Tôi xuyên vào thế giới tiểu thuyết đã ba ngày, cuối cùng cũng buộc lòng chấp nhận một sự thật phũ phàng — mình đã trở thành bà chủ quán lẩu ốc, mang trên vai khoản nợ hai trăm nghìn, ngày ngày vật lộn với cơm áo gạo tiền, chỉ mong đủ sống qua ngày.
Đang chìm trong những nỗi niềm than thở, tôi bất chợt nhận ra một cậu học sinh cấp hai gầy gò đang lảng vảng trước xe hàng của mình.
Mặc Ninh Uyên — cậu nhóc ấy lấy hết can đảm, lí nhí hỏi tôi có thể mua một tô lẩu ốc với bốn đồng không. Tôi nhìn cậu mà lòng chùng xuống — chẳng phải đây chính là kẻ sau này sẽ hắc hóa, trở thành phản diện biến thái trong truyện gốc sao?!
Tôi không chỉ bán cho cậu một tô với giá rẻ, còn thêm một quả trứng hầm miễn phí. Nhìn dáng vẻ rụt rè, cẩn thận khi ăn của cậu, tôi thở dài — có lẽ số phận của cậu vẫn còn cơ hội thay đổi.
Ngày thứ ba sau khi xuyên vào cuốn sách, tôi cuối cùng cũng thừa nhận sự thật nghiệt ngã: mình đã rơi vào một cuốn tiểu thuyết thương trường và trở thành bà chủ quán lẩu ốc nợ nần chồng chất.
Một tiếng gọi rụt rè kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ: "Cô… cô ơi, có thể… xào một tô bốn đồng được không ạ?"
Ngẩng lên, tôi thấy trước mặt mình một thiếu niên gầy trơ xương. Bộ đồng phục bạc màu, tay cậu siết chặt vài tờ tiền nhàu nát.
Tôi chớp mắt, suýt nghẹn thở — đây không phải Mặc Ninh Uyên, đại phản diện trong nguyên tác sao?!
Trong nguyên tác, cậu ta được miêu tả với ánh mắt độc như rắn độc, nhưng giờ đây trước mặt tôi là một cậu bé thiếu ăn, mái tóc lòa xòa gần như che kín mắt, môi mím chặt vì hồi hộp.
Cậu lí nhí: "Năm đồng một tô… nhưng cháu chỉ có bốn đồng." Khi tôi im lặng, vành tai cậu đỏ lên. "Không được thì… thôi ạ."
Tôi gõ bàn một cái, làm cậu giật mình: "Được! Sao lại không được? Bốn đồng thì bốn đồng, cô cho cháu thêm cả trứng hầm!"
Mặc Ninh Uyên đứng sững, đôi mắt sau cặp kính đen tròn xoe như nai con bị dọa. Đại ma vương tương lai của thương trường nhìn như con mèo ướt sũng thế này sao? Tôi vừa xào vừa lén nhìn, trong lòng gào thét: Tác giả, chị đang đùa tôi đấy à?!
"Tạm ngồi đó đợi nhé." Tôi chỉ vào chiếc ghế nhựa bên cạnh, tiện tay bỏ thêm hai vắt bún vào nồi.
Khi tôi đặt trước mặt cậu một tô lẩu ốc chất đầy như núi, Mặc Ninh Uyên luống cuống, xoắn tay vào nhau: "Cô ơi… nhiều quá rồi ạ."
Tôi khai trương giảm giá hôm nay, bốn đồng được thêm trứng hầm và tăng lượng." Tôi thản nhiên bịa đặt. "Ăn đi, nguội là mất ngon.
Cậu cầm đũa run run, ăn một miếng, ánh mắt bỗng sáng rực như sao trời.
Tôi nghẹn lại — nguyên tác có viết, Mặc Ninh Uyên hồi nhỏ thường đói, sau khi mẹ tái hôn chẳng ai quan tâm đến cậu.
"Ngon không?" Tôi hỏi.
Cậu gật lia lịa, ăn mà không dám ngẩng đầu. Tôi nhìn thấy vết bầm trên cổ tay cậu, ống quần thủng một lỗ.
Học cấp hai à?
"…Ừm. Lớp 7 – 3." Cậu úp mặt vào tô, nói nhỏ như tiếng muỗi.
Theo nguyên tác, cậu bị bắt nạt rất nặng. Nhìn bộ dạng này, chắc chắn là thật.
Tôi còn đang suy nghĩ thì cậu bị cay đến sặc, ho đỏ cả mặt. Vội đưa giấy và ly đậu nành cho cậu:
Ăn chậm thôi, không ai giành với em đâu.
Khi tay cậu vô tình chạm vào tay tôi, cậu giật mình, vội rụt lại, lí nhí: "Cảm ơn cô."
Trời ạ, cái này mà là phản diện? Rõ ràng là một chú mèo con tội nghiệp đang đói meo!
Trời dần tối, học sinh đã về hết. Tôi đang thu dọn thì cảm giác có ai đó đang theo dõi.
Quay lại, tôi thấy Mặc Ninh Uyên co ro núp sau cột điện.
Không về nhà à?
Cậu không trả lời.
Ngay lúc đó, vài tên học sinh cấp ba dáng vẻ bặm trợn xuất hiện:
Yo, đồ câm kia vẫn chưa đóng tiền bảo kê à?
Mặc Ninh Uyên lập tức cứng đờ.
Lòng tôi nóng như lửa — lũ này chính là bọn bắt nạt con tôi sao?!
Tao hỏi, các người đang làm gì đấy?!" Tôi xách cái vá lao tới: "Mấy ông con trai to xác mà đi bắt nạt học sinh cấp hai, biết xấu hổ không?!
Tên tóc vàng cầm đầu nhướn mày: "Liên quan gì bà? Nó là người trường tôi!"
Tôi là mẹ nó!" Tôi phang cái vá sát mặt hắn. "Dám động vào nó lần nữa, tôi sẽ đứng trước cổng trường tạt nước lẩu ốc lên đầu mấy đứa đấy!
Chắc tôi trông quá đáng sợ với cái vá trong tay, bọn chúng vừa chửi vừa lùi lại.
Quay sang, Mặc Ninh Uyên nhìn tôi trân trân, vành mắt đỏ hoe.
Cô… cô ơi…
Từ giờ gọi chị!" Tôi bực bội sửa lời. "Chị mới hai mươi tư thôi nhé!
Khóe miệng cậu giật giật, rồi bất ngờ nở một nụ cười — nụ cười đầu tiên, như tia nắng xuyên qua bầu trời u ám.
"Đi thôi, chị đưa em về." Tôi vừa đẩy xe vừa nói.
Cậu lắc đầu: "Không cần đâu… em tự…"
Bỗng tiếng bụng cậu phát ra một tiếng “rột” rõ to. Mặc Ninh Uyên đỏ mặt, chỉ muốn biến mất.
Tôi thở dài: "Ăn vẫn chưa no à?"
Cậu gật đầu, rồi lại lắc đầu lia lịa: "Em… em mai lại đến ăn ạ…"
Nhìn tên phản diện tương lai từng khiến thương giới dậy sóng, giờ lại rụt rè vì một tô lẩu ốc, tôi buột miệng:
Hay là… sau này tan học em tới giúp chị thu dọn, chị bao bữa tối, được không?
Mắt Mặc Ninh Uyên sáng rực rồi nhanh chóng tắt ngấm: "Em… em không có tiền."
Chị có đòi tiền đâu!" Tôi xoa đầu cậu — ngạc nhiên chưa, cậu không né! — "Gọi là làm công đổi cơm, hiểu không?
Cậu chớp chớp mắt, bất ngờ cúi người thật sâu:
Cảm ơn chị!
Trên đường về, Mặc Ninh Uyên chủ động đẩy xe giúp tôi. Dáng người nhỏ xíu gần như dán vào tay cầm xe.
Tôi nhìn khuôn mặt nghiêm túc nghiêng nghiêng ấy, trong lòng thầm nghĩ: Kệ cha cái nguyên tác, thằng bé này… tôi nuôi!
Từ ngày Mặc Ninh Uyên trở thành “lao động thời vụ” ở quán, xe lẩu ốc bắt đầu có những thay đổi kỳ lạ.
Chị ơi, em lau bàn gia vị ba lần rồi." Cậu ngước lên nhìn tôi, ánh mắt mong chờ như một chú chó nhỏ đợi được thưởng. "Đũa em cũng xếp theo thứ tự chiều dài rồi ạ.
Tôi nén cười, đưa cho cậu một tô đầy ắp topping:
Công thức mới đấy, thử xem có vừa miệng không.
Đây đã là “công thức mới” lần thứ năm trong tuần rồi. Lần nào tôi cũng bịa y như thật, còn cậu thì lần nào mắt cũng sáng lên, nghiêm túc gật đầu ăn sạch không chừa một hạt đậu phộng.
Nhạt quá." Cậu nhăn mặt, mặt cau có: "Phải ăn thêm một tô nữa mới chắc được.
Tôi gõ nhẹ lên đầu cậu:
Cái đồ được đằng chân lân đằng đầu!
Cậu ôm trán cười toe, mái tóc rối rung rung theo từng tiếng cười.
Từ hôm tôi đuổi bọn bắt nạt đi, Mặc Ninh Uyên như cái đuôi nhỏ, ngày nào cũng đúng giờ tan học đến phụ việc. Lau bàn, rửa bát, thu dọn bát đũa nhanh như chớp, chẳng giống đứa trẻ mười ba tuổi chút nào.
"Hai người không lo cho em ăn uống à?" Một hôm khi đang thu hàng, tôi giả vờ hỏi như thốt ra câu vu vơ.
Tay cậu đang gấp túi ni lông khựng lại:
Mẹ em tái hôn rồi… Ba dượng bảo em ăn nhiều quá.
Tôi suýt bóp nát cái muôi trong tay. Nguyên tác có nhắc cậu ta tuổi thơ bất hạnh, nhưng giờ tận mắt thấy cậu rụt cổ lại khi nói "em ăn nhiều", tôi muốn tức đến mức nổ tung.
Xàm thật!" Tôi bật thốt. "Em gầy như giá đỗ thế này mà dám chê ăn nhiều? Mắt để làm cảnh à?!
Mặc Ninh Uyên giật mình vì phản ứng của tôi, rồi môi hơi cong lên:
Chị mắng người ta hung dữ thật đấy.
Tức nước vỡ bờ thôi!" Tôi vò đầu cậu nhóc. "Đói thì đến đây, chị lo đủ ba bữa cho!
Cậu cúi đầu khẽ "ừ", vành tai đỏ ửng. Lúc đó tôi mới nhớ trong truyện từng viết: phản diện đại lão rất ghét ai động vào tóc — xem ra tình tiết đó còn chưa đến.
Hôm sau, tôi chuẩn bị thêm nửa ký bún.
Giữa trưa, Mặc Ninh Uyên đến, theo sau là vài đứa bạn học.
"Đây là chỗ cậu nói ngon nhất thành phố à?" Một bạn đeo kính nhìn xe hàng tôi đầy nghi ngờ.
Mặc Ninh Uyên ưỡn ngực:
Lẩu ốc chị tôi nấu là ngon nhất cả thành phố!
Cậu gọi "chị" mà kéo giọng dài, tự dưng làm tôi nhớ mấy đứa tiểu học khoe phụ huynh. Tôi nén cười, cho mỗi đứa thêm một miếng tàu hũ ky.
Không hổ là do Uyên ca giới thiệu!" Cả đám vừa ăn vừa hít hà vì cay, "Ngon xuất sắc luôn!
Mặc Ninh Uyên cười tít mắt, như thể chính cậu mới là người đứng bếp. Khi đám bạn về rồi, cậu ghé sát tôi, thì thầm bí mật:
Chị ơi, em để ý khu Đông Môn không có ai bán lẩu ốc hết!
Rồi sao?
Mình có thể qua đó bán!
Mắt cậu lấp lánh: "Em vẽ bản đồ rồi! Sáng bán ở đây, trưa qua Đông Môn, chiều ra cổng bệnh viện. Kiểu gì cũng lời to!"
Tôi há hốc nhìn bản đồ vẽ tay của cậu — mẹ ơi, đúng là thiên tài thương mại sớm nở! Nguyên tác có nói Mặc Ninh Uyên mắt nhìn rất độc, nhưng không ngờ mới mười ba tuổi mà đã biết phân tích cung – cầu thị trường như thế này!
Quyết định vậy đi!" Tôi vỗ bàn một cái "bộp", "Lợi nhuận chia em mười phần trăm!
Mặc Ninh Uyên lắc đầu:
Không cần tiền, bao cơm là được.
Không được, nhất định phải chia!" Tôi bóp má cậu một cái, "Mới tí tuổi mà đã giỏi kinh doanh thế này, lớn lên không biết còn ra sao nữa!
Cậu cười đến cong cả mắt. Lúc đó, tôi bỗng hiểu ra niềm vui của việc nuôi dạy — ai cần phản diện gì chứ, đây rõ là mèo thần tài nhà tôi rồi!
—
Nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài lâu.
Chiều thứ sáu, khi chúng tôi đang bán ở Đông Môn, bỗng nghe tiếng hô thất thanh:
Quản lý đô thị tới kìa!
Cả con phố bán hàng rong lập tức náo loạn như ong vỡ tổ. Tôi cuống cuồng dọn đồ, còn Mặc Ninh Uyên thì bình tĩnh đến lạ:
Chị đẩy xe trước, em gom gia vị và hộp tiền!
Không được! Nguy hiểm lắm!
Em chạy nhanh mà!
Cậu đã nhét đồ quý nhất vào balo: "Chị đến chỗ cũ gặp em!"
Tôi đẩy xe chạy thục mạng ba con phố, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Vừa rẽ vào con hẻm quen thuộc, đã thấy Mặc Ninh Uyên đứng nép sát tường, ôm balo trước ngực, trán nhễ nhại mồ hôi.
"Không mất gì chứ?!" Tôi thở hổn hển hỏi.
Cậu lắc đầu, rồi rút ra một bình giữ nhiệt:
Canh vẫn còn! Em ôm kỹ lắm!
Tôi nghẹn ngào, mũi cay xè — thằng ngốc này, chạy trốn mà còn nhớ giữ nồi nước lèo. Sau này tôi mới biết, đó là nồi canh đầu tiên tôi nấu ngày khai trương, cậu coi như bảo vật mà ôm khư khư.
