới. Tôi muốn làm chủ cuộc đời mình, muốn không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào.
Sau khi hoàn tất các khoản đóng góp, trong tay tôi vẫn còn hơn ba trăm nghìn đồng. Không chần chừ, tôi gõ cửa phòng giáo viên chủ nhiệm và kể lại hoàn cảnh của mình. Cô chỉ gật đầu im lặng, ghi chép lại mà không nói gì thêm.
Tôi biết, vì trước đây có con của một công nhân cùng xưởng với tôi cũng học trường này, bà ấy thường chia sẻ về tình hình con trai mình. Vài ngày tới sẽ có chính sách học bổng dành cho học sinh nghèo, và các trường đang tiến hành xét duyệt danh sách. Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội đó.
Sách vở được phát về, cuộc sống trung học của tôi chính thức bắt đầu. Cơ hội lần này quý giá hơn bất cứ điều gì, tôi trân trọng từng phút giây.
Nhưng đã rời trường nhiều năm, kiến thức trung học cơ sở cũng dần phai mờ trong trí nhớ. Tôi buộc phải trả giá nhiều hơn người khác để theo kịp tiến độ. Trong mọi khoảnh khắc, từ nhà ăn đến nhà vệ sinh, sách vở luôn theo bên mình. Khi đã bắt kịp bài cũ, tôi lại học trước phần mới.
Có lúc tôi như chìm đắm trong sách vở, giống như mảnh đất khô cằn nay được biển cả tưới mát, chồi non hé nở.
Kỳ thi cuối học kỳ, tôi giữ vững vị trí số một, mang theo giấy khen trở về quán cơm của dì Triệu.
Dì nhìn tôi như người khác, ánh mắt rạng rỡ khi tôi kể về cuộc sống ở trường, chuyện học hành, bạn bè – thậm chí các bạn còn bầu tôi làm lớp trưởng.
Dì xoa đầu tôi, nụ cười hiền hậu:
Con gái của dì vốn dĩ giỏi giang mà.
Thời gian trôi qua, tôi dần đầy tự tin, sống như hoa hướng dương luôn hướng về ánh sáng.
Lên học kỳ hai lớp mười một, tôi được phân vào lớp chọn, bắt đầu hành trình học tập căng thẳng hơn. Ngày đầu tiên chuyển lớp, tôi gặp một người.
Cậu ta tên Tạ Lâm Hưng, nhiều năm trước từng bị tôi vượt mặt ở vị trí thứ hai. Vì trước kia không cùng lớp, lại không chung tòa nhà, tôi chưa từng gặp cậu ta.
Nhưng chỉ nhìn thoáng qua, lông tóc tôi dựng đứng – bởi cậu ta chính là gã trai từng ngồi cùng bàn với Tạ Dũng ở quán cơm.
Cậu ta mang bàn ghế đến ngồi cạnh tôi, mỉm cười ôn hòa:
Chào thủ khoa, lần đầu gặp nhưng sao tôi thấy quen lắm.
Tôi quay đầu, giọng thản nhiên:
Vậy à, tôi không nhớ.
Không khí chợt trở nên ngượng ngùng.
An Nhi! An Nhi!
Tiếng gọi quen thuộc vang lên. Là Ôn Nguyệt Nguyệt, bạn cùng bàn lâu nay. Ban đầu thành tích cô ấy trung bình, nhờ tôi dìu dắt mà tiến bộ rõ rệt. Cha mẹ cô ấy cảm ơn, định đưa phong bì, tôi không nhận, thế là cô ấy thường tìm cớ mời tôi ăn cơm.
Thấy chỗ cạnh tôi bị chiếm, gương mặt Nguyệt Nguyệt thoáng u ám.
An Nhi, phải làm sao đây, không có cậu tớ học không nổi.
Tớ không sao đâu, chỉ cần cùng lớp là được.
Gan lì như cô ấy, lập tức đi xin đổi chỗ. Lần đầu thất bại, giáo viên hứa sau kỳ kiểm tra nhỏ sẽ xem xét lại.
May mà cô nhanh trí, chiếm được bàn phía sau Lâm Hưng, cũng không cách tôi xa. Dù sao, chỗ gần thủ khoa và á khoa luôn là “điểm nóng”.
Học tập căng như dây đàn, thỉnh thoảng cũng cần thả lỏng.
Nhà trường thông báo tổ chức dã ngoại mùa xuân, lập tức cả lớp hồ hởi chuẩn bị, như xua tan bầu không khí ngột ngạt của bài vở.
Lâm Hưng, với tư cách lớp trưởng, đề nghị mỗi người góp chút tiền làm quỹ lớp, mua đồ ăn vặt, trò chơi.
Nguyệt Nguyệt hào phóng rút ngay hai tờ năm mươi:
Của mình và An Nhi.
Lâm Hưng khẽ cười mỉa mai:
Của cậu là của cậu, An Nhi đâu có thiếu tiền, cần gì cậu nộp hộ? Đúng không, An Nhi?
Tôi quay nhìn cậu ta. Đôi mắt ấy – u ám, hiểm độc, y hệt như lúc ở quán cơm.
6
Tôi rút tiền từ tay Nguyệt Nguyệt, đặt lên bàn cậu ta.
Tiền của tôi và Nguyệt Nguyệt luôn để chung. Cô ấy lấy, chính là tiền của tôi.
Tôi không nói dối. Trước đây, ký túc xá nhiều lần bị mất trộm, tiền học bổng cùng số tiền dì Triệu cho tôi vẫn cất dưới gối, sợ bị lấy mất. Nguyệt Nguyệt có một két sắt nhỏ, nên tôi gửi ở đó.
Bị tôi chặn lời, sắc mặt Lâm Hưng tối sầm, miễn cưỡng nhận, ghi tên cả hai.
An Nhi, tôi nhớ ra rồi. Hóa ra là ở quán cơm Triệu Tiểu Hồng.
Cậu ta cố ý nâng giọng, khiến bao ánh mắt đổ dồn về phía tôi.
Tôi từng đi ăn với nhị thúc ở đó. Cậu thu dọn bàn, còn làm đổ dầu lên áo nhị thúc nữa, đúng không? Ha, tôi nói mà, nhìn quen quen.
Các bạn xôn xao hỏi:
An Nhi, nhà cậu mở quán ăn hả, sao chưa từng nói?
Đúng đó, quen nhau lâu rồi mà chẳng mời bạn bè tới chơi.
Đã vậy sao cậu còn toàn ăn bánh bao dưa muối?
Lâm Hưng vội xen vào, vẻ mặt bất đắc dĩ:
Đừng trách An Nhi. Nhà cô ấy chỉ có cái quán bé tí, chục mét vuông, lớp ta kéo đến thì đứng còn không đủ chỗ. Hơn nữa, trong nhà chỉ có cô ấy với mẹ, làm sao tiếp đãi nổi.
Bạn bè liền ngượng ngùng, đưa mắt ái ngại nhìn tôi.
Nguyệt Nguyệt tức đến muốn bùng nổ, tôi phải ngăn lại. Bởi trên mặt Lâm Hưng, rõ ràng là sự đắc ý. Hắn đang nhắm vào tôi.
Tôi nhàn nhạt nói:
Đúng vậy, tôi tiếp đãi không nổi. Nhưng sao mọi người không đến nhà bạn Lâm Hưng? Nhị thúc của cậu ta có cả khu rừng, có suối nhỏ, chúng ta có thể bắt tôm, nấu nướng ngoài trời. Cậu thấy được không, Lâm Hưng?
Lớp lập tức náo động, vây quanh hắn bàn tán rộn ràng.
Hắn bối rối kêu lên:
An Nhi, cậu...
Ơ? Chẳng phải chính cậu bảo đó là đất của nhị thúc, sau này sẽ cho cậu? Cậu còn hẹn riêng tôi đi chơi núi nữa mà.
Bị tôi ngắt lời, hắn cứng họng, chỉ đành gượng gạo:
Đúng, đúng rồi. Của nhị thúc cũng là của tôi. Tôi sẽ nói với ông ấy. Ai muốn đi thì đi.
Nụ cười nhạt của tôi, trong mắt hắn, lại trở thành châm chọc. Hắn sa sầm mặt, lùa cả lớp giải tán.
Tiết sau là thể dục. Chạy tám trăm mét xong, tôi và Nguyệt Nguyệt nằm nghỉ trên sân. Tôi liếc thấy Lâm Hưng lén rời đi.
Linh cảm chẳng lành, tôi xin phép giáo viên, lấy cớ đau bụng để theo sau.
Hắn rất cảnh giác, liên tục ngoái lại. May tôi gầy nhỏ, nấp sau cột mà không bị phát hiện.
Tôi tự hỏi, giờ học sao hắn còn về lớp? Chỉ là trốn học thôi sao?
Tôi giữ khoảng cách. Đứng ở góc khuất, thấy hắn chỉ vài phút đã đi ra, vẻ mặt lại rạng rỡ khác thường.
Đợi hắn đi xa, tôi lén vào lớp. Mọi thứ bình thường. Tôi sờ lại cặp mình – không thiếu không thừa. Hay hắn thật sự chỉ ghé nghỉ ngơi? Tôi cau mày, ánh mắt chuyển sang cặp hắn. Túi ngoài bẹp lép. Tim tôi thắt lại.
Bên ngoài vọng lại tiếng người, tôi vội chỉnh đồ đạc, lặng lẽ rời đi.
Trên sân, Nguyệt Nguyệt tìm được tôi.
An Nhi, cậu chạy đâu vậy, tớ tìm mãi.
Tôi giơ mấy viên thuốc vừa mua từ phòng y tế.
Tớ đau bụng, nên ghé mua thuốc.
Vậy cậu nghỉ đi, tớ báo thầy.
Nguyệt Nguyệt chạy đi. Tôi bình thản ngồi xuống bậc thang, giả vờ ôm bụng.
Tim đập thình thịch, đến khi ánh mắt hắn rời khỏi tôi, tôi mới dám thở ra.
Nửa tiết nữa mới tan. Tôi kéo Nguyệt Nguyệt đi siêu thị, cần trì hoãn chút để "vở kịch" đến đúng lúc.
Trở lại lớp, mọi người đã tụ tập quanh chỗ tôi. Giáo viên chủ nhiệm và cả giám thị đều có mặt, đang nghe Lâm Hưng nói.
An Nhi về rồi.
Có người nhắc, đám đông dạt ra.
Trong tay hắn là một xấp tiền, ánh mắt không giấu nổi sự hân hoan.
Tim tôi chùng xuống: [[Hỏng rồi.]]
7
An Nhi, dù cậu có khó khăn cũng nên nói, sao lại đi ăn cắp quỹ lớp?
Hắn mở miệng buộc tội. Giáo viên khó tin, nhưng bằng chứng rành rành trước mắt.
Tôi giả bộ sợ hãi, hỏi lại:
Cậu tự ý lục cặp tôi?
Không còn cách nào, An Nhi. Quỹ lớp mất, cả lớp lo lắng, đã lục hết cặp mọi người, chỉ còn của cậu và Nguyệt Nguyệt chưa lục. Trong tình huống gấp, tôi mới làm vậy. Nhưng rõ ràng, tiền tìm thấy trong cặp cậu.
Cậu khẳng định tôi lấy?
Mọi người tận mắt thấy. Đương nhiên là cậu.
Hắn nói chắc như đinh đóng cột. Tôi im lặng – màn này, nên để hắn diễn.
Nhà An Nhi không phải có quán ăn sao, sao còn ăn cắp tiền?
Nghe Lâm Hưng nói, đó không phải quán của cô ấy, mà chỉ là chỗ làm thêm. Mẹ cô ấy bỏ đi, cha thì không biết là ai. Cô ấy vốn không có nhà.
Trời ạ, chẳng trách… học giỏi thì có ích gì, nhân cách kém như vậy.
Tiếng xì xào dồn dập, như muốn chôn tôi dưới sự nhục nhã.
Thấy tôi im lặng, hắn quay sang giám thị:
Thưa thầy, đây là quỹ lớp. Vốn để chỗ tôi, giờ lại thấy trong cặp An Nhi. Có lẽ chỉ là phút nông nổi, xin hãy cho cô ấy một cơ hội.
Thầy chỉnh lại kính:
An Nhi, em còn gì để nói?
Cả lớp nín thở. Tôi mở miệng chậm rãi:
Đây là tiền của tôi, không phải quỹ lớp.
Thật ra, tôi cũng bất ngờ. Hôm trước dì Triệu dúi tiền tiêu vặt, tôi không nhận, bà lặng lẽ nhét vào cặp tôi.
Hắn mừng rỡ như bắt được thóp:
An Nhi, đừng không biết xấu hổ. Đây là tiền tôi thu từng tờ, sao cậu dám nhận là của mình.
Quá khao khát lôi tôi xuống, hắn chẳng buồn kiểm tra.
Tôi nghiêng đầu, mỉm cười:
Nếu là cậu thu từng tờ, thì hãy mở ra đi. Để mọi người xem, đây là quỹ lớp, hay tiền riêng của tôi.
Hắn đọc được trong mắt tôi – sự tự tin, kiên quyết, khiêu khích. Nụ cười hắn cứng lại, tay run, không dám mở.
Nguyệt Nguyệt lao tới giật xấp tiền, bung ra – toàn tờ lẻ, một đồng, năm đồng.
Trong khi quỹ lớp toàn tờ năm mươi, một trăm.
Mặt hắn lúc đỏ lúc trắng. Gằn giọng:
An Nhi, thế này nghĩa là sao? Có phải cậu tráo quỹ lớp lấy tiền lẻ?
Cả lớp ồn ào, bị lời hắn xoay chiều.
Tôi bình thản:
Tôi nói rồi, đây là tiền của tôi. Còn quỹ lớp, vẫn ở chỗ cậu. Cậu bảo đã lục hết cặp mọi người, nhưng cặp cậu, cậu có lục kỹ chưa?
Từng chữ như dao đâm vào không khí. Sau lưng, có tiếng thì thầm:
Đúng nhỉ, hắn chỉ nói thôi, ai thấy hắn lục cặp mình?
Không biết, hình như không.
Hắn đỏ bừng mặt, hét lớn:
Quỹ lớp tôi để ở túi ngoài. Nhìn đi, rỗng không!
Hắn giật túi ra cho xem. Nguyệt Nguyệt tinh mắt, kêu lên:
Đây, không phải tiền sao!
Một cọc năm mươi, một trăm, cuộn chặt, rơi xuống đất.
Hắn chết lặng.
Sao… sao lại ở đây?
Tôi mỉm cười:
Lớp trưởng Tạ, quỹ lớp không ở cậu thì ở đâu? Lần sau đừng vội chụp mũ người khác. Cậu còn chắc nịch nói tôi lấy, làm tôi tưởng chính cậu giấu vào cặp tôi, cố tình hãm hại đấy.
Hắn nghiến răng, mắt tóe lửa, không thốt nổi lời nào.
Tiền tìm thấy, mọi người thở phào
